哗啦啦啦啦啦啦啦！
    雨依然下着，其势渐大，已经不再是先前的纤细雨丝，而是豆大的雨滴。
    被雨幕紧紧笼罩的尤利亚乌斯号，不复先前的静谧、和谐。
    船舷上，全副武装的水兵们神情紧张地扫动视线，检视着海面上的一切。
    船舷里，不时传来急促的足音和焦虑的谈话声。
    每一艘船都是一个独立的小天地，空间就这么大，而人又这么多。
    因此，但凡有任何一点风吹草动，不论是好消息还是坏消息，其传播速度都是飞快的。
    于是乎，尽管只是一会儿的工夫，但全舰上下都已经收到了这则宛如晴天霹雳的震撼消息——船头的龙骨被不明人士给斩断了！
    他们身为水兵，自然明白“龙骨断裂”意味着什么。
    一时间，各式各样的探讨声层出不穷——
    “嘿，这是假消息吧？”
    “那可是龙骨啊！咱们脚下的龙骨比我家隔壁的苏珊婶婶的屁股还要厚大，哪儿有可能说斩就斩？”
    “才不是假消息！我刚才亲眼看见了！龙骨被斜着斩成两半！断口深不见底！”
    “嘿，如果说……船下的龙骨真的断折了，那我们是不是该弃舰了？”
    “是啊，待在龙骨断裂的船舰上，那可不是闹着玩的啊……”
    ……
    虽然舰上的各级军官都在极力弹压，可依然无法抑制消息的传播，以及恐慌心理的蔓延……
    ……
    ……
    此时此刻，一只小舟正沿着尤利亚乌斯号的船壁，一点点地移动向船首。
    “划快一点！再划快一点！你们没有吃饭吗？！”
    乔斯林上校拧着双眉，骂骂咧咧地怒斥负责划舟的水兵们。
    军队是最讲等级秩序的组织，其中又以海军最为显着。
    在军舰上，舰长就是无可置疑的老大，一切都得听舰长的。
    因此，挨了乔斯林上校的训斥后，负责划舟的这几位水兵不敢怠慢，连忙使出吃奶的劲儿，“哼哧哼哧”地抡动船桨。
    就在乔斯林上校的身边，尼尔公使拉长着面庞，黑沉的脸色近乎与暮色融为一体。
    便见他衣衫不整，甚至有一颗纽扣扣错了，衬衫没有塞进裤子里，头发乱得像鸟窝——可见他刚刚经历了一段多么混乱的时间。
    就在适才，尼尔和乔斯林上校都在各自的卧房里就寝，沉浸在甜美的梦乡之中。
    忽然间，自房外响起的一声惊恐大吼，蓦地惊醒了尼尔。
    “公使阁下！舰长！大事不好了！船头的龙骨被人给砍坏了！”
    起初，尼尔还以为这是水兵们在作恶作剧。
    为了打发舰上的无聊时光，水兵们总能想出千奇百怪的方法来找乐子。
    龙骨被砍断了？
    你们怎么不说是整艘船被砍断了呢？！
    尼尔支起上半身，没好气地怒斥道：
    “你们好大的胆子啊！作恶作剧作到我的头上了？！”
    房外的水兵顿时换上委屈的哭腔：
    “不是的！我们并没有在作恶作剧！船头的龙骨真的出事了！请您快来看一眼吧！”
    直到这时，尼尔才隐隐约约地感觉到不对劲儿……
    他连忙抓起大衣，胡乱一披，随意地扣上几颗扣子，夺门而出。
    刚一出门，他就迎面碰见了同样急匆匆的乔斯林上校。
    “上校！究竟发生什么事儿了？！”
    乔斯林上校一脸茫然地回答道：
    “我也不清楚！总之先快去舰首吧！”
    就这样，二人连雨衣都顾不上披，直接硬顶着倾盆大雨，挤上一艘逃生用的小舟，火急火燎地驶向舰首。
    很快，一艘被遗弃的老旧渔船，以及巍峨的舰首出现在他们的眼前。
    只不过，因为连绵乌云的层层遮蔽，天穹上透不出一丝月光，所以他们什么也看不清，只瞧见乌漆嘛黑的一团。
    乔斯林上校蹙着眉头，再度吼道：
    “灯！灯！快把灯靠过去！手脚麻利些！你们这些懒惰的蠢猪！”
    此令一出，舟上的水兵们旋即摘下挂在舟头和舟尾的油灯，提拽着油灯，将油灯靠向舰首。
    就在昏黄的光线射向舰首的那一霎……惊恐万分的情绪，瞬间席卷全舟！
    水兵们惊慌失措。
    乔斯林上校目瞪口呆。
    至于身为英国公使，见多识广的尼尔，更是以手抚额，直接惊呼一声：
    “我的上帝啊！”
    抬眼望去，只见一道巨大无比的斜向切口，横亘在龙骨上！
