周围一片寂静，除了风声，蒂雅只能够听到自己与同伴的呼吸声。

    起先她还疑惑艾尔为什么没有任何回应，但很快她就想到了可能的原因：它肯定是受到了震荡的冲击。

    想明白这一点，她难免忧虑起来：没有艾尔提供指引，一行人是不可能离开中枢的。

    无论如何，必须赶紧确认艾尔的状态。

    可是要怎样做呢？

    蒂雅看向曾经是操作台的地方，发现那里已经被残骸给掩埋，哪里看得到半点操作台的影子？

    对于这个结果，她并不意外，倒不如说，操作台安然无恙才是最应该奇怪的地方。她走到残骸面前，开始搬移那些覆盖在操作台上的残骸——操作台也许被破坏得不成样子，但它毕竟是一个十分特殊的设备，其设计者肯定预留有应对眼下情景的预案。

    带着这个想法，蒂雅招呼i3它们来帮自己。

    随着两台防卫机械的加入，再配合蒂雅的魔法，这一片的残骸很快便被移走，操作台重新出现在大家的面前。意外的是，操作台的损伤并不严重，除了能源中断导致的静默外，几乎看不出其被残骸掩盖的模样。

    既然操作台看起来没有想象中那般残破不堪，蒂雅的心里升起一丝期望：也许艾尔并没有什么大碍——毕竟她所在的地方是上一代文明遗留下来的设施群的核心部位，其内部设施应该不会这么容易损坏的……吧？

    怀揣些许希望，她走到操作台前，就像平时去朋友家串门那般，在黯淡无光的台面轻轻敲了几下：“艾尔，你还在吗？”

    没有任何回应。

    “好吧，理所当然。”得到确切答案的蒂雅颇为无奈地耸了耸肩。她没有气馁，而是集中精神，仔细观察起操作台来，寻找那可能存在的重启预案。

    功夫不负有心人，一分钟后，她找到了疑似目标：一个闪烁着微弱光芒的圆形图标。它就像是灯芯鱼头顶上的发光器官，无时不刻都在吸引着蒂雅的关注。

    出于必要的谨慎，蒂雅按捺住触碰图标的冲动——毕竟她不了解这个图标所搭载的功能，贸然触碰很可能会触发某些不利于解决当前局面的事件。保险起见，她决定先询问一下身边的i3，也许它会知道些什么。

    可还不等她有所行动，一声巨响于平台不远处响起，蒂雅下意识觉得是敌袭，即刻展开架势，神情严肃地凝视声音响起的方位。

    与严阵以待的蒂雅相反，两台防卫机械没有对声音产生任何反应，仿佛早已知晓来者的身份。

    黑色的身影出现在众人的面前，远远看过去，其轮廓竟与i3有五分相似。可只要仔细观察，就不难发现两者仍然有巨大的差异，前者的整体设计包含有大量人类要素，其头、胸、四肢都配置有保护层——显然，这是一套精良的作战装甲。

    它的出现立马吸引了蒂雅的注意，她从未见过如此特殊的设计，就算不理解它的设计细节，她也知晓眼前的装甲绝对具备寻常机械装置难以匹敌的卓越性能。同它相比，乔伊所配备的魔能武装试作型就像个玩具一般幼稚可笑。

    原本蒂雅还想好好观察一下这套作战装甲、从中汲取相关的知识，可她的注意力却被作战装甲的持有者所吸引——不是别人，正是之前与蒂雅一行人有过合作的序列020。

    之前合作的时候，序列020凭一人之力拦截了序列034和序列036两人的脚步，大大减轻了蒂雅一行人所要面对的压力。

    虽然配备有作战装甲的序列020在战斗中不落下风，但奈何双拳难敌四手，序列034与序列036凭借堪称精妙的配合抵消了对战双方在装备方面的差距，这让序列020感到些许压力。不过问题不算严重，只要她能够稳住阵脚，局势就仍在掌握之中。

    序列020最终还是支撑到了胜利的时候，冲天而起的光束象征着一切已经尘埃落地，也说明她与拉克尔一行人的合作取得了成功。

    “是我赢了……”凝视的那道划开空间的光束，序列020并未露出半分欣喜，相反，哀伤自她的眼中流出。

    话音刚落，冲击波如期而至，在场的三人均被卷入其中。

    待到周围平静下来，序列020从废墟中艰难探出身子，她环顾四周，似乎是在寻找其他两人。

    可是周围遍布废墟，哪还有两人的身影？

    看着眼前的乱象，她一时间不知说什么好，短暂的沉默过后，她发出一声悠长的叹息：

    “抱歉……”

    之后，她没有停留，借由作战装甲的机动能力，抵达了中枢平台，并成功与蒂雅一行人会合。

    几分钟后，序列020在i3的帮助下从蒂雅这边了解了这边发生的一切。和蒂雅一样，她也认为现在的形势不容乐观，因此她二话没说，代替蒂雅重新检查起了操作台。

    检查很快结束，他们找到了操作台没有响应的原因：庞大的魔力湍流超出魔法通路的承载上限，几处较为关键的节点被击穿。

    好消息是，操作台设计之初设置有几套冗余节点以备不时之需，因而序列020可以启用这些节点，恢复操作台的核心功能。于是她说干就干，花了些时间进行调整，他们总算是重启了操作台。

