时光飞逝，泰拉年历也是时候翻过1065，进入1066年的新篇章了。

    尽管对于乌萨斯人来说，这年份更替的一天并不如国庆之类的节日来得那么隆重，但也不妨碍他们通过举办派对或开设宴席的方式庆贺节日，借此来放松一番。

    （没提到圣诞节，是因为舟的设定里，乌萨斯不像现实中的大毛那样有宗教信仰。虽然每年活动都有圣诞节服饰什么的，但这节日乌萨斯人到底过不过，是不是最重要的节日还真不清楚，这里就做模糊处理了。）

    早在一周以前，塔露拉托莫斯提马去购置的那一批炎国货物，也是新年的前一天送达了。时间比预想的要仓促——据说是车队在路上遭遇了暴雪天灾，不得不绕路走靠近莱塔尼亚的一侧的远道。

    好在是紧赶慢赶之下，终归是在新年前一天送达了货物。否则莫斯提马都不知道该怎么和自己的老板做交代了。

    “将自己的书房和卧室装饰成炎国风格，甚至连会客厅和餐厅之类的场所都加入了少量炎国元素。塔露拉，你身为一个乌萨斯公爵，搞这些东西是不是不太合身份？”

    “要知道，圣骏堡的审查使者可是马上就要到了，你就不怕这些东西被人家看见，一怒之下取消了你的公爵头衔？我记得将军说过，从国家文化来讲，乌萨斯人可是相当排外的啊。”

    带着对炎国装饰和文化的好奇心，霜星被塔露拉带着逛了一圈已经装饰好的书房和餐厅。逛完之后，霜星也是就心中的疑问和顾虑，向塔露拉发起了提问。

    “不合身份是真，但却并不影响大局。乌萨斯人排外不假，但这份排外更多的是体现在国籍身份之上，而非个人的行为举止或是种族类别。”

    “爵位的继承审核自有其完整且不容挑战的标准制度。来的使者就是再狭隘跋扈，也不可能因为这点小事就否了我的公爵之位的。”

    “而且据我所知，这一次圣骏堡派来的审核人选已经确定了，是列夫子爵——乌萨斯政坛中最着名的道德名士。据我所知，这位老子爵为人清正且刚烈，对法律条文与规章制度看得极重，断不可能为了区区装饰之事就怪罪于我的。”

    “当然，我做这番装饰，除了给自己做些宅邸归属的心理暗示——‘这是我塔露拉的府邸，而非什么旧科西切公爵的’。还有一层原因，也算是为了‘讨好’这位列夫子爵。”

    “如我所言，这位列夫子爵是个清正的道德名士，特别在意血脉与民族情节，对背叛家国、忘弃根本的行为很是唾弃。所以他对于那些个投降叛人都很是厌恶——不管是外国投向乌萨斯的还是乌萨斯投向国外的。”

    “额···那岂不是说，这位老子爵也肯定不会对你有好感咯？毕竟，你原本也不是乌萨斯人嘛···”

    面对霜星的询问，塔露拉则是苦笑了一下，随后答道：

    “这个倒不会···列夫子爵并非人们刻板印象中的那些‘死板’的道德君子。作为圣骏堡的大法官，据乌勒尔前辈所言，他和内卫们还是有些往来的。所以···对于我的过去，他应该知道得蛮多的···”

    “也正是基于这一点，我才会做这些装饰。列夫子爵既然知晓我的过去，就不会以‘他国降人’的身份来对待我。这样，我在府邸内，尤其是自己的私人房间里面，搞一些带有故乡元素的装扮，反而可能会被他认为是‘不忘根本’。”

    “说不定，我能借此来获取一些老子爵的好感呢。”

    听塔露拉说完，霜星点了点头，神色轻松了几分，继续问道：

    “这么说来，这次由这位列夫子爵来审核你的爵位继承资格，对我们来说，算是一件好事了？我可听艾丽丝说过，让你袭爵这件事情，据说在圣骏堡内也掀起了一场不大不小的争论来着，有不少大公都对你袭爵的事情持反对态度，想通过审核一事取消你的袭爵资格呢。”

    “好事吗？也不尽然。毕竟列夫子爵作为圣骏堡最具盛名的铁面法官。他来负责我袭爵资格的审核，肯定会严格按照律法办事的。而根据乌萨斯的贵族继承法，感染者是不享有继承权的。同时，我当年‘弑杀乌萨斯公爵’的罪名，都足以作为取消我袭爵资格的依据。”

    “不过嘛，也不必过分悲观。正如我所说的那样，这位子爵大人对律法的态度还是很严谨的。所以，只要我能顺利通那些查验，单凭一些风闻传言，还不足以使这位老前辈取消我的袭爵资格。”

