那天去福水烧锅，秦可卿跟贾琏说起：
    “二爷得空的时候，不妨去东风楼瞧瞧是不是出了什么事，他们那边已经很久没要咱们的酒了。”
    于是贾琏抽空去了一趟东风楼。
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    刚到东风楼的门口，贾琏吓了一跳。
    才半年多，原本门庭若市的东风楼怎么破落成了这个德行？
    东风楼还开着，却是个门可罗雀的德行，门口连个迎客的伙计都没有。
    贾琏走进酒楼，里面更没有一个客人，只有一个小伙计，没精打采地倚靠在柜台旁边打盹。
    桌椅板凳看上去也破旧了不少，似乎这半年里也没有再油漆修理过，不少桌上都落了尘土，看得出，这是很久都没有好好打扫过了。
    贾琏一声咳嗽，惊醒了打盹儿的小伙计。
    那小伙计一见是贾琏，简直就像见到了大救星，蹦起来就往后面跑，嘴里还大声喊着：
    “唉哟内掌柜的！可了不得了！二爷回来啦！咱们可有救了！”
    贾琏听了个莫名其妙。
    什么状况？
    怎么蹦出来了个“内掌柜的”？
    春掌柜的去了哪里？
    这个酒楼难道是遭了什么大难不成？
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    过不多时，就有个四十来岁的的妇人急火火地赶出来。
    那伙计倒还算伶俐，赶上前来先朝贾琏介绍说：
    “这是我们春掌柜的内人。”
    又向那妇人说：
    “这可就是咱们千盼万盼的琏二爷。”
    那妇人一听得“琏二爷”这三个字，登时就哭出声儿来：
    “唉哟琏二爷啊……盼死人的琏二爷啊……”
    “先别哭，先说事儿。”
    好家伙，见面儿先号丧，这谁受得了？
    那伙计也赶紧劝：
    “内掌柜的，二爷回来了，那就好办了，你赶紧跟二爷说说吧。”
    那妇人拍着大腿哭道：
    “我的二爷啊，好容易听说您老人家回京来了，我们家老春赶紧就派伙计去您府上找您，但门上人不让进，也不给通报。
    我们家老春这两天已经急病了，还不放心这个酒楼，叫我不用管他，无论如何都要在这儿看着这个酒楼。
    我们家老春是真拿这个酒楼看得比性命还贵重。”
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    女人说话，都是这么先表达情绪，后说事情，真他奶奶的急死人。
    那妇人却还在唠叨：
    “他们三天两头的赶着来要钱，为了能支撑住这个酒楼，这几个月里头，我们家老春可是已经尽了力了，连我们在老家的地都卖了，就只为了让这个酒楼不倒。
    我们家老春说，说什么也得咬死了牙，扛到琏二爷回来，说什么也不能把酒楼卖给他们。只要琏二爷回来了，咱们就有救了。
    可二爷回来了，我们又进不去府里，这把我们家老春给急的呀，回来就起不来炕了。”
    “到底出了什么事？”
    那妇人还要哭诉，那伙计已经瞧出了贾琏的不耐烦，赶忙接过话茬道：
    “琏二爷，是这么回事。自打琏二爷去了扬州，咱们这东风楼就老有一群人来捣乱。
    他们每人占住一张桌子，就只要一盘花生米，从一大早坐到半夜。
    好容易进来一个客人，他们就找茬打架骂人坑人，那客人别说吃不成饭，少不得还得给他们坑一头。没过多久，就再没客人敢来咱们东风楼吃饭了。
    可那些人又似乎不是普通的地痞流氓，但凡是二爷的朋友们来，他们就规规矩矩不出声，似乎是都认得。
    除了搅和咱们的生意，他们还围着春掌故的要钱，若是不给，就要打人。春掌柜的要去告官，还没出店门，就被他们威胁要烧了这东风楼。”
    “是谁这么大胆？”
    “这个我们实在是不知道。但知道肯定是我们惹不起的人。”
    “方才你们内掌柜的说‘把酒楼卖给他们’的‘他们’指的是谁？”
    “哦，这个我知道，是集贤楼的于掌柜，他说要来买东风楼，可给了个极低的价钱，春掌柜说什么也不卖。”
    春掌柜的老婆立刻也借着道：
    “那当然不能卖了，他们来了好几回，给了几回价钱。我们家老春说了，这东风楼有一半干股是琏二爷的，他一个人做不了主。
    他们就跟我们家老春说，让老春卖了酒楼拿钱就走。
    我们家老春说：这种丧良心的事情，我春长寿要是干了，那就得成了‘春短寿’。
    我们家老春只能先把伙计一个个的都辞退了，后来不成，又把后厨上的人减了一半，到现在，后厨上就剩下两个人了，前面的伙计也只剩下这一个了。就是他，还只能发一半工钱。”
    贾琏四下里看了看这冷清万分的东风楼，朝那妇人道：
    “走，我看看你们家老春去。”
    “诶！”那妇人一边摸着眼泪一边笑道，“这下子我们老春可就有救了。”
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    贾琏没想到，东风楼那么大酒楼的掌柜的春长寿，竟然住在一个大杂院里！
    这一个院子里住了四家人家，春家住在东厢房里，对门西厢房里住的应该是个拉弦子的，吱吱呀呀的弦子声听得人牙齿发酸。
    那妇人有些不好意思，赔笑道：
    “头前儿也是赁个院子住的，这不是为了省钱嘛，刚搬来才两个月，还没怎么收拾，琏二爷别笑话我们。”
    推开屋门，就听见里屋炕上传来春掌柜的声音：
    “老婆子，我怎么听见你说‘琏二爷’啊？你们找到琏二爷了？”
    那妇人撩起布门帘，贾琏低头进屋，笑道：
    “老春，可不是我嘛，我今儿一去东风楼，才知道原来你如此艰难。”
    春掌柜从炕上支起身子，一见是贾琏，竟然也老泪纵横起来：
    “我的琏二爷啊，可算是把你给盼回来了！你要是再不回来，我可是真的再也撑不住了啊。”
    贾琏赶过去，一把拉住春掌柜的手：
    “我这不是回来了吗？你赶紧好起来，把咱们的厨子、伙计都叫回来，我明儿要在东风楼请客，我倒要看看，谁敢再来闹。”
    春掌柜的拍着床板，气得浑身发抖：
    “二爷啊，您要是早回来一个月，我说什么也不能让咱东风楼的堂头先回家去啊。他刚一回去，就给集贤楼雇去了。
    我是说什么也死保着咱东风楼后厨打头的红案、白案师傅，我就知道，只要我一松手，他们立刻就得叫集贤楼给弄了去！”
    贾琏二话没说，从怀里掏出一张二百两的银票：
    “你先拿着这个，把管账的、堂头、伙计、獠高儿的，还有后厨的原班人马，都赶紧先弄回来。”
    “诶！”春掌柜的立刻有了精神儿，这就要挣扎着起身儿，结果头一晕，又摔倒在炕上。
    贾琏扶住他：
    “不急，等你什么时候弄好了，我什么时候请客。
    我倒要看看，谁还敢来……”
    正说着话，就听见那个伶俐的小伙计在外面大声道：
    “哟，这不是集贤楼的于掌柜吗？您这是来看我们春掌柜的？”