    平整光滑的细长切口，没有一丝多余之处……犹如大自然的鬼斧神工。
    哗啦啦啦啦啦啦啦啦……！
    舟上静悄悄的，只剩下雨滴坠落的声响。
    沉重的沉默不断累积……舟上的每一个人都被眼前的景象所震撼，久久说不出话来。
    约莫半分钟后，尼尔才总算是回过神来。
    “把灯给我！”
    说着，他劈手夺过一盏油灯，行至舟边，好让油灯能够更加靠近切口。
    他将油灯贴到切口的边上，然后探过头去，眯细双目，仔细观瞧切口。
    尽管光线已将切口周围照得一片通明，但这切口的内部却依然深不见底，灯光仍旧照不到它的尽头……
    这时，乔斯林上校转头对身旁的水兵嚷道：
    “快去把乔治叫来！”
    乔治——尤利亚乌斯号的船匠。
    ……
    ……
    10分钟后，尼尔和乔斯林上校的身边多出一位须发半百的中年人——正是船匠乔治。
    乔治紧绷着表情，这儿看看，那儿摸摸，像极了在集市里挑选花布的老妈子。
    守候在旁的乔斯林上校，则仿佛是在产房外焦急等待的丈夫。
    须臾，乔治放下了抚摸切口的双手。
    乔斯林上校见状，连忙问道：
    “乔治，情况如何？”
    乔治轻叹了一口气：
    “上校，我就直接说结果了——龙骨已断，这船已经不行了。”
    此言一出，乔斯林上校当场石化。
    他立即反问道：
    “龙骨断得很厉害吗？”
    乔治轻轻点头。
    “虽然很难以置信……但是确实如此。”
    “龙骨断得相当彻底，齐根断成两截了。”
    “这船已经废了，必须得尽快将它开回横滨。”
    横滨——自打日本开国以来，通商环境优越的横滨便成为了对外开放的门户。
    乘着这股东风，横滨从原先的不足百户的小农村，一跃成为活力旺盛的大型城町。
    横滨町内到处可见各国的使馆。
    横滨港内到处可见各国的船只。
    距离江户最近的可供外国船只停靠的港口，便是横滨港。
    乔治每说一句，乔斯林上校的脸色就阴沉一分。
    英国海军一直有“与舰同沉”的传统。
    因此，对于英国海军的舰长们来说，船就是他们的第二生命。
    乔治明言尤利亚乌斯号已经不行了……这一突如其来的变故，对于乔斯林上校而言，实乃五雷轰顶！
    乔斯林上校面露犹豫之色。
    片刻后，他缓缓道：
    “乔治，你再好好看看……”
    然而，他刚一开口，就被乔治抢断道：
    “上校，我干船匠这一行已经四十多年了。”
    “我的判断不会出错的。”
    “龙骨断折的船，已不能再称之为船。”
    “必须得即刻将尤利亚乌斯号开回港口，把它拆散，给它换一条新的龙骨。”
    说到这，他停顿了一会儿，随后接着道：
    “上校，您是一船之长，您需要为船上的所有生命负责。”
    “现在随便一个暴风雨，都能将这艘船打烂。”
    “请面对现实吧。”
    乔治的犹如机关枪一般的连续话语，每一字、每一词，都扎进了乔斯林上校的心脏。
    身为能够统领一船的长官，他怎会不明白“龙骨断折”的危害性呢？
    只不过，虽然他的理智已经接受了眼前的残酷结果，但是其情感却仍未跟上现实。
    船的龙骨断了，就像是人的脊椎断了。
    乍一看，好像整体还很完好，可是其内部已经变得无比脆弱。
    脊椎断折的人类连站都站不起来——船舰亦是同理。
    乔斯林紧抿着嘴唇，就这么沉默了好一会儿后，幽幽地向乔治反问道：
    “乔治，这个切口……真的是用刀砍出来的吗？”
    “……上校，我不是专业的剑客，我不了解刀剑之事。但是……这种形状的创伤，除了是用刀劈砍出来的之外，我实在是想不出别的可能性了。”
    乔斯林上校深吸一口气，强迫自己恢复冷静。
    “所以说……有一位不知名的人士，划着一艘老旧的小渔船，潜行到此地，然后仅用了一刀就毁了我的船，对吗？”
    乔治：“……”
    无人敢搭腔。
    舟上一片静谧……
    尼尔公使自刚才开始就一直缄默着。
