泰州。

    海陵县。

    西溪镇。

    早在汉唐时期，西溪便有了人类活动的痕迹，到了五代至宋，西溪更是成了盐业重镇。

    生活在这里的百姓，多以盐业为生。

    西溪镇的面积并不大，只有千余户人，每到春夏之交，站在十数里外，便能看到镇上飘起的浓烟。

    虽然西溪产的是海盐，但和后世晒盐法不同的是，如今还是以煎盐为主。

    即先暴晒成卤，然后再以火煎之成盐。

    盐户的日子过得其实很苦，不论是摊晒，亦或者是噼柴烧火煎盐，都是重体力活。

    唯一值得告慰的，大概只有不愁食盐之苦。

    这一天，恰好是煎盐之日，西溪镇周边烟雾鸟鸟，东南风一吹，镇上也是一股子浓烟味。

    镇上的一处小院里，范仲淹正捧着一本《论语》，细细品之。

    圣人之言，微言大义，纵使他早就对此书滚瓜烂熟，但每一次重读，亦有别样的感悟。

    苟日新，日日新，又日新，不外如是。

    读着读着，范仲淹忽然听到院外传来一道熟悉的笑声。

    “哈哈。”

    “希文，希文，快快开门！”

    张纶是范仲淹的上司，这声音，他自然不会陌生。

    旋即，他放下书本，连忙走到门口，迅速打开了院门。

    “使君，今日怎地来了？”

    范仲淹和张纶很是熟悉，两人见面，一些不必要的俗礼，自然是能省则省，所以，他只是虚引一番便将张纶请进了屋。

    （使君，是太守、刺史的别称，到了宋代，一般用来称知州，知某军事之类的官员）

    “哈哈。”

    张纶爽朗一笑：“希文啊，今日我可是给你来报喜的。”

    报喜？

    这喜从何来啊？

    范仲淹不明就里，他仔细想了一圈，也没想到会有什么喜事。

    他不过一个小小的盐税官，近日治下又没发生什么大事，怎么会有喜？

    看到范仲淹迷惑不解的样子，张纶笑了笑，而后一伸手，跟在他身后的仆人立马将一封黄麻诏书递到了他的手上。

    紧接着，张纶将诰命交到了范仲淹的手中。

    “希文，你自己看吧。”

    宋朝制书大体有两种，一种用白麻纸所写，由学士院起草，称内制，也称白麻。

    另一种则是由中书下面的舍人院起草，用黄麻纸，称外制，也称黄麻。

    范仲淹打开诰命一看，然后整个人顿时愣住了。

    这样的反应，不由让一直观察他的张纶有些失望。

    剧本不对啊！

    希文难道不是应该开心吗？

    虽然治水是一件苦差事，但希文的家乡就在苏州，且以希文的才干，办好这件差事应当不难。

    有了治水之功，朝廷肯定能看到希文身上的才华，自此，希文的官途不说一路通畅，但也比之前要强。

    起码不再是默默无闻。

    对于范仲淹的才能，张纶是极力推崇，文学上的修养自不必提，引据论典，出口成章说的便是希文这种人。

    更让他惊讶的是范仲淹的办事能力。

    自范仲淹上任以来，西溪镇的盐税提高了将近三分之一。

    最难能可贵的是，盐税的提升，并不是以压迫盐民为代价换来的。

    张纶之前就是靠盐业起家的，自然知道其中的难度。

    一人独处时，他时常会想，如果手底下的人都似希文这般能干，何愁大宋不兴。

    其实，张纶也知道他自己的短板，论功绩，他不比人差，差就差在出身上。

    他不是进士科出身。

    但希文不一样，希文是正儿八经的进士，他被派到泰州当监税官，不是因为能力不行，也不是因为没有才华。

    只是单纯的因为没有背景，朝中无人。

    不然的话，希文怎么可能会在西溪蹉跎光阴？

    “希文，你脸上怎么不见笑容？”

    少顷，张纶直接问道。

    “使君。”

    范仲淹长揖一礼：“多谢使君举荐！”

    “别！”

    见状，张纶连忙往旁边一闪，随后对着北方遥遥一拜。

    “希文，此事我可不敢揽功，举荐你的人不是我，而是官家。”

    张纶和王曾是旧识，两人虽然见面的次数不多，但也算有点关系。

    早在中书诰命抵达之前，王曾的书信就先一步赶到。

    书信中，王曾简略的将当日的情形描述了一番，信中末了，王曾还顺带提了一句范仲淹。

    官家为什么会提到一个盐税官，对此，王曾也感到很奇怪。

    “官家？”

    听到此言，范仲淹更加不解了。

    官家今年才十三岁吧？

    他是大中祥符八年考中的进士，那时，官家还是个五六岁的娃娃。

    另外，他及第之后便外派出了京师，至今已七年有余。

    按理来说，官家是不该知道他的才对。

    官家是从哪里听到他的名号的？

    “希文，你自己也不知道？”

    看到范仲淹的神色，张纶也愣住了。

    本来，他还以为是范仲淹京中的某位好友使得力，结果现在看来，范仲淹自己也犯迷湖。

    “使君，我……我哪有这等关系。”

    范仲淹摊了摊手，苦笑道。

    似他这等选人，连给官家进递札子的权力都没有，官家岂会注意到这样的小虾米。

    此外，范仲淹仔细想了一圈，他认识的朋友当中，也没有这等手眼通天的人物。

    “此事，真乃怪事。”

    张纶摇了摇头，随即神色一变，笑着拍了拍范仲淹的胳膊。

    “既然想不通，那便不想了，反正这是好事，”

    “苏州乃是你的家乡，此去也算是故地重游，同时也能为家乡略尽一份绵薄之力。”

    范仲淹也不是那种矫情的人，迅速的接受了这一事实。

    “敢问使君，你我二人，大概何时出发？”

    “尽快吧，至多不超过十日。”

    时间一转来到了傍晚，在仆人和范仲淹的搀扶下，张纶坐上了牛车。

    今日他格外的开心，所以喝得有点多，此时的他已然醉了。

    离开之前，张纶拉着范仲淹的手，语重心长的念叨着。

    “希文，皇恩浩荡，此去苏州，当是你闻名天下之始，切不可辜负官家钦点之恩。”

    范仲淹深吸一口气，郑重的点了点头。

    “使君且放心，希文定不负天恩！”