上京茶楼，座无虚席。
    “恭喜恭喜，各位有幸在小店喝过茶，不妨题诗一首，今日不为比文采，只为庆贺！”
    茶楼掌柜是个人精，他托人把来过茶楼的考生都邀请来，让高中的进士及第、进士出身以及同进士出身都为自己题字。
    今日这满座的学子既有高中春风得意的，也有名落孙山心中郁结的。
    不少人也在暗暗观察，来的人里并不包括一甲。倒是有几个二甲的进士，他们正被人群围得水泄不通。
    云牧舟站起来，右手扶酒壶抬手给酒杯倒满，他接受着众多人的称赞，有认识的人，有眼熟的人，但大部分都是没有陌生面孔。他喝得多，脑袋有些晕乎乎，一张脸红得不像话。
    “牧舟！就知道你这小子行！”同乡梁奉带着笑，还没走近便大声吆喝着，“这可是我们青州远近闻名的大才子！”
    旁人皆举杯祝贺：“云进士往后要是平步青云了，可别忘了我们这些青州同乡。”
    云牧舟笑道：“各位同窗同乡，昔日牧舟得了诸位恩情，牧舟由衷希望大家都能一朝金榜题名，往后共登天子堂。”
    众人皆大笑，举杯痛饮。
    饮酒作乐，怎么能没有歌舞呢？
    不少文人借来茶楼里的琴和箫演奏，弹唱出丝竹管弦之乐，红烛摇曳阴影重重，不时传来年轻男子起哄吟诗作乐的声音。
    夜深人静的街边，一名素衫看起来像个读书人的男子卧倒在路上。直到一名夜香妇经过，抬眼看见推车轧了一个人，吓得半死。她上前摇了摇那人毫无反应，也不管手上有没有沾到什么东西，将手伸到那人鼻下，竟没气了。夜香妇忙伸回手，包鼻的毛巾掉了下来，手足无措地愣在原地。
    晨光熹微。衙门接到报案，一名青州读书人被冻死在街头。仵作检查了一下断言是喝了酒之后摔在地上被冻死。此等小案件直接入了档，也不劳烦柳拘过问。
    殿试前三甲的才俊文采飞扬，赫连谖抽到的政论题目偏难，可他们三人的回答简直是「风容闲雅，应答如流」。
    状元燕宫尤其出彩，赫连谖面带欣慰的笑看了眼念劭，这么多年以来，能和念太傅当年有的一比的新秀屈指可数。他原本想把探花划给燕宫，可是状元郎的称号赫连谖实在是不忍心夺了，便保留燕宫的状元。
    榜眼柳相如对答如流，才学渊博，也让人挑不出半点错。
    探花燕商年方十六，少年意气，才华横溢，风度翩翩。探花之名实至名归。
    赫连谖让人近身授予牌匾之时，才把人看仔细。他眸色微动，转过头深深看了一眼一脸阴沉的念劭，似乎想到了好笑的事情，在赐匾的时候在状元和探花两人脸上来回看，差点把榜眼柳相如给忘了。
    殿试结束，百官退场。还未出殿门口就有不少百官凑到燕乐云跟前来。
    “燕大人好福气啊。”
    “燕大人你这两个儿子可真是才貌双全，下官的犬子要有他们一半的水平，我做梦都要笑醒。”
    “燕大人教子有方，我等汗颜。”
    燕乐云平时总是板着一张脸，今日展颜露出笑来，他回眸看殿上的燕宫和燕商，眼角不自觉上扬。
    “各位大人客气了，犬子木讷只会在家中念书，其他的不会，就只会写写文章，只是运气好。”燕乐云声音洪亮，爽朗大笑起来。
    “哎呀，燕大人可真是谦虚了。虎父无犬子，燕大人当年也是状元及第，文采斐然，下官可都还记得呐！”
    百官们又接着说了不少好话来道喜。
    另一头的柳尚书前几日才被革职查办，虽说官复原职，他的侄子考上榜眼，然而现下没人愿意过来和他寒暄几句。他摘下官帽，掂在手里，一脸严肃的独自出了宫。
    所有进士都退下了，赫连谖给念劭使了个眼色，把他留了下来。
    赫连谖低声笑着，侧过身看念劭：“你的嘴巴还真是挺严的。”
    念劭面色不改，语气不善：“皇上何时管起家务事来了。”
    “朕自然不管，不过看你方才的眼神，想必对你家小子不考仕途还是遗憾的吧。”赫连谖捏着玉扳指，眼睛扫到手指上，他半天没听到动静，转眼看去，又说，“好了，不提他。朕要走了，留在宫里喝一杯？”
    念劭双眼清亮，温润的脸上带着一丝警惕：“皇上想要做什么？”
