天崩地裂。人们如此形容那场战役。

    山脉像漏气的皮囊般塌陷。邪兽们发疯般地奔逃，全然忘记了狩猎。星辰海自极北之柱倒塌后便也四散坠落，沉入冰洋的最深处。自那以后昼夜不分，天际永远火红如血。草木焦枯凋萎，鸟兽终日惊惶。河海中散发出刺鼻的恶臭，使得鱼群死绝，陆上也无干净的水源。每将一道天柱推倒，尘世的崩毁愈甚。

    她端坐于舟中，聆听风声哀嚎。

    ——在篡夺之王的国度，灵魂是由蜘蛛接引的。老人曾这样说。在那国度中有几条连通噩梦之海的大河，河面漂泊着引渡者的船只，也会特意做成蜘蛛的样子。人们相信那能骗过噩梦的触须，使活人安然抵达彼岸。他们会给舟做出灵活的细脚，好在水面上滑行。那样的舟构造巧妙，需要手艺最高明的船匠才做得出，而想要操纵这样的船只也需要最好的船夫。他们在河上来来往往，赚取大量钱财，可是从噩梦之海中潜来的东西也时常给他们带来恐怖的灾难。

    只有最好的船夫能在那种河道上长久往来。他们有最丰富的经验，灵巧的伸手与敏锐的判断，不过——老人这样问她——最重要的是什么？

    融化的天空从四面八方往下陷，一口把尘世扣住的通红铁锅。那最后的一战，穆勒卡昆与莉斯蕾洛相继坠落。南方天柱边沉睡着斯兰伯——有小山般的身躯、三个深海巨虫的头颅与数千条飞龙般粗壮的手臂。他是由温戈拉斯拣选了十数头最凶暴的邪兽孕育而成，同时又加入了智慧者艾图莱特的血，自母天鲸的腹中哺育长大。

    这非神非兽的巨怪，从出生起就无止境地嚎叫哭嚷，声音足以杀死任何听到的凡类。他本可被授予智慧，可国王要求令他保持痴愚。那是因他为看守天柱而生，倘若聪慧敏感，反倒要充满痛苦。于是温戈拉斯把他锁在柱边的巨大峡谷里，让他长久地酣睡，每隔千年才用邪兽喂他一次。

    他从创世之初一直睡到末日到来。枪尖宝钻撞击天柱时，峡谷的塌陷使他惊醒过来。斯兰伯的三个巨虫头颅发出嚎叫，数千条没有骨头的手臂猛然从地底探上云层，一下打中了穆勒卡昆，把他碾得粉碎。他的妹妹莉斯蕾洛警觉地避开了。她吐出剧毒的烟，腐蚀了杀死穆勒卡昆的长臂，紧接着也被斯兰伯的尖叫震晕，落向峡谷中的三张巨口。斯兰伯将她咬碎吞下。只剩下她的哥哥东瓦格，四胞胎中最敏捷的一头，他远远盘旋在更高的云层里，紧随着自己的主人闪避。

    ——最好的船夫也无法与那凶险的河道对抗。老人说。最好的船夫是清楚哪些地方不能去的人。从不被钱财与自满所哄骗，只往他们有把握的地方走。他们的经验是丰富的，但却要保持着新手的敏感和小心。

    莲叶船在炽潮中颠簸起来。两岸的漆黑山脉随风飘落，水流越来越湍急。她心中却想着刚才所做的梦。那也是一个关于划船的梦：和童年的朋友一起，从翠绿的山野间出发，穿越峡谷与山隘，最后流入夕阳下的湖泊。飞虫如暮晚的薄烟盘旋，朋友指尖闪烁着银色的冷星。那是个很不同寻常的事物——而梦的主人却不知晓。

    她的视线往下，落在莲船前端。船夫已在中途睡着了，四仰八叉地仰面躺倒，鼾声时响时弱。他的手大剌剌地搁在船枢旁边，任凭流水把船带向终点。天火坠落，山峦化灰，船夫却浑然不觉，在酣睡里发出阵阵牢骚呓语。

