第十八回 蜕变

    接下来的三天里，又遇到了人数不等的好几群流民，几人无不留下一些粮食和衣物，然而带出来的东西毕竟有限，在将要抵近福州府时，所有物品均已分发干净。

    每天夜间，在别人休息之时，王希孟都要把一天里所见绘画下来，每每想到流民之惨状，便痛心疾首、悲愤莫名，加之如今粮物告罄，更让他心焦不已。

    偏偏这日傍晚，当他们准备进入一处县城投宿时，在城外的山脚下又见到一群流民，大约也有百十人左右，搭起几十个简易的木棚，正在生火做饭。

    不顾丁弘的劝阻，王希孟坚持来到流民的聚集处，在最外围的一个木棚处停下脚步，那是一位白发苍苍的老婆婆，带着两个十岁左右的小女孩，正煮着一小锅黑乎乎的东西。

    借着夕阳的微光，只见锅里水花翻滚，树皮、树叶、树枝和一些不知名的东西时隐时现。

    锅内却没有一粒粮食。

    王希孟一阵心酸，拿出身上最后一块干粮，递给老婆婆。

    看到食物，两个小女孩仰起两张脏乎乎的小脸，眼巴巴地看着那块干粮，不停地咽着口水。

    老婆婆强忍心疼，并没有把干粮分给她们，而是用力掰成两块，一块放进锅中，另一块则贴身揣进了怀里。

    也许，那是她们明天、甚至几天内能吃到的最好的东西。

    一个老婆婆领着两个小女孩，王希孟不敢去想她们今后的日子会怎样，只想现在就能帮她们脱离困境。

    他忽然想起出京时，于身上带着两张一千文的钱引，但一路上并没有机会使用，眼下正能派上用场，当下掏出两张钱引，交到老婆婆手中：

    “明天去县城里买些粮食罢。”

    此时丁弘正站在王希孟身后，想要出言阻止却为时已晚。

    如同前几天一样，几人进城后并未告知县令，随便找了一家阺店歇息。

    只是在晚饭后，孟柯和丁弘借故出门而去，只留下邹远守护着王希孟。

    眨眼已是夜半时分，王希孟仍在挑灯画着白天看到的景像，孟柯却突然出现，对他道：

    “希孟，随我出城一趟。”

    孟柯带着王希孟，径直来到城外山脚下那处流民的聚集地，只见营地里的柴火还在燃烧，想必是夜间要靠它取暖。

    老婆婆的木棚前围了一圈人，王希孟随着孟柯走入圈内时，只见丁弘提刀站在中央，脚下跪着两个垂头不语的男子，老婆婆则搂着两个小女孩蜷缩在木棚之内。

    一问方知，王希孟把两张钱引交给老婆婆时，被这两人看到，于是便起了歹心，想趁着人们熟睡之时抢走钱引，只是孟柯和丁弘早有防备，刚要动手便被打倒在地，束手就擒。

    王希孟不禁有些后怕，若不是孟柯和丁弘暗中保护，钱引怕是已被抢走，如若老婆婆拼死反抗，此时遭了毒手也未可知。

    生自己的气，更生这两个抢钱人的气，王希孟手指二人，嘴唇都止不住地哆嗦：

    “如何敢对一老二幼起此歹意，定要将你们交官法办！”

    那二人抬起头，多日不曾梳洗，脸上都蒙着厚厚的灰尘，火光中的两双眼睛里有一丝羞愧，却没有惧意，其中一人道：

    “送官是死，饿死也是死，若不是我一家老小也朝不保夕，又怎会做出如此下作之事，罢了，如今说这些也无用处，只求各位乡亲能善待我们家人，罪责在我，他们并不知情。”

    说罢两人向围观的人群纳头便拜，周围的人纷纷以手掩面，垂泪叹息。

    人群外忽然传来一声惊叫，一个妇人带着两个孩子冲了进来，抱住一人嚎啕不止，引得周围刹那间也哭声震天。

    王希孟愣在当场，一时不知如何是好。

    丁弘叹息一声，从怀中取出张钱引，交给人群中一名主事的老者道：

    “明日去买些粮食，煮些粥分给各户，定要仔细安排，以期可等到官府振济之日。”

    又转头对那二人道：“念在事出有因，今日暂且放过你们一回，但日后这位老人家及一对幼儿，便要由你们照顾，若是出些差池，唯你们是问！”

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    回城途中，王希孟闷闷不乐，深深的无力感笼罩全身。

    第二日中午时分，一行六人来到在福州城外。

    作为福建路的治所，又是周边最富足繁华的城市，福州自然成了大部分灾民的流向之地。

    眼下这处聚集地的灾民便有数千之多，远远望去，四条长长的队伍正在向前移动，走近才发现每人手里都端着一只大碗，队伍的前方是几个热气腾腾的粥棚。

    王希孟下了马车，满心欢喜：

    “朝廷的赈灾粮终于到了！”

    谁知恰好被刚好路过的一位灾民听到，那人冷笑一声道：

    “与朝廷何干？这是郑善人施的粥！”

    丁弘向前望去，看了看也道：

    “前方并无兵丁看守，确不像是官府的粥棚。”

