岁月不经细数，忽忽便是一月。

    自遇刺之后，李独霜在吴佩甲的精心照料之下，恢复迅速，再加上汴京座师送来的皇宫秘药，只用了一个月的时间，李独霜已可下床行走，只是暂时不能使重力。

    于是，憋闷坏了的李独霜带着吴佩甲来到巷口那个茶摊吃茶，听听闲言琐事，感受一下久违的人间烟火气。

    摊主在李独霜的暗示下并没有宣示李独霜的身份，只是频频递上的热茶和当下时新的瓜果却也令人瞩目，不过其余众人也只当摊主在巴结一位气质不凡的员外，见状不甚在意，各说各话。

    “要我说，老陈呐，这次我还能吃你的茶，下次可就不一定喽。”一名看服饰应是甘州的行商叹了一口气，对着摊主说道。

    “咋了，你吕员外的银子被春风楼的小娘皮们给吸光了？”

    摊主风趣的回答让众人哈哈大笑，却见吕员外苦笑一声，接过话头。

    “要是这样也就好了，就当我布施给她们这些可怜人了。”只见他端起茶盏蕞了一口，轻轻放下，继而言道：“我将于明日走汉直道去凤州，碰碰运气。”

    “汉直道？你疯了？”另一位行商诧异得脱口而出，“那可是黑风寨的地盘。”

    李独霜听得有些雾头雾脑，好在吴佩甲也好奇，遂上前搭话。

    “黑风寨咋了，莫非是盗匪？”

    吕员外一看是生人，便住口不语，摊主却认识上次仗义执言的吴佩甲，开口解围道。

    “你这吕员外不识好人，这位便是上次替申屠英雄打抱不平的吴壮士。”

    吕员外仔细打量吴佩甲，霍，壮士果然壮实，遂开口解释道。

    “是盗匪就好了，最起码有些盗匪讲江湖规矩，只图财不害命，可这黑风寨却人财皆要，凡是走汉直道的同行们，大多都有去无回。”

    吴佩甲颇为愤懑，欲带人踏平黑风寨，却想起自身已无军职，只得忿忿质问：“难道就没有好汉去伸张正义吗？”

    吕员外看出来吴佩甲是个侠义心肠，不忍他枉自送了性命，劝慰道。

    “河州谷原派尹星洲，人称“游龙剑”，怎么样，算是河州有数的高手了吧，带着两个师弟就夜探黑风寨，没想到啊，被黑风寨大当家“黑虎刀”秦明一刀斩落头颅，挂在旗杆上晾了一个月，最后被痛失爱徒的谷原派掌门领人强攻，黑风寨没有硬拦，取回头颅时彼时已看不出样貌了，还不是拿黑风寨没有办法。”

    “这还只是汉直道一路的强人，其他要道诸如飞狐径、常平道还不是盗匪丛生。相比之下，汉直道有数股分叉，延伸长远，占地颇广，那黑风寨再厉害，还能把所有汉直道都霸占不成？”

    “这倒也是。”

    “这河州也不知怎么回事，前些年还算好，这几年怎么冒出这么多强人。”

    众多行商和本地员外感同身受，纷纷出声抱怨起来。

    李独霜与吴佩甲对视一眼，均看到了熊熊烈火，暂且记下。

    茶摊老陈素来伶俐，见李独霜并没有表示反感，反而认真倾听，遂有了主意，拱火道。

    “要我说呐，光这盗匪之乱就让我河州这几年每况愈下喽！”

    “可不是嘛，除开这个，这河州的商税也是离谱，一路行来税卡多如牛毛，跑这么一趟下来只够填饱肚子，再这么下去，我看不如回家种地算球！”

    一名狐皮覆身的商人抱怨道，应是苦寒之地并州过来的行商。

    “你们外地来的还算好，起码税丁不认识你们，一般都是一视同仁，给个意思就行了，我们本地的可就惨了，那孝敬钱可是如水一般洒出去，都不见冒个水花。”李独霜邻桌的一名本地员外脱帽挠头，忍不住加入抱怨。

    “这可就奇怪了，本地的不都是熟识吗，大家乡里乡亲的，为何如此？”摊主老陈替大家问了出来。

    “还不是州衙“扒皮狗”做出来的事，他安排人定期巡视青涧城，哪家生意好，悄悄记录在案，并笼络住了大部分的税丁，在过税卡的时候统一按记录收取大额孝敬钱。”这名员外显然被勒索得不少，情绪颇为激动，旁边同伴拉了拉袖子示意他不要再说了，却见他振袖昂首道：“怕什么，他有贼胆做就不怕我说么？”不过声音确实小了些。

    李独霜转头看向摊主老陈，后者会其意，低声禀告道：“户曹苟通吏，人送外号扒皮狗。”

    吴佩甲忍不住啐一口，低声赞叹道：“这他娘的真是个人才！”

    李独霜没有附和，抿了一口茶，暗暗记在心里。

    此时未时将过，天色也不早了，有些行商还要赶路，纷纷行礼拜别，这场诉苦会终于临近尾声。刚才还惺惺相惜的同行们就要各奔东西，下一次见也不知何年何月，却不见这些行商神色戚戚，想来类似离别已历多次。为生计，已麻木矣。

    李独霜撑起身，招呼吴佩甲回转小院，正准备离去时，摊主老陈丢下抹布，躬下身低声请罪道：“通判大人，还请饶恕小人妄言之罪。”不待李独霜回应紧接着说道。

    “大人别小看这些行商，小人摆摊多年，暗自观察了多次，凡是到我这吃茶的行商越多，当年的面粉、大豆和粗茶就越便宜，反之则贵。”老陈抬头观察了一眼通判大人，却没看出喜怒，只得硬着头皮继续说道。

    “如若任这般继续下去，这些行商来的就越来越少，小老儿所需的原料就越贵，这茶摊，怕是就开不下去了，小老儿知大人是体恤我们穷苦人的，还请大人为我们做主罢。”

    说完就又是一个躬身之礼，半天不起来。

    李通判没有说话，在欲言又止的吴佩甲身边走过，上前扶起老陈，拍了拍他的肩膀，转身离去，吴佩甲连忙跟上。

    等到了书房坐定，仆人老黄捧着一封信，递上前来，禀告道：“汴京来信，杨府。”

    座师来信了。

    李独霜连忙起身接过，查看了信口花押和封泥，确认无误后就拿小刀挑开了封口，取出了一张纸，立马打开阅览。

    信中杨师简单讲述了这次朝局的变动和影响，对自己面见官家的过程避而不谈，似乎知道李独霜不在意名利，对他的封赏也一语带过，最后表达了对他身体恢复情况的关切，爱徒之意，溢于言表。

    就在吴佩甲跟着踮脚看完以后，正挥拳发泄心中的欣喜，庆贺主战派的大胜。却诧异地瞧见李独霜拿着信低头沉吟，片刻后，吩咐老黄取来一碗水，用手指粘了粘，滴在信纸上，待均匀铺开以后，就着书房烛火察看。不一会，一行小字凸显出来。

    字虽小，却形神刚毅，气势恢宏。

    “功名半纸，风雪千山！”