色萨利的拉里萨城，这里本是加夫里斯家族的领地，在其与米哈伊尔杜卡斯勾结企图发动叛乱与阿格里尼翁的叛军合流，最终及时地被查士丁尼联合潭蓓、布诺尼乌斯等终于提奥多尔亲王的贵族所挫败。被杀的加夫里斯头悬于特里卡拉城头，传承百年的家族就这样灰飞烟灭，如今镇守在这里的乃是塞萨利安的梅里诺森家族。

    相比起烽火连天支离破碎的马其顿在平度斯山脉以及皮尼奥斯河水之间的色萨利拥有着难得一见的和平，除了提防沿岸的海盗可能的侵袭外，民众基本还算安居乐业。

    清晨时分，附近村子里的牧童依旧按照往日的习惯催赶着地主家的羊群到山坡上的草地，尽管他知道国家在打仗，可对他而言那些事情都太遥远了，生活还是一如既往平淡如水。

    直到今天为止，他一直都是这么想的，可是当羊群中一只掉队的羊儿跑去了陡峭的山崖边，牧童连忙追了上去，却被山崖下远方的场景震惊的目瞪口呆，因为在平度斯山脉的山口外一片旗帜迎风飘扬，红底战旗上依稀可以看见金黄色的双头鹰以及一头黑色的狐狸，还有比这更令人震撼的么，刚刚抱在怀里的山羊也被惊骇的牧童下意识地失手丢进了山崖之下……

    “咩——”

    牧童二话不说掉转方向使劲朝自己身后地村子奔去，向村里地大人报告，尽管他也不知道那些军队究竟是什么人，但有一点可以肯定。

    战争就要来了！

    ……

    ……

    ……

    拉里萨城中，当得知了平度斯山脉山口处出现了大批人马并已经快要到拉里萨城，城内的贵族和平民都已经乱成了一团，谣言也纷至沓来，有说是查士丁尼率兵来兴师问罪的，也有说是鲁斯尼那的米哈伊尔皇帝卷土重来，更有人惊恐拉丁人再一次入侵。种种的猜测加剧了人们的恐慌，而拉里萨全城上下唯一能够依靠的只有镇守此处的梅里诺森伯爵了。

    而他此刻正在贵族大厅中和自己的封臣们商议接下来的对策，不同于外面众说纷纭，当得知了这个消息后，梅里诺森伯爵便已经直到兵临城下之人是谁了。

    “如果将城里面现在十六岁以上的男人都已经集中到城头去，我们能够守住查士丁尼的进攻支撑多久？”由于平定阿格里尼翁叛乱，之前色萨利各地贵族都随同出征，唯独梅里诺森留守拉里萨，然而目前他的麾下只有三五百名骑兵，所属大部分的步兵都在自己本来的封地现在根本赶不回来，他只能打起征召城镇居民的算盘。

    一旁守备官摇了摇头，悲观地讲道：“即便全部加上来，我们能够得到的士兵也不足千人，而且都是缺乏有经验的小家伙，伯爵阁下，我们怎么能指望一群绵羊能战胜狮子呢？”

    “可城外那不过是一只狐狸！”对手下人不仅没有任何建言，反而说出这样打击士气的丧气话，梅里诺森勃然大怒。

    “即便是一只狐狸它终究是野兽，足以吓破未见过血肉者的胆子。伯爵阁下，或许派人出去谈判才是更明智的选择。”守备官今年已经五十岁了，在战场上他明白第一次上战场的士兵一点用也没有，在上任伯爵的时候他便效忠于梅里诺森家族，他实在不愿意眼睁睁看着这个家族走向毁灭，因此他第一个站出来恳请自己的封君不要冲动行事。

    但任凭老守备官如何劝说，顽固的梅里诺森伯爵都听不进去，“我绝不屈从一个来自伯罗奔尼撒的贱民的统治！”这时候的塞萨利安伯爵如此坚持，与其说是骄傲，不如说是无奈。在得到前方的汇报之后，他得知了查士丁尼此次率领的大小军队超过万人，说明对方收复阿格里尼翁根本没有多大损失，梅里诺森早已经开始后悔了。但他却别无选择，被查士丁尼放回来的使者告诉了他对方无比苛刻的要求，不仅要向查士丁尼效忠，还必须接受100磅黄金的惩罚以及褫夺部分封地。这令梅里诺森完全无法接受。

