花柳巷。

    这个名字在林芷若心中激起阵阵涟漪。

    那里承载着她太多回忆，有甜蜜，也有苦涩。

    \&又在想家了？\&刘武牵着马，瞥见她眼中闪过的一丝落寞。

    \&哪能啊。\&她扯出一抹笑，\&只是想起些旧事罢了。\&

    皇城内外虽广袤如一座小城，内城却将这两处地界都包容其中。花柳巷就在宫城东面，穿过几条暗巷小径便可抵达。

    \&乘轿子去未免太过招摇。\&

    她低声自语，暗自庆幸今日只带了刘武一人。

    这位年轻的武官虽然憨厚，却也明白此行非同寻常。他曾见过她的书信，深知她所言非虚。

    说是名伎，却与寻常女子大不相同。有人以色事人，也有人以艺动人。越是声名显赫的名伎，越是难得一见。一盏清茶便要倾囊相赠，更遑论其他。

    这些令人仰望的存在，恍若天上明珠，成了无数闺秀心中的向往。不少大家小姐都渴望能拜入门下，但能登堂入室者寥寥无几。

    醉仙楼在花柳巷中最负盛名，汇聚了各色名伎。林芷若望着那熟悉的朱漆大门，心中五味杂陈。

    从摇晃的轿辇中望去，街景渐次掠过。运河岸边垂柳轻拂，挑担的小贩吆喝着新鲜的时蔬。顽童们手持纸鸢，在街巷间追逐嬉戏。

    \&这里变化不大。\&林芷若轻声说道，目光扫过街边熟悉的店铺。

    穿过雕梁画栋的朱漆大门，眼前豁然开朗。时值午时，来访的客人寥寥，几位名伎在二楼雕花栏杆边轻摇团扇，见到她来，纷纷露出意味深长的笑容。

    \&看来你在这里很受欢迎。\&刘武憨厚地说。

    林芷若没有回答，快步迎向门口那位佝偻的老妪。\&姑母，许久未见。\&

    她望着那位手持檀木烟枪的瘦削老妇，心中一阵酸涩。昔日京城第一名伎，如今已是两鬓斑白，宛如枯萎的秋菊。她放弃了赎身的机会，在院中度过了大半生，如今成了这里说一不二的当家人。

    \&谁跟你许久未见，这不知天高地厚的丫头。\&老妪的语气虽然严厉，眼中却闪过一丝关切。

    林芷若胸口一阵翻涌，那熟悉的酸涩感让她想起了太多往事。憨厚的刘武不明所以，只是轻轻拍着她的背。

    \&这位就是您说的贵客吧？\&老妪打量着刘武，眼中闪过精明的光芒，\&身材魁梧，相貌不凡。听闻在军中颇受重用？\&

    \&姑母，这话当着本人面说不太合适吧。\&林芷若连忙打断。她太了解这位老人的性子了。

    老妪不以为意，唤来一位小厨娘：\&去请玉琴来，她应该在后厨研究新菜。\&

    \&玉琴...\&刘武喃喃自语。这位京城最负盛名的美食大家，据说连皇上都赞不绝口。

    林芷若轻轻戳了戳发愣的刘武：\&大人可懂得品鉴美食？\&

    \&不太懂，但我向来食量不小。\&刘武憨厚地笑道。

    \&那就好，请您好好享用。\&她意味深长地说。这是她对刘武陪同的一点报答。

    待刘武被小厨娘领走后，老妪的脸色立刻沉了下来：\&芷若，你竟敢十个月音讯全无。\&

    \&没办法，我在宫里当差。\&她从怀中取出一个荷包，\&这是小女子的一点心意。\&

    \&就这些？\&老妪瞥了眼荷包。

    \&我没想到您会请动玉琴姐姐...\&林芷若咬着下唇。这些银两是她在宫中积攒的一半月俸，特意预支来的。

    \&傻丫头，看他那身量，玉琴怎会只做几道小菜？\&

    \&那就算是不可抗力...\&

    \&胡说，这笔账我会好好记着。\&老妪重重拍了下桌案。

    林芷若愁眉苦脸。即便加上剩下的月俸也不够，这可如何是好？

    \&有什么难的，付不起就来当厨娘。从宫里换到厨房，也没什么不同。就算你这个半吊子，总有人愿意指点的。\&

    这番话她已经听过无数次了。在老妪眼里，精进厨艺才是人生最大的追求。

    \&我还要在宫里待一年呢。\&

    \&那就多带些懂得品味的贵客来。不要那些粗人，要像今天这样能细细品味的。\&

    林芷若暗自叹气，果然又要被敲竹杠。

    她想起了权公公，但很快否决了这个主意。那位大人的挑剔程度，怕是连玉琴姐姐的手艺都要挑三拣四。至于高忠诚和御医，她更不忍心让他们破费。

    \&芷若，天色不早了，你爹应该在家等着。\&老妪突然换了话题。

    \&嗯，知道了。\&

    穿过醉仙楼的后巷，一路向西。才过一条街，繁华便消失得无影无踪。街边尽是低矮的茅屋，三三两两的乞丐捧着破碗，衣衫褴褛的流浪者蜷缩在墙角。

    推开一间最破旧小屋的木门，她看见便宜父亲正在研磨香料。那是一位面容慈祥的老者，虽然不是她前世的父亲，却给了她同样的温暖。

    \&我回来了。\&

    \&这么晚才回来啊。\&老人温和地说着，蹒跚着去准备茶水。他用一只缺了口的老茶碗沏茶，茶味寡淡，却让林芷若感到一丝温暖。

    她细细讲述着宫里的见闻，老人只是静静听着，时而轻轻点头。用过掺了野菜和南瓜的稀粥，她便准备就寝。

    蜷缩在铺着粗布的简陋床铺上，林芷若听见老人一边磨着香料，一边轻声叹息：

    这就是命吧。\&

    这声叹息渐渐消失在夜色中，却久久萦绕在她心头。