    他背着双手，面孔凛若冰霜，双目直勾勾地紧盯着眼前的这道毁了尤利亚乌斯号的巨大切口。
    不知为何，他忽然想起了今日所见的那位拥有神奇“力量”的年轻武士。
    与此同时，他还不由回忆起了这位年轻武士在临离开之际所留下的那一句话——
    （阁下，请您明白——贵方若是不依不挠，我们亦有权展开反击。）
    ……
    ……
    江户湾，某处海滩——
    “呼……！呼……！呼……！好久没游泳了……呼……！呼……！真累啊……！呼……！呼……！”
    桐生老板挣脱海水，爬至岸上，脱掉上身的羽织，用力一拧——哗啦啦啦——瀑布般的海水淌流到岸上。
    青登慢他半步地回到岸上。
    他一边脱掉湿透的衣服，一边没好气地对眼前的老人说道：
    “嘴上一直说累，结果你一直游得比我快……”
    桐生老板莞尔：
    “我以前曾经在琵琶湖学习过游泳的技巧。你的体力和手脚力量都在我之上，只是你的游泳技巧仍很欠磨练。”
    对于桐生老板的这番评价，青登无从辩驳。
    对于游泳这项运动，他的水平仅仅只到“会游”的程度。
    搭乘着那艘老旧的小渔船，无论如何也不可能躲过英方的追击。
    英舰随便开上几炮，都能将他们的小渔船给掀翻。
    因此，只能游泳潜逃了。
    青登一边拧干着衣裳，一边扬起视线，遥望远方的江户湾。
    虽然看不见那儿的场面，听不见那儿的动静，但他也大致猜得出来尼尔、乔斯林上校等人在瞧见那道震撼的切口后，将会露出多么惊恐的表情。
    “他们现在一定正焦头烂额吧！”
    说着，青登勾起唇角，露出“计划通”的笑容。
    “仔细一想，我今晚似乎没有帮上任何忙啊。哎呀，真是惭愧。”
    “桐生老板，别这么说，多亏了你的炉火纯青的划船技术，我才得以更加轻松地抵达目的地。”
    这个时候，一老一少都已脱下他们上身的湿衣。
    虽然这么说很奇怪……但青登确实是无法控制他的视线——他不自觉地扬起视线，偷瞥着桐生老板的上身。
    身为立志要娶三个老婆的博爱之人，青登当然没有奇怪的嗜好。
    这还是他首次瞧见桐生老板的不加“掩饰”的身躯。
    他之所以会忍不住地偷瞥对方的身体，便是因为——对方的脸庞与身体极度不匹配！
    简单来说：他明明有着一张布满皱纹的苍老面庞，结果身躯却仍像个健壮小伙儿一样！
    胸肌、腹肌、背肌……其上身的每一块肌肉都无比分明，线条清晰得宛如刀刻，没有一丝赘肉。
    完全不像是一个年近百岁的老人所会拥有的躯体！
    当然，最令青登感到震惊的，还是当属对方的“战损”。
    只见桐生老板的身上布满着交错纵横的伤痕。
    新的、老的、长的、短的、切割伤、贯穿伤……什么样的伤痕都有。
    如此多的“战斗勋章”……即使是比起青登来也毫不逊色！
    这更是坚定了青登的想法——桐生老板的过往，一定远比他所想象的还要传奇！
    便在青登仍震惊于桐生老板的身体时，对方默默地走到了他的身边，与他并肩而立。
    “橘君，斩得漂亮。”
    他露出温柔的微笑。
    “说实话，在临出发之际，我还担心过你‘行不行’。”
    “现在看来，我真的是小瞧你了啊。”
    “没想到你的‘流光’竟已达到这等境界了。”
    “你的成长速度总能使我倍感惊喜。”
    “我很欣慰。”
    “我在你这个年纪的时候，可没这么大的本事。”
    青登挑了下眉，换上百感交集的笑容：
    “其实……在拔刀之前，我也很怀疑我到底能不能顺利斩断尤利亚乌斯号的龙骨。”
    “要不然，我也不会把你也带上了。”
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    根据书友们的指正，青登所砍的不是龙骨，而是艏柱，船头是不会有龙骨的……不管了！就当作是砍了龙骨了！（豹直气壮.jpg）
    ps：出于不知名的缘故，书友群归于虚无了（流泪豹豹头.jpg）
    所以……新的书友群，启动！三七二八零二七九六！快来加入吧~~