    “大不了就在这里鱼死网破！”

    此言一出，梅里诺森本以为会得到下面人的支持，然而手底下的封臣们却纷纷默不作声，毕竟城外的精兵强将并不会被空头白话击退，他们也不愿意白白死在这种事情里，就跟到底只是这位梅里诺森伯爵和那位查士丁尼殿下私人的矛盾罢了。

    望着这一幕，梅里诺森伯爵痛心不已，他本以为在这种关头，眼前的部下们可以为自己分忧，然而如今面前竟然无一人敢战，着实令他恼恨，可现在他更憎恶的却是远在阿格里尼翁的塔拉尼特和布诺尼乌斯两位伯爵。他们给了梅里诺森错误的信息，令他以为可以挑战查士丁尼的权威获得自治，却不成想反给了对方讨伐的口实。

    轰的一声——

    正在室内冷场一片寂静的时候，外面传来了震天的轰鸣，连带着大厅也摇晃了一下，所有人都惊慌失措地想要跑了出去，以为这么大动静是城池被攻陷了。

    脸色一变的梅里诺森立即派人出去查看究竟发生了什么情况，而战战兢兢的侍卫们出去之后不久便脸色惨白地走进来说，一块巨大的石头从城外砸了进来，将贵族大厅外面一座石像直接砸塌了！

    梅里诺森和手底下的贵族们得知了这个消息，同时倒抽了一口冷气，谁都清楚这是投石机才能造成的破坏，然而这里可是距离城墙有很远的距离，对方是怎么做到的。惶惶不安的氛围萦绕在大厅之中，所有人都意识到查士丁尼看来是动真格了，现在仅仅是开始的警告。

    面面相觑的贵族们鸦雀无声地都将目光转移到了梅里诺森伯爵地身上，这时门外又有人进来禀报。

    “伯爵大人，城外有使者求见！”

    士兵跑进来向着惊魂未定的梅里诺森伯爵以及一种贵族报告了一件不可思议的事情，正当他们还在考虑向查士丁尼谈判求和的时候，对面居然主动派遣人过来接触，毫无疑问这是个好的信号。

    满心期望的封臣们纷纷望向梅里诺森，而这位伯爵之前的态度此时也有所松动，露出犹豫的神情。

    “阁下，机不可失啊！”一旁的老守备长苦劝道，终于让梅里诺森下定了决心。

    “让使者进来，至少让我听听他们究竟还想怎么羞辱我！”自嘲的苦笑，他本事出生在名门世家，却不成想落得如此田地。而看着梅里诺森伯爵居然答应，一时间大厅里的人们顿时心中的一块大石头放了下来。

    ……

    ……

    ……

    在色萨利士兵的簇拥之下，作为查士丁尼使者的来人身披白袍，头上戴着兜帽谁也看不见底下的容貌，不过看着其矮小的体格，大厅之中，梅里诺森和其他小贵族们都放松了一些，他们也想知道查士丁尼派来的使者究竟有什么目的。

    “故弄玄虚就没有必要了，作为谈判者难道自己的真容都不愿意露出吗？”梅里诺森不悦地开口说道，虽然他畏惧于查士丁尼的兵势不得不暂时屈服，然而这也不代表他能够容忍区区一个使者对他无礼。说完，在梅里诺森伯爵眼神示意下，左右的侍卫们准备走上前去，掀开这名使者的兜帽。

    可当他们围了上去，兜帽之下却传来了一个吭亮的声音。

    “许久不见了，还曾安好么，梅里诺森叔叔。我想当日我在这里您对我立下的誓言，想必应该还没有忘却吧！”

    在众目睽睽之下，孤身来到敌营的伊琳娜杜卡斯露出了真容走到了目瞪口呆的贵族们视野之中。