酒馆里很嘈杂，风琴声、交谈声和木质酒杯重重砸在桌子上的响声互相交织。侧对门的地方挂着一块毯子，上面端正地绣着一只猎鹰，鹰眼直勾勾地往外望着。墙上挂着几盏壁烛，壁炉里跳跃着温暖的火焰，上面摆着几张肖像画。再往里面的吧台橱柜上摆满了各式各样的葡萄酒、麦酒、火酒和器皿。

    壁炉边是几张木质的桌椅，十来名客人正坐着喝酒。有的在划拳说笑，有的在窃窃私语，有的则目不转睛地盯着壁炉边的女人。

    女人用红色的布堪堪裹住小部分肌肤，随着音乐像蛇一样在众人的注视下扭动。她身上渗出细细一层汗珠，反射着橙黄色的烛光。红布因为被汗水打湿更紧密地贴合身体，勾勒出窈窕的曲线。

    “不得不说，我爱这份工作。”肖在吧台洗着杯子，望着舞女出神地说道。

    这是一个十几岁的男孩，肤色偏黄，身材瘦削，相貌平平。他的亚麻衬衫旧得发黄，马裤开了个洞，皮鞋上沾着不知来源的印渍。唯一的特征是他的黑色瞳孔像猫一样有些狭长。

    “劳驾把脚抬一下。”拖把的拖布从地上飞快地滑过来，肖敏捷地避过。

    “看了这么几个月学会了吗？我可以把我的破床单借你缠在身上，这样你也可以上去扭一扭，也许有的男人就好你这口。”拿着拖把的人笑道。这个男孩和肖差不多大，肤色稍微白一些，一头红发非常醒目。除了光着脚外，穿着与肖完全一致，破旧程度也是。

    “这是个技术活，尼禄，比贵族们的交谊舞复杂多了。你以为那几个贵族老爷来我们这破酒馆干啥来了？”肖把洗完的杯子倒扣在吧台上。

    “废话少点，把这两杯酒给窗边的客人送去。”兼任调酒师的老板朝肖说道。老板约莫四五十岁，和肖一样的南方面孔。酒馆营业时总穿着考究的黑色修身礼服，领口翻着一层层的白花边，和他的八字胡格格不入。

    窗户外大雪纷飞，寒风时不时叩击着酒馆紧闭的窗户。两个彪形大汉坐在窗边，正在撕扯嘴边的肉干。两把等身高的战斧斜靠在身后的墙上。

    “老爷，你们的麦酒。”

    肖把一杯酒放在穿红背心的大汉面前，大汉瞥了他一眼继续吃肉干。肖刚要把另一杯酒放下。

    “起开起开，挡着老子了。”穿绿背心的大汉一把推开肖，他正目不转睛地盯着舞女。肖一个踉跄没站稳，酒撒到了大汉身上。

    绿背心大骂一句，起身一把扼住肖的脖子，将他提了起来。

    肖双脚不断蹬着空气试图挣扎，他说不出话来，嘴里只发出“啊”、“啊”的用劲声。酒馆里的众人都看了过来，舞女停止了扭动，尼禄把拖把一扔就要冲过来，老板赶紧放下手中的酒瓶把尼禄扯住，过来连声道歉。

    绿背心嘴里不停骂着，毫无松手的意思。

    有人拍了拍他。

    “差不多得了，如今的佣兵只会找小孩逞能了？”

    绿背心闻言将手一松，肖跌落在地上，费劲地咳嗽起来。

    说话的是一个干瘦的青年男人，一脸参差不齐的胡茬让他看上去有些邋遢，褐色的头发散乱地披着，不过能看出五官还算端正。

    绿背心捡起打翻的酒杯喝掉残酒，期间一直定定地看着胡茬男。只有风琴还在弹奏，老板在一旁欲言又止。

    绿背心突兀地笑了起来，转向自己的座位似乎要坐下。老板松了口气。

    突然，酒杯飞快地划过空中砸向胡茬男。绿背心猛地一转身扑向他，右拳直捣面门。舞女惊叫起来，旁座的人们迅速退让开来。

    然而胡茬男竟咧嘴一笑。只见他右手抬起稳稳地接住了酒杯，向左拧身闪过绿背心的拳头，随后右手一扣，竟然将酒杯直接套在了绿背心的拳头上。他右手抓住杯柄，左手拧过绿背心的右肘关节，随后右脚往前一绕一别，将其摔了个四仰八叉。

