“小子三个月前在运河上遇上了水匪，随行的家人皆已遭难，只有我被身边这书童拼死相救，才得以逃出生天。”李怀玉说着，转头看了星若一眼。

    张老爷子连连说道：“没事就好，没事就好。你要是出了什么事，可要了你爷爷和你爹娘的命啊！”

    张老爷子长叹一口气，接着说道：“这些年来，这运河上的水匪真是越来越猖獗了！”

    李怀玉也叹息道：“是啊，也太猖狂了。我们还是跟着官船出行的，没想到他们也敢动手。”

    张老爷子瞧着李怀玉这不合身的穿着，联想到这些年城里传来的风声，一下就看穿了李怀玉的处境。

    他猜出了李怀玉匆匆上门拜访的意图，体贴地开口道：“怀玉啊，你祖父祖母、爹娘都不在老家，你一个小孩子独自住在府里总不大妥当。而且你经历此劫，定受了不少惊吓。既已脱险，就莫要再为此事伤神。不如安心在我这府上住下，调养好身子再作打算。”

    李怀玉拱手道谢：“多谢张爷爷关怀，晚辈感激不尽。只是此次遗失了给您带来的物件，实在心中有愧。”

    张老爷子摆摆手：“莫要将此事放在心上，物件丢了便丢了，你人平安无事才最为重要。”

    李怀玉深吸一口气，说道：“张爷爷，晚辈此次赴考，途中遭遇诸多波折，以致学业有些荒废。眼见三月中旬就要开始考试了，听闻您府上的书院名师众多，特来恳请张爷爷收留，让我能在书院中温习备考。”

    张老爷子捋了捋胡须，沉吟片刻，“此事倒也不难，只是书院规矩甚严，你可要做好吃苦的准备。”

    李怀玉连忙起身，恭敬作揖，“多谢张爷爷，晚辈定当遵守规矩，刻苦攻读。”

    张老爷子笑着摆摆手，“坐下坐下，莫要这般拘谨。”

    他说着转头看向站着的星若：“这孩子就是救你的那名书童？”

    李怀玉忙道：“正是，这是我的书童星若。”

    星若赶忙行礼，“见过老爷子。”

    张老爷子微微点头，“嗯，倒是个机灵的好孩子。怀玉，你可要好好待他。”

    李怀玉脸上露出了一丝温暖的笑：“晚辈省得！”

    老爷子抚了抚胡须，瞧着李怀玉这温润的模样，露出了满意地笑容。

    “遇难而不馁，不错不错！”张老爷子目光中满是赞赏，“怀玉啊，经此磨难，想必你也更懂得世事无常，往后行事当更为谨慎沉稳才是！”

    李怀玉郑重地点头应道：“多谢张爷爷教诲，怀玉定当谨记在心，不敢有丝毫懈怠。”

    张老爷子满意地笑了笑，“如此甚好。”

    这时，有仆人来报，说是老夫人想见见李怀玉。

    张老爷子点头，朝李怀玉说道：“怀玉啊，去见见你张奶奶去。一会儿再过来陪我唠唠嗑。”

    “是！”李怀玉恭敬地应道，随后便带着星若跟随着一丫鬟往正院后面缓缓行去。

    张老夫人的院子位于正院后面，名为“瑞慈院”。

    小厮刚带着两人一迈进院门，就有眼尖的丫鬟瞧见，掀开帘子就去通报了。

    一进入正堂，只见张老夫人端坐在主位之上。她面容慈祥，目光温和，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，让人如沐春风。

    然而，仔细瞧去，其眉宇间却分明有一丝若有若无的哀愁，仿佛被岁月刻下了难以言说的心事。

    主位两侧依次坐着两名梳着妇人髻的女子，一端庄娴雅，一精明干练。

    李怀玉刚一踏入，看清情况后便忙不迭地低下头，眼神不敢有丝毫乱瞟，心中谨记着礼数规矩。

    星若也亦步亦趋地跟在其后，低垂着头，不敢乱瞄。

    “晚辈李怀玉，见过张奶奶！”李怀玉躬身行礼。

    张老夫人含笑招招手：“好孩子，快过来，让张奶奶看看。”

    李怀玉依言上前，行至张老夫人跟前。张老夫人慈爱地拉起他的手，细细打量一番，眼中满是喜爱：“当年你父亲可是四里八乡出了名的俊小伙，没想到你这小子也是毫不逊色啊。”

    李怀玉闻言，脸上浮现出一抹谦逊的微笑，说道：“张奶奶您过奖了，小子实在不敢当！”

    “张老夫人又指向旁边那端庄娴雅的夫人介绍道：“这是你正和伯父的媳妇。”

    李怀玉赶忙行礼：“晚辈李怀玉见过大伯母。”

    张老夫人接着指向另一个精明的妇人说道：“这是你正忠叔父的媳妇。”

    “见过二伯母。”

    张老夫人接着说道：“往后你若有什么事，尽可与她们讲讲。”

    李怀玉恭敬地应道：“多谢张奶奶指点，怀玉铭记于心。”

    此时，张正和夫人站起身来，和颜悦色地说道：“怀玉侄儿，不巧得很，你正和伯父刚带着你晨阳哥哥等一帮学子去临县游学了，得一周后才能回来呢。”

    张正忠夫人急忙抢着说道：“不过你晨磊和晨瀚哥哥在家，现在去书院读书了，下午便能回来，到时让他们带你玩耍。”

    她说着，还略带挑衅地瞥了一眼张正和夫人。然而对方并不理会，依旧温婉可亲地笑着。

    “怀玉侄儿，听说你此次是独自归乡，若有什么不便之处，尽管来找我。”

    张正忠夫人也说道：“是啊，好侄儿，你刚从京城回来，平日在饮食起居方面得多加留意，要是有啥不习惯的，只管跟二伯母讲。”

    “多谢两位伯母关怀！”李怀玉垂眸，恭声应道。

    张老夫人瞧着老二家的当着外人的面还敢与大媳妇较劲，心中不由恼怒，认为她实在不懂规矩、不识大体。

    却也只得打圆场道：“怀玉，千万别觉得难为情，有啥需求尽管跟你两位伯母说。”

    而后她又对身边穿着绿色比甲的丫鬟吩咐道：“柳绿，去把两位姑娘叫来，就说有贵客，让她们来见见。”

    张老夫人这话一出，两位夫人都对李怀玉笑得更热情了些。

    李怀玉也不知这张府是什么规矩，竟让未婚女子也来见他这个外男。

    他忙推辞道：“张奶奶，不可，小子是哪个牌面上的人物，怎能劳动两位娇客妹妹来见我呢。”