    老实说，当塔露拉听闻审核人是列夫子爵的时候，她也是为自己狠狠地捏了把汗的——毕竟她感染者的身份真的很难糊弄过去。哪怕体表结晶已经在雅尔茨的一场手术中移除，血液检验却始终都是过不去的一道难关。

    直到艾丽丝告诉她那些医疗体检有的是办法能轻易糊弄过去后，塔露拉才逐渐放下心来。

    新年宴席的准备工作是繁杂且忙碌的，不过‘万恶的贵族老爷塔露拉’自然是不需要亲自做什么事情。她和霜星在府邸内闲逛了许久，终于是等到了艾丽丝送来的消息——一切准备妥当，可以开始宴席了。

    “宴席上记得给留点肚子，叶莲娜。晚上我会在我的书房内准备一些炎的特色美食，记得来品尝一下哦。”

    给霜星留下一句嘱咐后，塔露拉便去化妆，以备今晚的晚宴了。

    新公爵府的这场宴席算得上丰盛了，其中虽没有什么异国他乡特产的奢侈餐品，但各种菜品肉食都是塔露拉从斯城的市场之中购买的精品货物，新鲜度什么的都有所保障。

    这样一批优质菜食，经过艾丽丝和公爵府几个老厨师的处理，化作了令人食指大动的饕餮盛宴，宴会厅内等候的每一个人无不为之垂涎。

    即便是游历四方，尝遍天下美食的莫斯提马，都感觉自己口中生津，苦苦等待着塔露拉这个府邸主人的开席宣告。

    好在这份等待并没有持续太久——流亡多年的塔露拉这里，是没有其他贵族府邸那样又臭又长的餐前仪典的。不过只是塔露拉站在自己的主位之上，端起一杯热葡萄酒，发表一段节日致辞之后，餐桌前的众人，也是大快朵颐了起来。

    “可惜，如今的公爵府百废待兴，除了那条老黑蛇给我留下的一笔巨款和一群‘蛇鳞老仆’之外别无他物。否则，今日的这场新年庆典，还可以多些花样，不至于只是这样一场简单的‘饭局’而已。”

    宴客厅内的每一张桌上都摆满了丰盛的精致菜品。金灿灿的蜂蜜烤鸡，清香鲜美的红菜驼兽肉汤，涂上莓果果酱和奶油的酥脆饼干，以及数量相当的蜜酒或伏特加。此间种种，都是塔露拉等感染者在绝望谷无法享用得到的美食。

    尤其霜星这种没怎么见过世面的‘穷丫头’，几乎只是看了一眼，就已经彻底堕落在这‘满汉全席’之中了。

    不过，尽管已经多年没有享用过这等规格的餐宴，塔露拉进食的兴致却显然没有其他人那么高昂。只是每道菜浅尝几口之后，就放下了筷子，然后在艾丽丝的陪伴下，端着一杯热葡萄酒，来到了幽灵队员们的桌前。

    “打扰了，安德森先生，还有诸位同僚。”

    摘下‘幽灵’的头盔和面具，这群德雷克麾下的精英军士们也不过只是寻常的乌萨斯人罢了。所以，塔露拉开设的这场新年庆会，他们当然可以堂而皇之在公爵府的宴会厅中占上一张桌子，享受这场新年盛宴。

    “塔露拉小姐。”

    看到塔露拉一副敬酒的架势，安德森也遵循礼节端起一杯蜜酒，站起身来，回敬自己的这位‘临时领导’。

    “不必多礼，安德森前辈，我来这里，是想向诸位表达谢意。诸位一路护送我返回斯克沃伦茨克，之后在斯城，又帮我解决了那些棘手的地方帮派。感谢各位一直以来的付出，我在这里，敬诸位前辈们一杯。”

    说罢，塔露拉将手中的热葡萄酒一饮而尽，随后用手绢擦了擦自己的嘴角。一众幽灵队员们也随着塔露拉，饮下自己手中的蜜酒。

    “在这里，我向各位前辈做出承诺。只要我公爵府能渡过当下的难关，重新执掌斯城的权柄，再度富庶起来。将来，不管是前辈们本人，还是关联的血缘亲属，不管在哪里遇到了困境，我公爵府都会尽一切人力物力，帮助对方渡过难关。”

    “尤其在斯城之中，不管是物质、钱财还是工作岗位，只要各位前辈或前辈的家属们有需要，我公爵府，一定都将那所需之物双手奉上。”

    “应尽之职罢了，塔露拉小姐，将军将我等派遣至此，便是为了助阁下执掌权柄，抵抗第四集团军的掠夺和‘入侵’。我等不过奉命行事罢了，塔露拉小姐无需做出这等承诺来。”