    后者试图爬起来，结果又被一脚扫倒在地，身上沾满了洒在地上的麦酒。喝醉酒的男人们兴奋地嚷起来，隐约听见有人叫好。

    绿背心喘着粗气，连滚带爬地挪向自己的座位，一把摸过墙边的斧子，摆出要砍人的架势。

    这下酒馆的气氛彻底凝重起来，风琴停止了演奏，众人屏住了呼吸。几个贵族悄悄地往门口挪动想要逃离这里。但胡茬男只是冷冷地看着绿背心。

    此时红背心嚼完了肉干。方才，他一直盯着胡茬男右手的袖子。现在他把酒杯举起来一饮而尽，拿起座位上的外套。

    “走吧。”他朝绿背心说了一句。后者刚要开口再说什么，红背心狠狠地盯了他一眼，绿背心把话憋了回去。临走前，红背心走近看了胡茬男一眼说道：“你们现在这么爱管闲事了？”

    胡茬男的身体警戒似地微微弓起来，但笑眯眯地回道：“闲事自有闲人管。”

    红背心不再说话，绿背心冷哼了一声。两人走出酒馆，外边的冷风短暂地灌了进来，吹得壁烛上的火焰一阵抖动。舞女随着风琴声又跳起舞，人们继续喝酒，酒馆重新热闹起来。

    胡茬男坐到吧台这里，要了一杯葡萄酒细细地啜饮。他看会儿舞，随后抬了抬眉毛。“确实不错，是吧，肖？”

    “吉克，我的脖子向你致意。”

    “说吧，最近有什么有意思的事情？”

    “进城的农民越来越多了，他们白天找活儿干，晚上会过来喝两杯。”

    “但愿他们是自愿的。”

    “但愿？有几个就睡在酒馆后门外面，前几天还冻死一个。”

    “吕老板怎么不让他们睡里面？”

    “我们这可不是修道院。”

    “好吧，应该感谢魔法评议会那群老头老太。又是新式肥料，又是自动机，也许他们很快就能让冬天的天空下起麦子来。”吉克做了个讥讽的表情：“对了，你上次说你和你的叔叔是从哪儿来？”

    “克拉科夫，南边森林附近的一个小镇。原先也是帮老爷们干点农活。”

    “现在呢？”

    “在河附近新建的肥料厂，据说是西北面鹿港来的大老板。”

    吉克的酒杯顿了顿，沉吟了一会儿：“还有什么消息？”

    “伯爵要建码头，西边走水路过来的客商要有个地方停脚。女王还要求几个大城市都修建习艺所。地方财政官已经宣布加收利税和劳动税，明年春天开始。”

    “这么说你也要多交点了？”

    “我压根没登记，我说自己是老板的远房亲戚。”

    “哈。要不是我也不交，我就把你送到税官那去。”吉克把空酒杯一推。“最近城里的佣兵好像多起来了？”

    “是的。又有很多萨尔曼人从西边运过来，一船又一船，每艘上面都有卫兵。我叔叔说这玩意叫‘分而治之’。但他们还是经常集会，这也许让老爷们有些缺乏安全感。”

    “种族矛盾就是这种游戏，一方乐意玩，另一方就得奉陪。”吉克把五个铜币悄悄递给他：“行了，我得走了。老板结账。”

    午夜的钟声响过，乐师扛着风琴离开，酒馆里的声音逐渐弱下来。

    还有两名贵族打扮的男人在交谈，目光时不时地掠向舞女。几个农民工喝得酩酊大醉，有的趴在桌上睡着了，有的就躺在地上。肖和尼禄收拾完大部分桌椅，靠在吧台后边休息。

    舞女停身向吧台走来。

    “跳得太好了，葛莉嘉女士。”肖将她的外套递过去。

    “叫我葛莉嘉就行。”舞女把衣服披上，给自己倒了杯水。“你和那位绿衣服先生跳得也不错。你叫什么来着？”

    尼禄噗嗤一声笑出来。

    “肖。”他挠了挠头。

    “你看上去是南大陆人，但这似乎不是一个南方名。”

    “按照大陆北边习惯取的名字。”

    “谐音。他的真名连我都不知道。”尼禄在旁边补充道：“我叫尼禄，地道的布兰人。”

    葛莉嘉朝尼禄笑了笑，她的五官在浓妆的衬托下显得十分精致，看得尼禄一时有些呆滞。此时两名贵族招呼老板过去，他们边说边朝着吧台指指点点。老板把葛莉嘉招呼过去，贵族邀请她坐下聊天。

    “你说他们在聊什么？”尼禄凑到肖边说。

    “第二场做什么还用问么。”肖显得有点意兴阑珊。

    “话说回来，周叔给我们的钱好像不太够用了。”尼禄说着瞥了贵族那边一眼。葛莉嘉似乎面露难色在和他们商量着什么。

    肖意味深长地看了尼禄一眼：“你的意思是今夜要加班？”