老夫人住在国公府东侧的养怡斋里，离西府有好长一段距离。

    秋日里的黄昏最是安宁，秋风吹得落叶翩纤，铺得满地金黄。

    耳边是仆人扫地的沙沙声，还有落泉留在石子上的叮咚声，格外惬意。

    江近月同三夫人坐着软轿过去时，却没有心思赏景，一颗心始终吊着。

    方到养怡斋门口，就听里头一派欢声笑语，想是姑娘们在陪老夫人说话。

    来时的路上，三夫人身边的丫鬟已经和江近月说过，国公府这一代嫡支的姑娘不多，只有二房的静姑娘和三房佟姨娘所生的玉姑娘。

    再下一代便是三房长子陆晏思在外头厮混，抱回来的小绵儿，她才六个月大，还不会说话。

    府中正经只有两个姑娘，于是便格外疼惜，到上学的年纪，老夫人便请了德高望重的女先生，在家中办了女学，为二人讲课。

    陆氏乃是百年大族，旁支也根系昌望，趁此机会，许多表姑娘和堂姑娘也入了府。

    朝中同几房老爷交好的大臣，也将自己的女儿送来听学，这便足足有十几人，后院这些年一下子热闹起来。

    此刻在里头同老夫人说话的，应当就是这些个姑娘们。

    三夫人带她进去时，众人正说到焚香之道。

    “从前在家中也常常看丫鬟们点香，可真要自己做起来，真是麻烦琐碎。老夫人您不知道，那个林先生，让我们从准备香具香品开始，就得亲自动手，我们昨晚可都熬到半夜了。”

    “沈菀姐姐有什么可担心的？你一向是最出众的，你看林先生那般严厉，今日家塾上填香粉的时候，将所有人骂了个遍，却唯独夸了你呢。”

    又有一道老者的声音传出：

    “国朝注重风雅，焚香一事说难不难，只是琐碎一些，菀儿学得好，其他人也不许畏难，林先生教的仔细，你们也得好好学才是。”

    近月跟着三夫人方走到门外，便听她声音爽朗，想来这位老夫人精气神不错。

    她跟着三夫人穿过用膳的侧厅时，见几位夫人正带着侍女们在布置晚膳，三夫人带着一一近月拜见过后，就进了她们说话的内厅。

    厅内坐满了人，老夫人坐在上头的紫檀瑞兽围子榻上，面貌同江近月心中想得差不离，虽满头银丝却精神熠烁，身子微微发福，看着十分精神，是多年养尊处优的从容。

    三夫人上前行礼：

    “见过老夫人，媳妇将江姑娘带来了。”

    江近月便跟在三夫人后头行礼，只露了小半张脸，却让屋内的所有人都安静了下来。

    众人纷纷侧目打量，只见她衣着素净，只穿一件淡粉绫子裙，面上半分脂粉也未施，却如出水芙蓉，飘逸出尘，竟将一直以美貌冠绝京城的沈菀都比了下去。

    在听完她自报家门过后，得知这位便是今早世子亲自接回府的主儿过后，众人脸上又浮起一抹微妙来。

    无依无靠的漂亮孤女，靠着那样出身的姨母，还在府里以表姑娘自居，心里打的什么主意，全明晃晃写在脸上了。

    可当着老夫人的面，她们却不敢多说一句。

    老夫人笑着叫人扶起江近月，眯着眼睛道：

    “果然是个齐全孩子，这模样真是不错，你和我们国公府有缘，今日就恰好遇上你二表哥不是？以后就安心住下吧。”

    “对了，我们正说焚香呢，我年轻时在宫中住过一阵，记得那时宫中娘娘们时兴在宫室偏殿用十数两香料，在大香炉里点燃，使香气溢出到正殿，听说这样能使香味更为自然，不知如今还是这样吗？”

    近月听完，轻轻摇头，恭谨答道：

    “回老夫人的话，宫中自新帝登基之后，便禁了这股奢靡之风，已经不再用如此耗损的方式了。”

    老夫人听完，若有所思地点点头：

    “是啊，一切都变得太快了，我当姑娘的时候还历历在目，转眼就成老媪了。”

    听她这样说，几位姑娘忙劝道：

    “老祖宗身子强健，比我们这些个懒猫都精神许多，何况当姑娘有什么好？我们日日被拘着念书，都羡慕您逍遥自在呢！”

    老夫人哈哈大笑，那双略显浑浊的眼，似乎在回忆当年的岁月：

    “知道你们在诓我，不过我也受用。近月，我记得当年宫中有一味香，似乎叫什么小紫絮的，出宫后再没闻过了，江姑娘，你可知道？”

    江近月站在原地思考一会儿，轻声道：

    “回老夫人，这香是前朝姜皇后所创，后来少有人用了，不过我从前听一个老嬷嬷说起过这个香方，若是您不嫌弃的话，小女试试可否能够复原。”

    她如今一应吃住用的全是国公府开销，为老夫人做些事，也无可厚非。

    老夫人得了这话，环顾左右，指着近月道：

    “听听，不愧是宫中出来的，玲珑透心，倒把我们家这些全比下去了。”

    众女看向江近月，面上虽笑着，但目光皆有些不善。

    近月忙摇头：

    “老夫人谬赞，我会的不过都是些宫中当差的分内事，一旦做错就要被罚，所以才铭记于心。”

    “你可别谦虚，有这份心就是好的，往后在府中住着，和姑娘们一起过日子，也叫她们多学学。”

    说到这，她便让身边的嬷嬷为她一一引荐在场之人。

    坐在老夫人身边的是陆家大姑娘，陆静仪，她的父亲二老爷陆琏官居二品，常年在西北戍边。

    家中人怜她父亲不在，故而对她极为宠爱。

    坐在右侧第一位的是沈家姑娘，沈菀。

    她的父亲沈元澈乃当朝右相，地位崇高，沈菀生得明艳动人，眉毛也微微上挑，眼中透着一股傲气，一看便知是常年身在高位之人。

    时下人皆兴礼佛，而这位姑娘面容五官虽然不是极为出众，但她的那双丹凤眼，再加上略微丰腴的面容，活像是那画像上走出来的一般。

    其余几位姑娘或出自名门望族，或是家族旁支，江近月一一拜见过去。

    心细如她，能看出这些姑娘对她并不是很热络。

    都是适婚之年，到国公府目的明确，听到她的来由，难免生出危机感。

    ……

    等用完膳过后，三夫人和其余夫人自有家中杂事要向老夫人回禀，便派了个侍女先送近月回去。

    天已黑尽，夜里凝着几分冷气，风一吹，刺骨的冷。

    近月跟着提灯侍女，正要往左拐，一转头却见另一处小径上，白日里那道高大的身影正往这头来，她有些胆怯，对着侍女低声道：

    “姐姐，我有些冷，我们快些回去吧。”

    侍女点头，可没走两步，身后就传来那道熟悉的声音：

    “等等。”