即便是这样，铁堡作为地区贸易核心的地位也丝毫没有降低。

    最主要的原因是，除了矿产外，这里还盛产一种特殊资源别的地方没有，那就是岩盐。

    岩盐产自铁堡周边地区，量大质优，在其它地区非常好卖。早在百多年前，很多边远地区的商人就靠着贩盐发家致富，缔造了辉煌的传奇。

    所有人都明白，在这里做买卖本身就有风险，但风险越大利润越大。所以，深谙商机的众多家族把铁堡当成了大本营，比如罗斯柴尔德家族，就曾妄想彻底垄断这种资源。

    经过多年演变，商人家族依靠贸易赚取财富，积攒家底，培育自己的势力，等有钱了以后，便投入更大的生意。一些家族用金钱开路，拉拢各大暴力帮派，实力越发强大，大多数家族都顺理成章变成了帮派的秘密金主。

    如此一来，收买、拉拢、暗杀敌人的手段，也最终变成了铁堡的特色。几派势力之间的关系时好时坏，全要看金主的脸色行事。

    但让各帮派间真正闹到翻脸，拼个你死我活的情况，还是很少见的。

    毕竟大家都在同一口锅里混饭吃，撕破脸皮谁都不好看，而且商人们信奉的是财力至上，只要不做出格的事，大家都有钱赚。

    人人心里门清，利益纠葛只是暂时的，要想赚大钱并且活得自在，一直内斗谁都讨不到好，不如联合起来，去抢其它人。

    铁堡周边零星分布着几十个村镇，有实力的家族经常带手下去那些村镇“进货”。他们用钱或“物理交流”收买当地人，发展壮大，以至于后来铁堡的人口越来越多，也越来越繁荣了。

    这些家族麾下的帮派，不断寻找更多矿藏和地下遗留的前文明物品，补充货源，影响也越来越大，周边的大小帮派随之兴旺，最终形成铁堡现在的格局。

    除此之外，铁堡还流传着一个奇葩、刺激，又令人恐惧的活动，名为猎巫之咒。

    所谓的“猎巫”，不过是象征性的代称，实际上并没有巫师可猎。

    活动的真正内容只有一个——抓捕变异野兽或变异人类，能抓活的最好，杀死也没关系。

    这项活动历史由来已久，但来源却不可考。据传闻，那是很早以前变异泛滥的时代留下的地方风俗。

    彼时，由于社会道德约束极低，铁堡各个家族势力中经常有不伦之事发生，导致家族的私生子泛滥。

    私生子名不正言不顺，是非常不荣誉，不体面的，如果哪家有私生子，将成为家族之大耻。

    大家很歧视私生子，看私生子就觉得是肮脏、扭曲、欲望的产物，没有继承权，会由此造成争权夺利的恶果，令家族冲突越演越烈，引发许多社会矛盾和家族仇杀。

    私生子的身份被认为是邪恶的，有些人甚至认为他们会带来变异、身体腐烂和各种可怕的事，地位非常低。这对孩子来说其实很不公平，因为孩子本身并没做错什么，全是父母的错。

    但没办法，偏见也是约定成俗的道德观，这种事就是这么不公平。

    铁堡人对其它的事情可以极为宽容，但对待私生子的问题，却是口径一致，极力声讨。

    因为有好几次，铁堡几家强大的势力因为私生子问题大打出手，血腥灾祸殃及铁堡城各个家族，最后死伤无数，恐怖至极。

    前车之鉴令人难忘。

    为了解决家族乱象造成的隐患，于是有人灵机一动，提议让这些私生子去狩猎变异野兽，以此作为惩罚和恕罪的双重手段。

    所以狩猎这件事，一开始目的并不单纯。

    在荒野中，被怪物杀死的私生子死就死了，说明他们本就不该活。有奖就有罚，能抓到猎物并活着回来的私生子，表示他们实力强大，可以被家族承认正统身份，继承家业，也就没那多人有质疑了。

    以毒攻毒，如此一来一举两得。

    这项活动也能带来其他好处，比如促进地区安全，免除普通人对变异野兽或变异者的恐惧。

    “猎巫之咒”效果出奇的好，当地的许多家族都默认了这条规定，并愿意私生子去北部山区周边荒野捕猎变异生物，获取荣誉。于是，这项活动成为家族不伦产物自证实力的最佳途径。

    在私生子看来，他们反正已经被家族排斥了，继承不了家族财产，在社会上也没什么地位，不如去冒险猎巫，试试运气。

    运气好的，说不定能名正言的顺获取家族地位，受到世人尊敬。

    运气不好，也只能怪自己命薄。

    久而久之，不光有私生子愿意参加“猎巫之咒”，铁堡其它的落魄者也按捺不住，欣然前往，奢望着能借此荣誉清洗自己身上的霉运。

    几名囚犯的话令乔伊娜极为震惊。

    没想到百公里外的人类聚居点，还存在另一种极端而野蛮的生存方式。铁堡这个地方的混乱、堕落与此地不同，但残忍和野蛮，却丝毫不输隐沙堡。

    火堆已经燃烧了数个小时了，烧火的噼啪声越来越小，囚犯们都略显疲态。

    “那你们几个，是因为什么被关进来的呢？”乔伊娜问道。

    囚犯们听到她这么问都沉默不语，似乎不愿提起。

    乔伊娜看见他们的脸上蒙了一层阴霾，仿佛心如死灰。心想，也许大家都说乏了，不回答也罢。

    “还能是什么？……因为我们交不起赎金啊！”

    赎金？

    小脏辫心直口快，眼瞳中火光闪烁，首先回应道，“我们几个原本是做小本买卖的商人，互相认识，来到隐沙堡后，有些人为了垄断发财的黄金路线，将我们冠上莫须有的罪名，暗地里出卖给了本地的玄冥帮，所以就被关到这里。”

    他的话引起其他人高度认同。

    “是啊，这种龌龊的手段本来在铁堡也很常见，毕竟我们和这里的商人是竞争对手嘛，但是他们要的赎金太高了！”另一个精瘦汉子附和道。

    “其实他们犯不上弄死我们，因为他们只想要钱！”

    “但他们要求的太多了，多到离谱！没有人会为我们赎身的。”

    “我估计派去送信的人早就把我们忘了。反正他们根本付不起这些钱，所以我们只能在这法牢里做苦力，混吃等死。”

    众人一旦打开话匣子就搂不住了，七嘴八舌议论起来，每个人的脸上都带着极度绝望与落寞。

    这就是他们心如死灰的原因啊！

    乔伊娜本以为能被玄冥帮抓起来的犯人，不是他们的死对头就是身犯重罪之人，但万万没想到这些人只是普通商人。

    为了赎金，隐沙堡这些暴徒们连商人都不放过，太无耻了！

    这些人没有犯过罪，却被迫成为牛马，终生关押于此，确实太悲哀了。

    “像你这样的美女，为什么也会被关进来？”

    面容憔悴的老男人撇了撇嘴，手臂上的铁链晃个不停。</p>