    “吃！”她听到船夫恶狠狠地说。

    她的头发轻轻晃动起来。一小块淡绿色的黏团在她发间缓慢爬行，最后落在她的耳廓上。那小东西在内部拉伸许多坚韧纤丝，由此发出说话的声音。

    “唔，”它说，“他可真乐观。”

    她依然端坐，视线平视前方，暗自留意风中传来的每一点消息。

    那从火山里捡来的生命。虽也常年生长在黑暗的地底，且有天然而残酷的猎食者性情，却比她以往饲养的任何一种宠物都要聒噪。它的一小部分躺在她耳朵里，靠一条纤丝连着船夫后脑勺那一块，有时也悄悄将船夫脑中的想法说给她听。但梦是这东西难以攻破的屏障，因此它也无法再向她告密了。

    “我好奇他梦见了什么。”她捡来的临时宠物说，“他做着一个生气的梦。多奇怪，现在他离死呼吸可闻，但还在为进食生气。”

    她不回答。那临时宠物也已习惯了，或许在火山洞窟里它也这样和黑曜石交流。它在她耳廓间缓慢而小心地滚动，既想引起注意，又要避免表达出对主人的不敬。这种发乎天性的狡猾，看起来却仿佛不谙世事，以便把船夫那样的人耍得团团转。她知道这东西是很聪明的，能精准地判断情势，也不会因为想着漫无边际的事而耽误狩猎。它看起来笨拙的黏液躯体实际上也很敏捷。不是飞龙那样风暴般的迅猛，而是猎龙蜥式的骤然发难，从静止到狂暴连一眨眼也不要。连飞龙大意的时候也很容易被咬中。

    她用烈龙蜥训练幼年飞龙保持警觉，几乎没有飞龙成功逃过第一次袭击。塔耶奇被咬过，穆勒卡昆与莉斯蕾洛也是，暴戾的斯顿伯恩只被咬掉一点爪尖，就把整窝猎龙蜥咬成碎块，踩碎窝里全部的蛋。她呵斥他，责打他，效果微乎其微。

    只有东瓦格一次也没被咬中。他的力量不如穆勒卡昆，驯服则不如莉斯蕾洛，而且性情中有着飞龙罕见的胆小。可胆小倒叫他时刻注意着周边，同时又是四胞胎里最敏捷的。面对斯兰伯时他表现出生平前所未有的顽强，一次又一次借助主人的风暴俯冲，钻过那密密麻麻的长臂，去撕咬斯兰伯脆弱的脖颈。他只被擦伤过一次，背上的鳞片与皮肉便全部消失了，在他血尽而亡前却抓毁了斯兰伯的十二只眼睛。盲眼的巨怪于狂怒中猛挥手臂，把东瓦格连同自己的一颗脑袋拍成肉泥。这痴愚之物并不明白自己为何遭此噩运，当他那撕裂灵魂的嚎叫盖过风声时，烈阳般炽热的宝枪之尖从他头顶插落。斯兰伯融化了，血肉筋骨与峡谷的土石永远融为一体。许多年后这峡谷里将开满宝石般艳丽的花朵，全都借了他的身体生长出来的。

    那是最后的战役。幸存的人们这样谣传。本来不该有那么多幸存的人，但她以国王的名义散播了慈悲，把各种生灵指引到庇护所中。那庇护之地就在沐伦恩，在山腹最深处的无底巨洞中，被层层覆盖的岩石阴影包围。她并不知道那洞穴最终通向何处，但狱火带来的恶兆却无法在那里传播。那地方是老人告诉她的，当柳林毁灭后他们也在那里见面。

    在“最后的战役”发生以前，老人坐在洞口的石头上等待她。他脸上挂着微笑，向她抬起左手。他的指尖提着一根棉绳，绳线两端各自吊着一个细颈瓶。两个瓶中都装着一半水，水上飘着小巧的帆船模型。这两艘船都是黑色的，样子非常相似。左边的舷上层层叠叠，有类似龙鳞的花纹，右边的帆则有翎羽形状的装饰。

    “我以为这两艘是比较适合你的。”老人说，“坐骑会和主人的脾气相似。船没有那么敏感，不过当然越像越好。你看着哪一艘更叫你