孔敬道：“许家在苏州根深蒂固百年，亨运商行几乎包揽了江南道一半的丝绸供应。虽然近十年内，又陆续出现更多的丝绸商行，但许家在丝绸这行依然是当属龙头。”

    宋灵淑暗暗想，张家与许家并无姻亲关系，就不知这两家有没有旧怨？

    “江州的水神会明面上是四大家族共同创立，实际真正控制水神会的只有张家。”孔敬嗤笑了一声，接着道：“张家是江南道最有名的黄酒世家，后来家族内部出现叛徒，最核心的几个方子被泄露，生意从此就一落千丈，若非先入江州……张家恐怕现在早已没落。”

    宋灵淑思索着点了点头，关于四大家族的事她在京中已经知道一些。

    四大家族中，张家祖上是做黄酒起家，几道酒方都是历时百年，由几代人研制而出。不成想，出现家族内部争权，有人拼了个鱼死网破，将方子全部散出。现在，以这几种酒方酿制的酒，已经成了大虞最普遍的酒。

    张家后人无才，仅靠祖上传下来的酒池才勉强撑住，没有被排挤出江南道商会的核心层。

    十年前，江州最大的矿场关闭后，张家寻得时机，占据了太夷山其他的小矿场，还与另外三大家族创立了水神会。

    张家也因着与周家的关系，这才搭上了齐王。先帝驾崩后，朝中之人开始装聋作哑，默契地没有再提太夷山矿场，圣上对此也有心无力。

    如今来看，对付水神会不能光靠自己，另寻外力也是良策。

    乱葬岗那具尸体或许是很好的契机。

    孔敬回头看了一眼沉思的宋灵淑，又道：“你了解许家的事吗？”

    宋灵淑回过神，沉吟片刻：“我只听说，两年前许家有个外室子被族长认回了家族，想立为继承人。许老太爷不满许族长的行为，想另立继承人。”

    孔敬笑了：“你倒也不是完全不知。但许家内部就算有分歧，也不会出现如张家那般一落千丈的局面。”

    这个她倒是信的，许家在丝绸这行虽不如十几年前那般，独占鳌头。但苏州的软香玉与秦淮春，依然最受京中贵妇们的追捧，每年宫中进贡的料子，也都是以许家亨运商行的货品以主。

    如此看来，这个许家倒是能与张家比拼一番。

    孔敬接着道：“江南道的四大家族，最强盛的当属林家，林家祖上是做茶叶生意起家，百年前就创立了明华茶行，还自己制定了茶叶品阶的规则。在制茶、品茶这方面，是其他茶行远远赶不上的。”

    孔敬的这番话，极大地肯定了林家在江南道，甚至在四大家族中的地位，倒是让她十分意外。

    她在京中时，只知林家、许家是四大家族中的最强盛的两家，却是不知在百姓心中，对这两家是何看法。

    四大家族都说了三家，孔敬也打开了话匣子，接着说起四大家族中的乔家。

    “以瓷器起家的乔氏，在建州也有百年之久。当初也是出现了家族内部分歧，乔二爷离开家族单干，另立行会。乔大与乔二兄弟俩相互较量，在瓷器品鉴会上，你来我往。”

    “原本是此消彼涨，兄弟俩人的瓷品，各自有各自的独特风格。但在六年前，乔大的女儿嫁入了张家，由张家助力，乔大的瓷行在江南道占据重要位置。乔大也在江南商会内部排挤乔二，加之乔二的瓷行生意屡次被截，也逐渐开始没落，如今的乔家只以乔大为首。”

    宋灵淑恍然：“原来是这样，我只知乔家与张家联姻，却不知乔家兄弟二人会内斗如此严重。”

    孔敬回头笑笑，道：“乔家与张家有姻亲关系，如今两家关系最为亲密。我听说许家也有意求娶林家女，就是不知林家是否愿意与许家结亲。”

    宋灵淑惊讶道：“这是好事呀，林家不可能会拒绝才对？”

    “对呀，是好事，可若是这姻缘是许族长为那个外室子求的，那林家可就不一定会同意了。许老太爷不认同这个继承人，在外来看来，外室子的地位还未稳固，林家那边也就没有了音信。”

    “没有直接拒绝，就说明林家是有意与许家联姻的，只是暂时不想掺和许家的内部问题。”

    孔敬点点头：“依我昨日所见，水神会内部可能发生了争执，就是无法确认牢里的那两人是不是许家的人，回来后，我再去探一探。”

    “我与你一同去吧。”宋灵淑立刻道，“若是那两人真的是许家的人，那我们就将乱葬岗的具尸体偷偷带走。”

    她想知道许家是否与张家起了矛盾，这直接关系到她能否抓到张家的把柄。

    来江州之前，她还以为江南道四大世家会相互团结，也没有想过从这入手。看来，探查水神会，窥见四大家族之间的龃龉，是分化四大家族，对付水神会的突破口。

    孔敬立即就同意了，“好，回来后我们再去府衙监狱走一趟。”

    两人一路相谈，直到远处的村庄出现在了眼前，孔敬这才重新说回村庄的事。

    他指向山脚下，零星几座完好的房屋道：“早年间，这山下的村庄人丁旺盛。直到十年前，村子里的人突然得了一种怪病，死了很多的人，州里请了无数的大夫也治不了。”

    “后来，活着人陆续离开了村子，这怪病竟就没再复发。有不知名的人来探查，说这里的水有问题，让剩下的人全部离开村子，不要再回来。”

    随着车子颠簸地驶进村庄，两旁破烂的房屋印证了孔敬的话。

    村子面朝河流背靠山，房屋依山势往低处而修建，能看出这里曾经居住了很多人，只是如今都变成了破败的废墟，再没有生活的痕迹。

    “那村子里还有人住，不怕喝下有问题的水？”宋灵淑问。

    孔敬回道：“他们是从外面取水，留在这的也不是常年居住，只是为了方便进矿场干活，这个牛车就是他们提前停在那的。”

    牛车往上坡上走越吃力，好在上坡路程很短。不消半炷香，牛车停在了半坡道上的一间农家小院前。

    孔敬下了牛车，抬手敲响院门。

    “李嫂子在家吗？”

    不多时，一个四十左右的妇人从屋里出来，看见院门前的孔敬，利落地放下手中的编篓就来开院门。