在那陈旧而幽静的阁楼里，三人借着微弱的烛光，竟意外地发现了一封字迹娟秀、情意绵绵的情诗。此外，阁楼中还摆放着琳琅满目的瓶瓶罐罐和各种制作胭脂所用的材料与工具。从这些物品不难看出，那位位高权重的周大人在繁华的扬州城，定然有着一个令他魂牵梦绕的情人存在。

    眼尖心细的今夏率先开口道：“瞧这情形，这位周大人对待他的情人可谓关怀备至啊！依我之见，咱们只需顺藤摸瓜，找出这个神秘的情人，或许就能揭开不少秘密呢。”

    一旁的莜莜也深表赞同地点点头应道：“嗯，所言极是。不过今日天色已晚，我们还是先打道回府，待明日再去寻找周大人的这位红颜知己吧。”

    一直沉默不语的陆绎此时也附和道：“好，那就这么定了。”

    时光匆匆而过，转眼便迎来了第二天清晨。经过一番缜密的调查，今夏最终将线索锁定在了名叫翟兰叶的女子身上。为了进一步确认自己的猜测，她决定前去询问谢霄。

    此时此刻，谢霄正邀请上官曦共饮美酒。酒过三巡之后，谢霄忽然想起之前看到上官曦随身携带的香囊，不禁好奇地问道：“曦儿，你这香囊如此别致，不知它可有什么特别的来历？”

    上官曦微微一愣，随即轻笑道：“这香囊乃是我的密友翟兰叶所赠。想当年，自你离开后的第三年，我偶然结识了这位身世坎坷之人。她自幼孤苦伶仃，令人心生怜悯，我便将她视为挚友。”

    听到此处，谢霄心中一动，连忙将近日来所发生之事以及有关翟兰叶可能是周大人心仪之人的推测一五一十地告知了袁今夏。

    原来，这翟兰叶竟是扬州城中声名远扬的瘦马。所谓瘦马，乃是扬州地区一种特殊的人肉买卖行当。那些家境贫寒的女孩儿们，一旦长到七八岁，便会被一些有心之人收养过去。

    此后，这些可怜的孩子便要开始学习琴棋书画等诸多才艺，其终极目标便是能够有朝一日攀附上富贵之家，成为他们的小妾，从此改变自身命运。

    谢霄接着又讲道：“就在数月之前啊，翟兰叶与那周大人才刚刚结识。可谁能想到，没过多久，这周大人就被翟兰叶迷得晕头转向、倾心不已呐！但若是想要将翟兰叶迎娶进门做小妾，那就非得拿出整整一万两银子来养活她娘家才行哟。如此一来，想必这便是周大人胆敢挪用那一万两官银的真正缘由啦！”

    袁今夏听完谢霄所言之后，心急如焚，赶忙跑去跟陆绎禀报自己所查探到的所有情况。由于太过匆忙，她甚至都来不及敲门，就这样冒冒失失地一头闯进了陆绎的房间里。然而，令她万万没有料到的是，一进屋竟看到陆绎正手持一串晶莹剔透的葡萄，温柔细致地喂着莜莜品尝。

    今夏见到眼前这一幕，瞬间呆若木鸡，整个人都愣住了，好半天才回过神来，结结巴巴地开口道：“你……你们……”一时间竟然语无伦次，不知道该如何表达心中的惊讶与疑惑。

    而陆绎则表现得十分淡定从容，若无其事地拿起一块手帕，轻轻地替莜莜擦拭掉嘴角残留的葡萄汁液，然后抬头看向今夏，语气平静地说道：“下次记得进来先敲门。”

    今夏听到这话，才如梦初醒般点了点头，应声道：“是，我知道了，不过……你们……”话虽出口，但心里依旧充满了不解和好奇。

    这时，只见陆绎伸出手臂，一把将莜莜轻轻搂入怀中，面带微笑，缓声说道：“我与莜莜乃是两情相悦，如今她已然成为了我的未婚妻。”

    今夏闻言，瞪大了双眼，难以置信地看着两人，仍不死心，转头向莜莜求证道：“莜莜姐，陆大人刚才所说的这些可都是实情吗？他当真已经是你的未婚夫了？”

    莜莜微微颔首，脸上泛起一抹淡淡的红晕，轻声回答道：“也不能完全这么算啦，毕竟我爹爹还有兄长他们尚未应允此事呢。”