    “不，安德森先生。将军给前辈们下达命令，前辈们选择服从是一码事，而我受到了各位的帮助，理应对前辈们表示感谢，予以回馈，这又是另外一码事了。”

    拿起身边艾丽丝手中的葡萄酒，再给自己和眼前的安德森满上一杯。塔露拉再次举杯，环视众人，用轻柔和优雅的语气说道：

    “我知道现在，前辈肯定觉得，我作为将军的合伙人或是盟友，如今却以‘感恩’之名，跑来‘拉拢’他麾下的核心军士，无疑是一种失礼且唐突的行为，在这之前，其实我也有着相同的看法。直到今天早上，我和艾丽丝谈论该如何以一种不那么突兀的方式，向各位前辈表达谢意的时候，艾丽丝却用一番话，很好地警醒了我。”

    “那就是，作为立身于同一面理想旗帜之下的同伴兼盟友。我选择拉拢亲近各位前辈，与各位前辈效忠于将军，并没有任何的冲突可言。相反，若是一些‘恩惠’或‘利益’，能让我们这些共志之士彼此间有更多的了解，进而形成默契的话，对我们整体的事业，反而是一件绝对的利好之事。”

    “哪怕不谈事业，单是通过这种‘拉拢’，给我增添几个朋友，对于我自己的人生，也未尝不是一件愉快之事，不是吗？”

    “那么，安德森先生，还有诸位前辈，你们愿意接受在下的‘拉拢’与亲近，成为在下的朋友吗？”

    随着塔露拉再一次举起酒杯，幽灵的成员们都忍不住笑了起来。哪怕是一向面容凶狠死板的安德森，也换上了柔和的面容，轻笑着说道：

    “塔露拉小姐，您说这番话，与其说是希望与我们增进感情，彼此了解。倒不如说，只是为了博取好感，以保证未来行动的过程中，我们能对你的规划和布置多几分信任，好增加你的办事效率，是吗？”

    安德森并不觉得塔露拉的话是真心实意的——至少不全是。毕竟他们这些幽灵成员和塔露拉不过是初识，彼此之间只是做到了混脸熟而已。

    “嘿嘿，这两者之间也不冲突不是？安德森前辈？”

    塔露拉略带嬉笑地回应，安德森也是轻轻点了点头表示认可。随后，塔露拉再一一与幽灵队员们碰杯庆祝，再饮一杯之后，就告退离开了。

    完成一次略显僵硬的示好之后，塔露拉就喊上艾丽丝和霜星离开了宴客厅。到她的书房之中，‘开小灶’去了。

    “炎国美食吗？嗯···作为一个乌萨斯人，我不觉得自己吃的惯呢。”

    看着书房中间桌子上摆放的一堆生菜肉食，以及中央那滚烫的鸳鸯汤锅。嗅着弥漫在书房之中的麻辣香气，霜星却并没有多大的食欲胃口——她刚才在外面吃得有点多了，只是秉着几分好奇心在桌前坐下，看着塔露拉和艾丽丝向那锅中的红汤之中添加食材。

    “其实我离开炎国也有将近二十年的时间了，也不知道自己能不能吃得惯这炎国特色美食——火锅。今晚这么弄，只是一时的心血来潮而已。还记得我孩童时在龙门的时候，可是很喜欢吃这东西的。哪怕被辣得满脸通红，我也依然会硬着头皮，将一块又一块的肉片塞进自己的嘴里。”

    塔露拉用筷子夹起一片薄角兽肉，在锅中涮了起来。霜星也有样学样，只不过没学过用筷子的她，只能选择用叉子叉着一片角兽肉在锅里涮来涮去。

    捞起煮熟的角兽肉再送入口中，咀嚼几下后，两人都急忙抓起一旁的水杯，给自己猛灌了一口水，和着水，才把角兽肉咽了下去。

    “呼···还真是···这种辣度···对现在的我而言，完全接受不了啊···”

    再饮一口水，塔露拉感觉自己好受了很多，她将目光投向对面同样不堪的白兔子，调笑着问道：

    “怎么你也这么狼狈啊，叶莲娜，我记得你可是很喜欢吃辣的啊？”

    听着塔露拉戏谑的语调，霜星也是忍不住翻了个白眼：“我喜欢吃辣都是味觉恢复以前的事情了。自从味觉恢复以后，我的饮食其实一直很清淡的好吧。更何况···你确定这个辣度，是正常的‘美食’辣度，而不是你加料加太多了？”

    “嗯···不应该吧？这火锅底料又不是我自己调的，只是从龙门买来的市场货而已啊。”

