腊八节过后，方炜才回到乌索，空手而回。

    他瘫坐在椅子上，一连干了三大碗水。

    直到缓过劲来，他才抹了把嘴说道：“那些哑童，没戏。”

    小五坐在一旁，闻言顿时瑟缩一下。

    方炜看了看小五，轻声说道：“这些孩子，都是自幼就被挑选出来，割了舌头、灌药毒哑了嗓子。长到一定年纪，就会被送出去。”

    具体去了哪儿，那人不让问，方炜也没乱打听。

    这个世间，不是什么事情都可以刨根问底。

    “那些在街上偷盗、讨饭的哑童，最后都不知去向，估计也是被送出去了。”

    一批一批的哑童被放出来，街上总能见到他们的影子。

    在常年的行窃中，练就灵巧的身手和察言观色的能力。

    至于那满是污垢的脸到底有没有换过，谁会仔细观察？

    便是当真有熟悉的，日后不见了，也只当是悄无声息死在了哪个角落里。

    像这种讨饭的孩子，饿死、冻死还是病死，都不稀奇。

    方炜顿了顿，有些不好意思地说道：“燕州知府万大人让在下告诉夫人，济善堂幕后不简单，尽量不要染指，给自己招惹麻烦。”

    他面露羞愧之色，“说起来，这件事也怪在下。要不是当初在下在夫人面前提及济善堂，夫人也不会想到去救助这些孩子。”

    廖华裳笑道：“方公子说得哪里话。其实妾身做这些，也有自己的打算。瑞儿尚且年幼，又在乌索这样的边城生活。妾身本想着买几个孩童，日后便是瑞儿身边贴身的护卫。”

    “总归是要买，不如给济善堂那些孩子一个机会。既然万大人这样说，那哑童的事便就此作罢。”

    方炜点了点头，“在下也是这般跟万大人说的，再加上夫人几次命人给济善堂送了粮食和棉衣，这些理由也说得过去。”

    他沉沉叹了口气，“幸好没有给夫人招来大麻烦。”

    看来这济善堂幕后，果真与某些权贵有关。

    那就不是普通人能够撼动的了。

    方炜朝小五招了招手，伸手在他身上捏了几下，问道：“可愿跟我学武？”

    小五下意识看了廖华裳一眼。

    廖华裳笑道：“这位方师父，可是无极宗的弟子，一身武功出神入化。能跟他习武，是多少人求都求不来的。”

    方炜毫不谦虚，“这话说得中肯。”

    小五这才用力点点头，扑通一声跪在方炜面前。

    方炜伸手将他扶起，说道：“我并非收你为徒。我教你武功，是让你以后护卫瑞儿左右，奉他为主、以命相护。你可能做到？”

    廖华裳大为震憾，连忙朝方炜施礼道谢，“多谢公子……”

    方炜摆了摆手，“瑞儿可是在下的大弟子，当然事事都得为他考虑妥当。”

    又转向小五，“你可愿意？”

    小五紧紧抿着唇，用力点点头。

    方炜这才在他肩膀上用力拍了几下，“好了，以后你就与后院的孩子们一样，跟着瑞儿一起学。”

    提到瑞儿，方炜又想起一事，“在下在燕城时，收到师父来信，他老人家正在赶来乌索的路上。相信用不了多久，就能抵达乌索。”

    他嘿嘿一笑，“到时让瑞儿好好问他老人家讨些好处，这些年师父的心全偏谢翊那小子身上了。”

    廖华裳忍不住轻笑一声，“若是公子的师父得知自家徒儿徒孙已经在惦记他的宝库，说不得立刻就打道回府。”

    方炜哈哈一笑。

    廖华裳也已经几日未见谢翊，遂问道：“方公子可有小公爷消息？”

    方炜哦了声，“谢翊在余梁还有些事需要处理，说是很快就回来。”

    余梁？

    廖华裳眸光一闪：这些日子田氏一直没来乌索，也不知大伯母一家怎样了。

    廖施一向自诩名门闺秀，大户人家的规矩礼数没学多少，后宅里的阴私手段却是学了个透。

    廖氏一族一朝败落，廖施怎会甘心就此落魄？

    谢小公爷在京城权贵之中实在算不得什么。

    可到了这边城荒蛮之地，谢小公爷便成了廖施眼中，唯一能够抓得住的那根救命草。

    小公爷到了余梁，那对母女定然不会放过这个绝佳的机会。

    希望小公爷能够平安度过此劫。

    *

    庄氏自回到余梁，便发动家中所有人，多方打听解毒药方里的药草。

    总算是功夫不负有心人。

    她的娘家二弟听说余梁一户人家好像有一种药草，名唤“血金草”。

    这户人家已逝的父亲原来是做药草生意，其父突发重病过世之后，有一批药草便积压下来。

    这些年，其子已将药草处理的七七八八，还有一些连药铺都不收的，便一直留在库房里。

    在得知庄氏一家四处搜寻药草之后，那人在自己库房里找到了几株血金草。

    庄氏欣喜若狂，却没有立刻让人去陶县，给廖华裳捎信。

    而是一边嘱咐那户人家，价格可以随便开，药草千万得给留着。另一边则四处托人，给乌索的谢小公爷送信。

    谢翊接到信，便带着人赶到了余梁。

    在余梁与急匆匆回乌索的方炜短暂打了个照面，谢翊就去了庄氏所居的农家。

    这里还是廖忠花自己的银子租赁下来的。

    庄氏母女几人住了东屋，庄氏几位舅兄住着西屋。

    廖忠则自己一个人在灶房里睡。

    桑氏寻到一家酒楼，带着儿子做些洗洗涮涮的活计。

    酒楼掌柜见她可怜，给她挪出一间柴房。桑氏这些日子，便一直和儿子住在这间柴房里。

    一进院门，庄氏就热情的将他往屋里让。

    谢翊板着脸，站在院中朝庄氏拱手一礼，“不知庄夫人发现的药草在何处？”

    庄氏知道谢翊避嫌，不肯进屋，便喊了西屋的兄弟来作陪。

    又笑着对谢翊说道：“此事说来话长，天气又冷，还请小公爷入内一坐。”

    庄家大哥也极力相让。

    谢翊无奈，只好跟着庄家大哥进了屋。

    庄氏笑着坐在谢翊另一侧，扬声唤道：“施儿，上茶。”

    廖施应了一声，含羞带怯端着茶盏，莲步轻移缓缓上前，将茶盏放在谢翊身边的案几上。

    一股劣质的脂粉味立刻扑鼻而来。谢翊没忍住，一个喷嚏就打了出来。

    他揉了揉鼻子道：“不好意思，在下失礼了。”

    庄氏看看满脸羞愤之色的廖施，朝她使了个眼色。

    等廖施回了内室，才笑着对谢翊说道：“前些时日，妾身一家四处打听，总算有了药草的消息。”

    “听那户人家说，这药草名‘血金草’，足有五六株。”

    她脸色微红，颇有些不好意思说道：“小公爷也知道，妾身母女那日，得罪了陶县的六弟妹，几次托人捎信，却一直没有回音。”

    “妾身担心侄女着急用，又不认识旁的人，这才托人捎信给小公爷。”