    赫连谖挑眉，笑而不语。
    念劭眯起双眼，此刻在他面前的人一脸算计，他很久没在这个上位的君主脸上看到这样的表情。
    “皇上若是想在科考上做文章，岂不是要寒了天下学子的心？”他失声叫喊着，双手握拳。
    赫连谖笑个不停，从龙椅上下来，他每走一步，压迫感就越靠近。他勾起一抹笑，冷冷地说：“那还不是因为太傅不愿插手？朕别无办法。还是说，你替你的姻亲开脱？”
    念劭面色晦暗不明，他眼底透着隐忍的痛苦，他说：“皇上，他们何罪之有？”
    “无罪，时之所需，势之所需。多亏了他们，否则朕也找不到破题之法。”赫连谖轻叹，“章贤，你就是太明白，所以一直不愿踏进这浑水不是吗？箭在弦上，不得不发。终要有人牺牲。”
    三月初一，草长莺飞，春暖花开。
    叶倾冉的临华殿有几枝白玉兰花苞偷偷绽放开，她每日闲得无聊就在树下看。
    蓝蛇传来消息，一个比一个震撼。
    叶震被送回叶府了。
    赫连政被立太子。
    左贵妃得了失心疯。
    赫连谖头疾日益严重，已经记不清人和事。
    卓天师接走赫连谖，在临安寺修养。皇帝职位保留。
    赫连政太子监国。
    叶倾冉听完，没注意将手上的茶水抖了抖，袖子被打湿。
    她只在乎一件事，抬着头望向墙头上单脚曲起的蓝蛇：“我什么时候能出宫？”
    蓝蛇嘴里叼着一片叶子，听见叶倾冉问自己，一脚踩在墙头，笑了笑：“哦，我忘记说了，叶小姐前两日便可以走。太子查明叶将军并未通敌，替叶将军平反了。”
    叶倾冉将右手的茶杯重重扔过去，想砸烂蓝蛇那张假惺惺的脸，她骂了一句：“王八蛋！”
    随后叶倾冉急忙站起回屋，把从宫外带来的东西收拾出来全部打包，她经过梳妆台时，又扫过银华镜，晦涩难懂的铭文就像是不可探究的符号。叶倾冉眼尖地看到那支烟木簪，其实烟木簪比不上金玉翡翠的首饰，出现在这里本就很不寻常，或许是原来的主人钟爱，有着非同一般的意义。
    叶倾冉回过神，临华殿她以后怕是不会再来，她举起烟木簪收了起来。
    她就是拿了根不值钱的簪子，不算窃取宫中财物吧。
    她兴冲冲走出殿门，蓝蛇背对站在前头，脚底下是踩烂的玉兰花。
    叶倾冉一抬头，树上开了花苞的白玉兰全被打下来了，她疼惜地说：“这花开起来多好看，你真是个变态。”
    蓝蛇侧身，细长的眼里皆是鄙夷：“这殿里没人了，花开给谁看。反正迟早要败了，早烂和晚烂有什么区别。”
    叶倾冉抬腿就要走，被蓝蛇一个箭步挡在前面。她不爽地推开蓝蛇，双手抓住包袱抱在胸前。
    “干嘛？”叶倾冉斜眼看过去。
    蓝蛇拍了下脑门，似笑非笑道：“出宫还得回来一趟，何必呢？”
    叶倾冉好奇地看着他，想了许多可能。
    蓝蛇手肘弯曲搡了她一把，叶倾冉身子被往回推。
    他两手搭在叶倾冉的肩头，拖着她回屋：“今日状元骑马游街，皇宫摆宴。百官前来祝贺，而且——”
    蓝蛇露出一个意味深长的笑容：“官员的家眷也都要来。”
    叶倾冉转过头，没想通：“为何？我不想来，先让我回去。”
    蓝蛇顿住，右手摸起下巴：“也对，叶小姐已经许配给主子了，对新科状元毫无兴趣也是常理之中。”
    “还有叶公子也已经在宫中当差了。”
    叶倾冉怔住，不再挣扎。她语气沉重地问：“二皇子呢？”
    蓝蛇像见了鬼一样，一脸嫌弃，他说：“你还关心起别人来了？左贵妃都失心疯被锁在未央宫了，他还能好到哪里去。大概再也没底气跳出来和主子做对。”
    叶倾冉沉思片刻。树散猕猴倒，左国公的势力一夜间倾倒，多数大臣如履薄冰，左派风光不再。
    其实这个局面早就可以预料到。也许是从左国公权倾朝野开始，也许是从养心殿那夜无端闯宫开始，亦或是从赫连政自临安寺回宫开始。
    如今太子监国，清流上台主政，以左国公马首是瞻的礼部、工部、兵部、户部都夹起尾巴做人。
    庄相则直接告病假连着好几日不上朝。右相刘道接手诸多事宜。
