“我前阵子去亲家母那探过口风了。”周老夫人面色不虞说道。

    周安泰敏锐地察觉到她面色不佳，心中立刻明白这件事情恐怕进展得并不顺遂。

    于是，他小心翼翼地开口询问道：“可有转圜的余地？”

    只见周老夫人缓缓地摇了摇头，脸上露出一丝无奈和苦涩。

    沉默片刻后，周老夫人轻轻叹息一声，继续说道：“我这把年纪了，难道还分不清什么是拿乔，什么是推脱吗？亲家母说了，所谓‘低头娶媳，抬头嫁女’，她们家姑娘的夫婿，即便日后达不到与她们祖父同等的成就，但最起码也不能比她父亲逊色啊。”

    说完，周老夫人又重重地叹了口气。

    听到这里，周安泰不禁心头一惊，连忙接口道：“那沈家老二如今已是一省巡抚，将来或许还会更上一层楼。在文官之中，能够超越他们沈家的人可谓寥寥无几啊！”

    周老夫人微微颔首，表示赞同：“原本凛儿在金吾卫中已然官至正五品的中郎将，如果家中再略加扶持，前往北地历练一番，说不定还真能闯出一番名堂来。谁曾想，他偏要从文。且不说沈家本就儿孙众多，光是那八个孙子，就够他们费心栽培的了，哪里还会将资源用在外姓孙女婿的身上？再者，咱们周家世代皆为武将，就算有心想要帮扶于他，所能起到的作用终究还是有限的……”

    周老夫人不晓得周凛去剿匪时遭人算计，以至于心中留下阴影，无法直视杀戮血腥的场景。

    她单纯地认为周凛之所以会产生弃武从文的念头，仅仅只是因为嫌弃军中生活艰苦罢了。

    此时，周安泰沉默了一会儿后，缓缓开口道：“今日之事，你处理得甚是妥当。寒之就要参加科举了，在此之前，暂且莫要将此事告知于他，待其考试结束之后，我们再从长计议。”

    听闻此言，周老夫人不禁眼圈泛红，泪水在眼眶里打转，声音略带哽咽地说道：“这孩子一路走来着实不易，现今总算遇上一个心仪的姑娘。要不，你去亲家公那里探探口风，瞧瞧他究竟作何打算？”

    然而，周安泰听后脸色一沉，语气严肃地回应道：“我方才还夸赞你看得通透，怎的转瞬之间就犯起糊涂来了？那沈家哪里是比着沈怀忠和沈清河挑夫婿，他们分明是将眼光看到天上去了。”

    周老夫人闻言，顿时惊愕不已，一双眼睛瞪得浑圆，满脸难以置信之色，喃喃自语道：“我原以为他们家真心疼爱女儿，未曾料到他们心中竟是这般盘算。”

    周安泰坐在太师椅上，右手缓缓地捋着下巴上那花白而稀疏的胡须，眉头微皱，若有所思地道：“如今这朝堂之上局势难明啊！沈家看样子是准备战队了，咱们两家向来关系亲密，如此一来，恐怕也难免会受到影响，还是得寻个合适的时机与沈怀忠好好商谈一番。至于寒之的亲事，切莫再提，毕竟慕瑾尚在沈家，不能让她左右为难。”

    说罢，他轻轻摇了摇头，长长地叹息了一声。

    ……

    济南知府衙门内。

    王弘昌手提一个精致的点心匣子，脚步匆匆地朝着后院走去。

    不一会儿功夫，便来到了宋氏所居之处。

    只见宋氏正坐在窗边做着针线活，阳光透过窗棂洒在她身上，映出一幅宁静祥和的画面。

    “娘！子儿来看您啦！”王弘昌一进门，便高声喊道。

    宋氏闻声抬起头来，脸上立刻浮现出温柔的笑容。

    待看清来人后，她放下手中的针线活儿，起身迎了上去。

    “我的儿，这么大热天的跑过来，可累坏了吧？快过来让娘瞧瞧。”

    说着，宋氏伸手从桌上拿起一方帕子，轻轻地擦拭着王弘昌额角渗出的细密汗珠。

    王弘昌则赶忙打开手中的食盒，从中小心翼翼地取出一块色泽诱人、香气扑鼻的荷花酥，然后双手捧着递到宋氏面前。

    他满脸讨好地笑道：“娘，您最爱吃这荷花酥了。即便外面日头再大，路途再远，儿子也定要亲自跑去给您买回来。”

    然而，宋氏并没有如往常一般满心欢喜地接过那块荷花酥，反倒是面带疑惑地看着眼前的儿子，似笑非笑地问道：“你是不是又在外边闯什么祸，惹得你爹生了？”

    王弘昌一听这话，连忙拉住宋氏的手，将其手心朝上摊开，而后轻轻地把那块荷花酥放在了母亲的手中，嘴里嘟囔着解释道：“您可真是冤枉儿子了，这段时间儿子可是大门不出二门不迈，整日在家老老实实读书习字呢，哪有机会出去惹爹爹生气呀。”

    “真的？”

    “真的。”

    宋氏这才放心地咬了一口桃花酥，然后缓缓咀嚼起来。

    待到将口中的桃花酥完全咽下之后，她方才开口说道：“你呀，现如今什么都不必去做，且瞧着那些个蠢货如何自个儿搬起石头砸自己的脚。想当初，那王弘文为了讨好沈初凝，竟敢放火烧了巡抚衙门！为了摆平这件事儿，你爹可是花费了大把大把的银子啊！”

    听到这里，王弘昌忍不住轻声咒骂道：“哼！那女人简直就是个不知好歹的东西！你若是给她三分颜面，她便敢将你的脸面狠狠踩在脚下。”

    说到此处，他不禁回想起在福平婚宴之上发生的事情。

    当时，他满心欢喜地主动上前与沈初凝搭讪，可谁知那沈初凝竟然连正眼都不曾瞧过他一下，甚至还出言讥讽他并非正室所生。

    想到这些，王弘昌心中的怒火瞬间燃烧起来。

    不过很快，他便强压下心头的愤恨，努力平复自己激动的情绪。

    接着，他像只哈巴狗似的迅速提起桌上的茶壶，动作熟练地倒了一杯热气腾腾的茶水，并恭恭敬敬地将茶杯捧到了宋氏的面前。

    宋氏斜睨了他一眼，随即将手中那块刚刚咬了一口的桃花酥重新放回了食盒之中。

    她一脸狐疑地看着王弘昌，直接开门见山地问道：“说吧，你究竟有何事要求娘？”