    今夏撅着嘴嘟囔道：“我就说嘛，你怎么可能喜欢陆绎那个活脱脱的阎王呢！”声音虽不大，但还是清晰地传入了在场众人的耳中。

    “袁今夏，你给我说清楚，你刚才究竟说了些什么？有种你再重复一遍！”陆绎剑眉倒竖，满脸怒容地瞪着今夏。他那犀利如刀的目光仿佛能直接穿透人的灵魂。

    今夏心里“咯噔”一下，暗叫不好，这才惊觉自己一时口快竟然将平日里私下里对陆绎的称呼给当众喊了出来。她顿时慌了神，连忙摆手摇头，结结巴巴地解释道：“大……大人，我……我真是什么都没说呀！您一定是听错啦！”

    就在这时，一旁的莜莜开口问道：“今夏，看你这般匆忙赶来，莫不是有什么重要之事需要向大人禀报？”

    “对对对！”今夏像是抓到了救命稻草一般，连连点头应道。紧接着，她深吸一口气，定了定神，开始详细地讲述起翟兰叶和周大人之间的那些事儿来。

    原来，经过一番暗中查探，今夏不仅得知了翟兰叶与周大人之间似乎有着不可告人的秘密，而且还意外地打探到翟员外经常会带着翟兰叶前往西湖泛舟游玩，其目的就是想让翟兰叶钓到一个有钱有势的金龟婿。

    于是乎，陆绎转头看向身旁的袁今夏，轻声吩咐道：“今夏，你且去租一艘船过来，并将本公子欲游湖的消息散布出去，记住，要说我乃自京城而来的贵公子。”

    袁今夏听闻此言，面露难色，搓着手回应道：“大人啊，小的这手头实在有些紧张，您看能否先预支一些租船的银两给我呀？”

    然而，陆绎却不为所动，淡淡地回答说：“待事成之后一并结算吧，依你袁今夏的能力和手段，想要弄到些许银子并非难事。”

    今夏听后，目光转向一旁的莜莜，眨巴着大眼睛，可怜巴巴地哀求道：“莜莜姐，您行行好吧，能不能支援小妹一点呀？”

    莜莜见状，满脸无奈，叹了口气说道：“你去找秋霞要吧，就说是我应允给你的，她自然会给你的。”

    “多谢莜莜姐！还是莜莜姐对我最好啦！”今夏闻言喜出望外，欢呼雀跃着跑开了。

    待到今夏离开之后，陆绎不禁皱起眉头，对着莜莜说道：“莜莜，你怎如此宠溺今夏？况且，凭借她自身的本领，要弄到这些银子理应不在话下。”

    莜莜却是嘴角微微上扬，故意调侃道：“哼，阿绎租用花船寻觅佳人，我身为你的未婚妻，岂能不略表支持之意呢？”

    陆绎一听，赶忙解释道：“莜莜，你是了解我的为人的，我此番举动纯粹是为了查案而已，绝无他意。”

    “我当然知道啦，不过就是想逗逗你嘛！”话音刚落，只见莜莜如同一只受惊的小鹿般，转身便准备撒腿跑开。

    然而，莜莜又怎能躲开身手敏捷的陆绎呢？只见陆绎身形一闪，如同一道闪电般迅速伸出手去，轻而易举地便将莜莜拦在了怀中。他的手臂紧紧环绕着莜莜纤细的腰肢，仿佛要将她永远禁锢在自己温暖的怀抱里一般。

    “好啊，你这小妮子，现在居然学坏了，嗯？”陆绎微微眯起双眸，嘴角扬起一抹似笑非笑的弧度，语气中带着一丝嗔怪和宠溺。话未说完，他便毫不犹豫地俯下身去，直接吻住了莜莜那娇嫩欲滴的双唇。

    这个吻热烈而深沉，仿佛时间都在此刻静止了。许久之后，陆绎终于恋恋不舍地松开了莜莜。此时的莜莜早已满脸通红，娇喘吁吁，眼神也变得有些迷离起来。

    陆绎轻轻抵住莜莜的额头，凝视着她那因羞涩而愈发迷人的脸庞，轻声说道：“哼，看你下次还敢不敢这样调皮捣蛋。”

    “不敢了……真的不敢了。”莜莜望着陆绎眼中那尚未消散的情欲之色，心中不禁一阵慌乱，赶忙低下头去，像个做错事的孩子一样小声嘟囔着。