    抓起火锅底料的袋子底部，只见上面清楚地写着‘微辣’字样，塔露拉也感到有些迷惑，完全没有在意上面‘巴蜀’的产地标注。

    塔露拉看向一旁盯着火锅发呆的艾丽丝，觉得问一个没有味觉的人辣度似乎没什么意义。又在红锅里涮了一片驼兽肉吃下，确定自己是真的承受不住这种辣度后，便将注意力转移到了另一边的白汤锅之中。

    “唔···感觉‘火锅’这种东西，完全就是懒人餐啊。食材口感什么的，除了因为现煮所以新鲜以外，其他的和正经烹调的餐食完全没法比呢。”

    “那是你被艾丽丝养刁了，叶莲娜。正常的人家里，哪能有一个做饭时，食材配料精确到克、烘培时间精确到秒的一流厨师？而且火锅本来就是吃一手辣和鲜，咱们这种吃法，其实已经算是抛弃了火锅的灵魂所在了。”

    再吃一口菌菇，霜星看了看身旁还在发呆的艾丽丝，伸出胳膊撞了一下她，问道：

    “发什么呆啊艾丽丝，就算尝不出味道，图个气氛，也陪我们吃一点呗？”

    “啊···哦···没事，我只是被这东西，勾起了一些久远的回忆罢了。”

    “不过，叶莲娜，塔露拉的话还是没说错的哦。吃火锅不吃辣是没有灵魂的，就算你现在不喜欢辛辣食品，这红汤锅里煮出的各种菜品，也不可以不品鉴哦。”

    艾丽丝捻起筷子，直接从红汤锅里夹菜，随后放进自己的水杯里清一下，再递到霜星的碗里。纯熟的筷子功让塔露拉都有些惊讶，脱口问出了一个不太合适的问题：

    “艾丽丝，你的前身，真的不是炎国人吗？怎么···”

    意识到自己的问题不得体，塔露拉忙捂住自己的嘴。不过艾丽丝却没有一点恼态，依然是悠哉游哉地给霜星夹菜，并回复道：

    “并不是炎，而是异世界的某种同位体存在吧···其实这事我都觉得奇怪——为什么两个相隔不知多少光年的文明世界，却能有着相似的语言体系和饮食文化？”

    “哈哈······确实如此呢，现在回想起初见的时候，都觉得艾丽丝根本不像是一个异世界人，那一口流利的乌萨斯话，真的很不可思议呢。”

    塔露拉干笑两声，不想再继续这个敏感的话题，即便艾丽丝看起来似乎并不在意。

    在这个尴尬的时候，书房外突然传来一阵敲门声。开门后一枚黑色的光环先引入眼帘，黑天使从门后探出脑袋来，微笑着问道：

    “嗯哼，闻到熟悉的龙门火锅香气，有些馋了，介意我加入你们的私宴吗？公爵大人？”

    “公开的庆祝宴会，哪有什么介意可言呢？尽管入座吧，莫斯提马小姐。”

    考虑到现在书房内的气氛有些尴尬，塔露拉也是毫不犹豫地就将莫斯提马放了进来。她可是记得，这位萨科塔人还是很擅长活跃气氛的。

    莫斯提马加入之后，她丰富的游历经验，无疑给这局促的小聚会增添了许多话题。在黑天使的带动之下，书房内的气氛，逐渐变得欢快了起来。

    随着莫斯提马讲述出一个又一个的‘冒险’故事，书房内的众人也逐渐放开起来，甚至霜星干脆从外面的宴客厅中带了四瓶伏特加回来。四人推杯换盏，玩笑不断，书房之中，到处洋溢着轻松和欢快的气息。

    欢笑声一直持续到午夜时分，一直被塔露拉和霜星猛灌的莫斯提马也是不胜酒力，选择趴在桌子上装睡。看着时间不早，还算清醒的塔露拉也是散了宴席，她和艾丽丝一人一个，将喝得‘烂醉’的霜星和莫斯提马送回了各自的房间当中。

    然而，当塔露拉架着瘫软的莫斯提马走到公爵府外侧客房的时候，却看见了一位，她无论如何都料想不到的客人。

    “您好，尊敬的塔露拉女士。”

    “鄙人列夫·维耶妥斯基·司唐德，圣骏堡审判法庭的高级法官，奉帝国之名，前来处理阁下的爵位承袭问题。”

    月光之下，一名满头白发的乌萨斯老者屹立在公爵府的中庭之中。

    老者的身边，甚至还有一名乌萨斯内卫的陪伴。一时间，塔露拉都感觉自己的寒毛竖起，一股强烈的危机感，从她的心头，炸裂开来！