    至于赫连赦，大概已经拟好诏书给了封地。
    叶倾冉低着头问：“你主子呢？”
    蓝蛇说：“不在宫里，想他了？”
    “当我没问。”
    酉时未到。宫门口陆陆续续进来无数衣服华贵的人，有男有女，有老有少。
    赫连政监国不久，他也想在宫宴上多认识下朝廷重臣。新科状元与榜眼探花一起，也都进宫参宴。
    燕乐云领着燕宫和燕商，一路上众人纷纷上前询问，他们身后还跟着两个年纪稍小的孩子。
    燕宫是燕家大哥，性子稳重，面对众人的殷勤微笑点头示意。燕商少年恣意洒脱，对着外人一个劲的夸耀脸红的像桃子一样，不好意思地挠头。
    燕徵上前两步扯住燕乐云的袖子，他的声音小小的：“爹爹，为何这些人都像见了骨头的狗抱着哥哥们不放？”
    燕乐云停住，一只大手捂着他的嘴，半弯下腰来，佯怒道：“燕老四，爹怎么教你的？在外面不许乱说话。”
    “哦，徵儿错了。”燕徵撇了撇嘴巴，一脸委屈巴巴。
    燕乐云倒也不是真生气，伸手摸了摸他的头，他转向燕角，将燕徵的手交到燕角手上：“带着弟弟，管住他的嘴。”
    燕角年纪八九岁，一双圆溜溜的眼睛很漂亮，他牵起弟弟的手，故作严肃地说：“老四，跟着哥哥不许捣乱。”
    燕徵冲他做鬼脸，视线投向别处。
    今日的宫宴摆在大明宫。叶倾冉被蓝蛇催促着到时，在场的基本落座了。
    她伸出头逡巡四周，看见叶震在最前面的角落。叶夫人也来了，许久不见，丰腴的脸上瘦了不少。
    她倒是没有想去找他们，就近随便找了个位子坐下。蓝蛇在她身侧，一身的太监宫服，他微微垂下头，双眼却忙着打量全部人。
    赫连政在主座，叶倾冉看不清他的脸，隔了好远，她眯起眼看了又看，只能大约看到赫连政的面部线条柔和，看着挺儒雅的。
    突然叶倾冉的腰上一阵狠力。她被蓝蛇踢了一脚。
    叶倾冉不悦地转过头盯他的脸，冲他龇牙咧嘴。
    蓝蛇用腹语说：“你的头再伸长点，不知道的以为是上吊的女鬼前来索命。”
    人群里发出喟叹。大部分都是女人的声音。
    叶倾冉回过头，居然是一个身穿红色状元服的少年。
    好吧，她还是看不清长什么样子。为了防止被蓝蛇踢，这一回她就随意看了一眼，一心放在桌上的水果点心上。
    耳边传来脚步声，在叶倾冉左侧停住了。她正嘴里塞着一块甜酥，两腮鼓起像只小松鼠，抬眸看见念来生。
    “小冉。”念来生声音轻柔，带着令人平静的气息。他就像是天上的月亮落在人间的碎片，散发柔和光芒。
    叶倾冉弯起眼睛笑，嘴巴还在嚼着甜酥，给念来生腾出一块空位。
    不料她正笑着，又被蓝蛇踢了一脚。
    叶倾冉拧着眉瞪了他一眼，咬牙切齿地做口型：“你干嘛！”
    念来生看她头朝着另一边望向身后的太监，疑惑了一下，不过他还是席地而坐，和叶倾冉靠在一起。
    叶倾冉的位置偏，左右都是些品级低的官员，有些都没有带家眷，只是在喝酒。念来生和她在这也少了许多顾虑，两人你一句我一句地聊起来。
    “这是科考的状元吗？小念是不是没有参加科考？”
    “嗯。”
    “我可以出宫了。”
    “嗯。”
    “到时候出去泛舟游湖啊，最近天气不错。”
    “嗯。”
    “你怎么心不在焉的？”叶倾冉双眼茫然，她见念来生只知道应一句“嗯”，别的话一句不说，根本就不像他。
    念来生的桃花眼水光潋滟，眉目如画，五官长得十分漂亮，他淡淡抬眸笑了起来，令人如沐春风。
    “皇上出宫前拟诏封赫连赦为离王，封地在江州。”他眸光流转，长睫在白皙的肤色上好像鸦羽，他紧张地吞咽了一下，“除此之外便没有了。”
    叶倾冉脑子里全是问号，除此之外还有什么？
    “江州好远。”她感慨了一下。
    念来生偷看她，视线接触到叶倾冉的双眼时立马移开，他扭捏了半天，声音温润细腻，还带着一些欣喜：“你不用去。”
    叶倾冉瞬间瞪大眼，不可置信地歪过头，正打算问话，腰上又被踢了一脚。