    王希孟等人心下好奇，究竟是谁会有如此好的心地，在这种时候能广撒钱财，为灾民施粥。

    穿过人流，几人来到粥棚前，只见数口大锅一字排开，十几人正忙着煮粥、施粥，其中一人更是忙前忙后，脚不沾地，灾民见到他都会尊称一声“郑善人”，他只是微笑着摆摆手，马上又去到其他地方忙碌。

    除了邹远外，王希孟几人刹那间便已认出，“郑善人”正是在仙游被他们放走的郑元！

    与众多灾民迥然不同的衣着，让郑元注意到了王希孟等人，一愣之下，便面带愧色走上前来，向众人深施一礼：

    “郑某私作主张，还请各位大人不要怪罪！”

    “郑先生如此善举，我们为何要怪罪？”王希孟惊诧道。

    郑元将众人让至一僻静处，才面带苦笑解释道：

    “诸位大人可知我买米施粥之资何来，正是我家哥哥郑方那笔不义之财，取出后原想按小王大人之意上交官府，却又担心被贪官污吏私吞，恰知东南一带寒灾严重，便私自做主，带上这笔钱财前来施粥救济，虽不能长久维持，可也能解一时之困。”

    闻听郑元讲出原委，王希孟躬身到地：

    “郑先生胸怀大义，学生感佩于心，若世人皆如先生，实乃我大宋之幸、百姓之福！”

    郑元忙还礼道：“若无小王大人当初大义为重、不计前嫌，在下也无今日之顿悟，只是尽一点微薄之力，实是担不起小王大人如此夸赞。”

    丁弘忽在一旁开口道：“我观此处灾民有数千之多，不知郑兄还能施粥几日？”

    郑元的脸色瞬间黯然：

    “那笔钱财虽不算多，施粥月余还可维持，只是出了两桩意外之事，当下怕是不出几日便无可维继了。”

    “哪两件事？”王希孟急问道。

    郑元长叹一声道：

    “一者原本此处只有数百之众，自施粥之日起，每日人数便不断增加，过不了几日怕是会破万余；二者初来之时，所购米粮之价格尚且与别处相差无几，只是这几日各大粮商纷纷抬高粮价，现在已是当初三倍之多，两者相加，如此下去，便是有一座金山也是要空的。”

    “福州府为何还不开仓赈济，为何对哄抬物价之人不严加惩处？”王希孟怒道。

    一旁丁弘无奈地叹息道：

    “若要开仓赈灾，需层层上报朝廷，几番推诿掣肘之后，灾粮发放之日，这遍地的灾民怕是早已十不存一，又经多方克扣盘剥，更有私吞钱粮、贿赂公行、欺公罔上、徇权势欺贫弱之事屡禁不止，真正到了百姓手上，已是寥寥无几。至于那些哄抬物价之人，谁又知道他们与官府有何牵连？”

    一番话听得王希孟呆若木鸡，半晌才道：

    “既知如此，你们皇城司就不管么？”

    丁弘长叹一声：“如今遍地贪腐，哪里管得过来！”

    王希孟本想去找福州知府，听丁弘这样一说，顿时没了底气。

    皇城司都管不了的事情，自己只是一个画学生，那些人如何会听自己的话，就算表面答应，肯定也是阳奉阴违，义愤填膺之余，也有些心灰意冷：

    “如此说来，我们岂不是只能听之任之？长此以往，我大宋江山社稷岂不危矣！”

    郑元也摇头叹息道：“我所能做的也仅限于此，实不敢想，哪日我无粥可施，眼前这些灾民又将如何。”

    孟柯望着还在排队领粥的人群，心情无比沉重：

    “如此多的灾民，若是得不到妥善安置，一旦积怨日久，难免人心不稳，若有挺而走险者振臂一呼，跟从者必然甚众，到时怕是天下大乱，大宋再无宁日。”

    眼望黑压压的灾民，王希孟的目光却慢慢变得异常坚定：

    “虽为一介画工，亦当为国为民！”

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    辞别郑元，几人没进福州城，而是一路向南，回到仙游。

    只歇息了几日，王希孟便向孟柯提出要折返回京。

    只是，不想再走来时的路线，而要去一些受灾严重的州府，看一看普通百姓最真实的生存状态。

    红袖吵着要和希孟哥哥一同前去，多日的相处，孟柯已将王希孟当做自家的女婿看待，更是怕他在路上出了什么意外，便同邹远等人陪着王希孟，一同踏上了回京之路。

    同来时不同，除到洪州取了一趟画稿外，这一路没有惊动任何一处官府，走的尽是穷乡僻壤，险恶之地。

    一路走下，王希孟见识到了在歌舞升平、一派祥和的表象之下，由于水灾、旱灾、蝗灾、风灾、雪灾、地震频发，又因赈灾不利，致使流民塞野、尸填沟壑，而卖儿卖女、骨肉相食的悲惨景象更是无以言说。

    政和二年夏，王希孟回到了东京汴梁。

    这一走，便走了一年。

    这一年，王希孟十七岁。

    这一年，他在心理上完成了蜕变。

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    欲知后事如何，且看下回《献图》