    “请输入指令……”一行文字浮现在操作台上方。或许是因为供能不足，它就像一个身患重疾的病人，显得有些虚浮，一个不注意就会消散于空中。

    看着面前不停闪烁着光芒的操作面板，两人面面相觑，如释重负。

    第一步已经成功了，该进行下一步——重新与艾尔建立联系了。当然，这一步依然由序列020来主导，相比啥都不懂的蒂雅，作为第三研究所成员的她具备天然的优势，能够给大家的撤离行动争取到宝贵的时间。

    序列020先是进行了几个简单的操作，在确认可以得到系统的反馈后，她娴熟地找到日志，并迅速将其看了一遍。看完后，她那原本挤在一起的眉头终于有了些许松动：日志显示，因为先前的冲击，中枢强制进入锁定状态以确保核心组件的安全，其中自然包括艾尔这个中枢智能核心。

    确定艾尔没事后，序列020和蒂雅都松了口气。这样下来，只要他们可以解除中枢的锁定状态，就可以恢复与艾尔的联络。

    好在解除锁定的流程不算繁琐，序列020三下五除二便解除了中枢的锁定状态。

    “锁定状态已解除，中枢系统上线中……”

    提示音好似早晨的闹铃，唤醒沉眠的中枢。黯淡的中枢球体仿佛是被谁注入了一剂猛药，绽放出足以比肩太阳的光辉，将整个空间笼罩其中。

    中枢的供能正在逐步恢复，机械高塔内已然泛起蔚蓝的光华，它依旧坚守自己的岗位，充当整个系统的主动脉，将澎湃的魔力洪流输送至中枢各处。那些干涸许久的魔法阵列像是久逢甘露的农作物，重新得到魔力滋养后便继续履行最初设计者赋予自身的功能。

    各设备运作时产生的律动回荡此间，一如灾后万物复生的场景。

    两人将周围的变化看在眼里，说不高兴那都是假的，但事有轻重缓急，他们并未太过关注此事。

    系统重启完毕后，序列020没有迟疑，当即启动交流程序。

    程序顺利启动，一块交互用的光幕浮现在大家面前。中枢的损伤显然影响了程序的运行，数秒过后，光幕上才逐步跳动出字符：

    “交互指令接收完毕，开始分析交互对象：序列020，第三研究所‘火种计划’执行个体之一，具备二级研究员权限。”

    “验证通过，请个体下达指令。”

    看着这些不带感情的语句，序列020愣了一下，但她很快就想到这也许是艾尔的人格模块没能启动的缘故。

    不过这些都无关紧要了。她输入指令：“带我们离开中枢。”

    “指令接收完毕，正在执行……”艾尔——或许应该叫它中枢智能收到序列020下达的指令，准备为一行人规划离开的道路。

    可指令还没开始执行，光幕突然扭曲闪烁起来，就像是有什么东西在干扰它一样。

    好在干扰并未持续太久，片刻后，光幕重新稳定了下来，一同稳定下来的，还有两人那不安的心。

    “刚才是怎么一回事？”蒂雅问序列020。她的疑问经由i3传达给序列020。

    “不知道。”序列020边检查系统边回答道，“也许是系统故障。现在应该没事了。”

    “那就好。”听到这里，蒂雅松了口气，“希望一切能够顺利结束……”

    似乎是为了和她开个玩笑，其话语还没落下，两人面前的光幕竟凭空消失，执行过程中的指令也随之石沉大海。

    下一秒，一个有些虚幻的球体出现在他们面前。

    不止是蒂雅呆住了，就连序列020也愣在原地，她的双手还凝滞于半空中，一时之间找不到落点。

    “艾……尔？”两人的脸上满是惊愕的神情，似乎还没反应过来。

    为了印证自己的身份，球体前方蹦出一个新的光幕，上面的文字是用两种语言书写而成的：“是的，我是中枢智能艾尔。”

    还不等两人提问，新的文字迅速出现：“多亏你们的帮助，协议已顺利激活。”

    “接下来我将开始执行协议，请你们稍候……”

    “等等！”蒂雅刚想喊住艾尔，让它解释清楚这一切。但此刻艾尔已经进入协议的执行流程，完全没有理会她的话语。

    “终末协议激活成功，正在与数据主机取得联系……联络失败。正在调取数据库……调取完毕，已确认数据主机离线。协议将由执行ai负责推进。

    “已取得协议执行权限。权限授予人：特殊序列001、序列020。

    “参与者文明已完成文明评估。评估结果：信息时代早期。通过验证。

    “已达成协议启动条件。

    “终末协议，启动。

    “协议第一项：播放第三研究所所长安高阳的留言。”