凯莉带着艾比去了公共区，这是一片名为“时光酒店”的区域。其整体是一个浮空的旋转高台，在半空中无时无刻不在缓慢的自行旋转。在高台边缘向外看去，甚至能看到脚下的城镇和山水。

    高台提供免费的自取食物，虽然没有娱乐设施，却也是外务部的人经常聚集的地方。

    路上，一个狼头面具的人和凯莉打招呼。

    “凯莉，你欠的钱还完了没有？”

    “就快了，你等着瞧吧。”她向对方挥了挥小拳头。

    两人取了些吃食，选择了高台边缘的座位坐下。艾比发现，这儿的食物似乎无论什么品种，都显得格外好吃。它并不是味觉意义上的有着某种适合的甜度或者麻辣鲜香，只是单纯的好吃。就仿佛在吃的前一刻，有人向你的脑海里塞进了“好吃”的念头。

    “时光酒店是曼德尔家族的产业，外务部里80%的食物也都由这个家族供应。据说他们掌握着‘美味’的秘诀，别看这个平台现在比较小，曼德尔家计算了最适合用餐的空间大小，平台面积会随着人数而发生改变。”

    “既然什么都是免费的，为什么还有人抢着卖东西，又为什么会有人欠债？”

    艾比再一次从那面具后感受到了她的表情变化，凯莉似乎翻了个白眼，“出生就欠的，我能有什么办法？”

    她坐在椅子上嘟囔着：“可能有的人就不该出生吧。”

    但随即她便高兴起来，“我和女神打赌来着，如果我能查清父母是谁，女神便会赔给我双倍的钱！”

    “女神为什么要答应这种赌约？”

    “她不信我能调查清楚。”她仿佛意识到了什么，“这条问题也要收费的。”

    “好的。”

    她仿佛心满意足地点点头，“外务部大多数事物都标注免费。但实际上在这里生活的每一刻，魔法师都会自动向外务部支付魔力，而使用外务部的功能更会有一大笔魔力支出。大量魔力除了维持外务部运转，剩余的便会根据人员对外务部的付出，按比例分发。这便使外务部内的商业活动有了开展的基础。”

    “外务部究竟是什么？”

    教材里记录其来历时只是一笔带过，仿佛魔法女神在一霎那间便凭空变出了这样一个超越常识的存在。

    “或许女神知道吧。部员虽然使用它，其实不过是其中的过客，从未有人真正见过它的全貌。”她望向远方，夕阳点燃了晚霞，将天边烧得通红一片，“有传闻说外务部实际上是魔法世界与表世界的通道，只是被改造异化成了现在的模样。也有人说，外务部是一个神国或者神的尸体。”

    “你之前说外面的区域被称为“壳”。”

    “这是一种传下来的叫法，没人知道究竟是为什么。但这很合理不是，从魔法世界进入壳，而后便进入了更内部的外务部。”

    艾比却想到了另一种可能，如果他们不是向内走，而是向外，也可能先走进了魔法世界的壳，而后进入了覆盖在壳之外的外务部。这能更容易解释：为什么在魔法世界的任何地方都能直接进入壳。然而这种猜想实际意义不大，毕竟在神的层面，空间也可能并不固定。

    “你觉得外务部成立的目的是什么？”

    “女神说，这个世界应该属于人类，而不是神，或者机械。”甜点呈了上来，她小勺小勺吃着甜点，显得格外高兴，“虽然我是不懂啦。但要说建立外务部的目的，应该也是这个吧。”

    “你好像对魔法女神特别熟悉？”

    “她是我的救命恩人呀。”随之她叹了口气，“也是我的债主。”

    一只黑色的爪子拍了拍她的肩膀，“凯莉，女神找你。”

    “呀，得去上课了。”凯莉双手抱头，作苦恼状，“剩下的问题先欠着可以吧？可不是我想赖账，只是债主的要求我没法拒绝。”

    “好的。”

    她嘟囔着离开座位，向出口走去，艾比却发现，她并非从打开的空间裂缝中离开，而是直接消失在了空间之中，仿佛融化了一般。那只黑色的元素精灵却随后撕开了空间裂缝，进入了凯莉所在的空间。

    一个棕色的身影挡住了艾比继续观察的视线，抬头便能看到他魁梧的身形，绝对超过2米以上。而他一身结实的肌肉，越发显得他仿佛一堵结实的墙。那墙上有一颗硕大的棕熊脑袋，他似乎没有戴面具，本身便是一名熊人。

    他将一袋鼓鼓囊囊的金币放在餐桌上，“斯图，斯图·曼德尔，我劝你不要再插手凯莉的事。”

    艾比抬了抬眉毛，他看了眼那袋魔法金币，补偿自己的任务金外，还能有不少盈余。

    但艾比无所谓地道，“不然呢？”

    “不然？曼德尔家会让你知道，外务部也不是什么绝对安全的……怎么会？！”他伸着手指点向艾比，不料前方突然裂开一个空间裂缝，措不及防之下，他的手便直接伸了进去，然而那裂缝的大小甚至无法通过他的一条胳膊，立时他便被卡在了裂缝上。

    “我不太习惯被人指着说话。”

    斯图想向后退，他脚下一用力，一只脚却踩进了另一个时空裂缝，当下无论向哪个方向发力，他都会直接卡在时空裂缝上。他唯有绷紧身体，尽可能使自己维持在不动的状态。“在时光酒店你怎么敢……？”

    却见周围环境仿佛褪色般快速消去，化为了一间空白的房间，这儿显然并不在时光酒店。“那么现在呢？”

    斯图一脸惊恐的表情，“什么时候？”

    “警惕性都这么差的吗？”

    艾比原以为凯莉只是个例，因为从未离开，也从未参加过战斗，警惕性接近于零。那只元素精灵的处理方式便完全不同，它站在这片空间外，只伸手进来拍了拍凯莉的肩膀。艾比自见过魔法女王后，便一直处于自己的私人空间范围。只是对这空间施加了幻术，使之和周围空间完美融合。

    他将进入这片空间的入口扩张至极限，便仿佛将口袋翻转一般，从任何方位都能自由进入这片空间，以至于仿佛用这片空间置换了外界的某片区域。而同时，他也在不断释放出原力，缓慢将这片空间打造成一个坚固的堡垒。

    念动间，一条条空间裂缝在斯图身周出现，互相交织成一个网状将他固定在原地。外务部的特性注定了只需要极少量的原力震动，便能撕开一条空间裂缝。而原力本身不断吸收周围能量的特性，使它在这片空间甚至能够长期维持。这便相当于以空间裂缝为界限，形成了一副时空牢笼。

    “那么，说点儿我感兴趣的吧。”

    “凯莉有什么特殊之处？”