城门外，凛冽的寒风如刀般呼啸而过，风中虽夹杂着丝丝食物的香气，却又瞬间消散无踪。

    数日以来，随着逃难而来的百姓与日俱增，朝廷赈灾的粥食中，原本用以果腹的菽粟愈发稀少，而里头的水却日益增多。

    李村长凝视着碗中清澈见底，仅隐约沉着的一小撮粟米，不禁叹息一声，环顾棚中众人，沉声道：

    “那告示我看了，朝廷近日便会先派遣边军来护送我等去关外安置，但前提是咱们必须得有户帖在身。”

    持有户帖之人，经登记后，方可被护送至关外，不会被视作流民，而是难民。

    是遵循朝廷政策，迁移的逃难百姓，这样到了关外他们才能分到田地。

    而流民却是黑户，哪怕将其打杀也是无罪。

    虽说此番旱灾波及州郡甚广，朝廷亦不可能一概而论，然有户帖之百姓，却能更快获得安置。若是迟了，就如今的气温和救济粮，怕是会饿死不少人。

    个中厉害百姓们都懂。

    所幸他们一个村共同逃难，哪怕个别户帖丢失的情况发生，只要相互作保，再有村正出面，坐实对方的身份即可。

    因而平安村一行人倒是最先登记造册完毕，在临近的几个草棚内静等着官兵过来领人。

    当然，除了洪全一家五口外。

    “村长，叔爷，你们可不能见死不救啊！”

    “我们一家哪怕有再多不是，咱都是平安村的人呐，看在这么多年的情分上，还请大家帮帮忙吧。”

    洪老头跪地磕头，旁边洪家其余人也是紧随其后，一家子老老小小呜呜咽咽的哭着，抬着眼祈求村民们帮忙作保。

    “洪全，别说我等不给你机会，你且回答我一个问题。”

    李村长扯开洪老头的手，板着脸冷声喝问：

    “你老实告诉我，另一个孩子去哪了？”

    洪老头闻言却并没有被吓住，依然是那副憨厚可怜的模样，道：

    “自打被赶出队伍，我们一家便再难找着能吃的东西，玉华那孩子命薄，饿了许久实在没熬住，就在到达云溪城的前几日，便去了。”

    “当真如此，没有其他？”李村长再三逼问。

    “千真万确。”洪老头依旧坚持。

    闻言李村长却是彻底沉下脸，目光一一扫过洪家人的面颊，厌恶的转身离去。

    “村长！”

    洪家人神色慌张，想伸手去拦，却被洪氏族人拖拽着扔出草棚，又各自啐了他们一口。

    “呸！丧心病狂，畜生不如的东西。”

    “且好好看看自己的脸吧。”

    几人丢下话，转身离去。

    洪家人却是怔愣当场，这才疑惑转头看向彼此，而后又皱着眉仔细打量身边的难民们。

    见他们满脸青灰，形如枯槁，有气无力的模样，再看看自己，刹那间，洪家人眼中瞳孔猛然收缩，这才晓得自己哪里暴露了。

    “老头子，咱现在可怎么办呐？”

    “你问我，我问谁去？都叫你看好东西了，一点事都办不好。”

    洪老头没好气的挥开对方的手，只能灰心丧气的缩到附近一个人少的草棚内。

    现在说什么都迟了，他还是及早找个位置占着，所幸官府没说不管他们，不过是得再等一等罢了。

    只希望他们家命硬些，现今营地内都出了好几起生病发瘟的例子，他可不想遭了殃。

    “该死的，究竟放哪里去了？”

    洪婆子欲哭无泪，人还瘫软在地上没起来，手却不住拍打脑袋，一个劲儿回忆家里的户帖究竟丢到了哪里。

    可她分明记得，户帖就藏在里衣中，从没拿出来过啊。

    怎的刚刚需要的时候，却总找不着呢？

    “娘，你再想想啊，咱们多等一天，可就多一份危险。”

    洪铁柱刚刚可看到那些但凡染病的人，都被官兵押着赶出营地隔离起来。

    虽说官府特意搭建了几间帐篷供那些人栖身，但在如今缺衣少食、又无药材的境况下，只能凭借自身硬撑，可病患间又相互紧挨，如此情形，不死也难啊。

    洪婆子何尝不明白此理，可她翻遍身上所有的内兜，也未能找到所需之物。

    草棚内，村民们满怀欣喜地憧憬着未来的生活，而外面的洪家人却忧心忡忡地担忧着自身的安危。

    几张薄薄的草帘子，竟将人的悲欢离合划分得如此鲜明。

    洪婆子听着里面传出的欢声笑语，手指在地面抠出了血痕也浑然不觉，只是目光幽邃地凝视着那离自己最近的那道草帘子。

    旁边如同木偶般的小孩看着这一幕，原本呆滞的眼神微微颤动了一下，随后又低下头，默默地看着地面发呆。

    当天晚上。

    营地内，一道瘦小的身影从草棚里钻出，沿路避开巡查的官兵后，径直往远处跑去。

    借着头顶的月色，这人竟跑到一处满是灰烬的大坑旁，捂住口鼻，用一根树枝挑起几块未烧烬的布料隔着一块包袱皮，一点点收集起来，而后又蹑手蹑脚地原路返回营地内……

    时隔两日，营地内一切如常。

    即便是被洪婆子严密监视的平安村村民们，也依旧是那副满怀希望的样子，哪怕吃住行一日不如一日，却也不见丝毫焦躁烦闷。

    只因就在今早，那些护送他们前往关外的边军抵达云溪城了。

    “不可能，这不可能啊，他们怎么会一点事儿都没有？”

    洪婆子口中喃喃自语，眼中满是怨恨和不甘。

    一旁的洪老头茫然地看着自己的老伴儿，正欲开口询问，却突然感到嗓子眼一阵奇痒，当下便忍不住连连咳嗽起来。

    “老头子，你怎么……咳咳……咳咳……”

    那咳嗽仿佛能传染般，洪婆子还没说完话，竟也咳得连眼泪都出来了。

    离得最近的洪铁柱兄妹两见状立马飞速后退，直到离两人起码两三丈远才停下。

    洪家老两口见子女这副举动，心都凉了半截，正要解释自己没病，却听附近有流民大声呼喊官兵过来，只道夫妻俩都染了疫病，恳请官兵们将其带走。

    “不，咳咳，我们没，咳咳，没病。”洪老头吓得慌忙摆手。

    洪婆子也边咳嗽边解释，只道自己不过是年纪大，一时被营地中扬起灰尘呛到嗓子，而后跪求官兵不要把他们拉走。

    这种情况下，官府那是宁可错抓也绝不漏网，又怎么肯轻易让老两口留下，见他们不配合，几名官兵竟手持长枪，将夫妻俩直接叉了出去。

    洪婆子害人不成，却反倒让自己遭了殃，立马脸色大变，心中惶恐不已，只能挣扎着扭头冲一双儿女求助。

    “铁柱，佩兰，你们快救救爹娘，我们不能去疫病区啊。”