这里无疑是丹尔菲恩的城市，自打她在灼影之年的霜月降生，这座城连带其所属的伯爵领都是她的封地。在伊士曼王国，人们称她为“丹尔菲恩公主”“贝尔蒂诺恩”或者“冰地伯爵”，他们念了整整十七年，且似乎要继续念下去。事至如今，连她自己也相信了。
    但这片土地之下，竟有人悄悄建立了一座属于无名者的城中之城。从神秘领域散布的种种恐怖事迹判断，对方落户此地的时间远在丹尔菲恩出生前，甚至在兰科斯特家族诞生、成为冰地领的主人前，他们就已经在这里了。那时候，诺克斯并不分为凡人和神秘领域两个社会，大家依靠血脉划定自己的阵营：人类受管于人类的帝国，精灵建造精灵的国度。那时候，是先民的时代。
    “月之都卡玛瑞娅。”安莎说，“她是一座神秘之城，曾作为精灵王国阿兰沃的国都。你已经见过她了。”
    在寒月之年，千年一遇的元素潮汐中，由卡玛瑞娅水妖精主导的神降仪式把“月之都”带出了地下，这座神秘之城越过雪山冰原，迢迢来到了冰地领，差点取代威尼华兹。若非尤利尔和高塔的援助，丹尔菲恩这个伯爵只怕早就当不成了。
    仔细想想，克洛伊塔居然还帮过我们的忙。当时我们长住于此的主人翁怎么没出手呢？伯爵想知道。作为神秘宗主，拜恩的神民会不会对威尼华兹有同等的责任感？“月之都”被高塔赶走，“倒影之城”又会是什么样呢？说到底，它会不会取代威尼华兹？
    很快她会得到答案。
    邀约的时间是北方的正午时分。当伯爵及其仪仗出行时，冰地领一如既往地提供了当地特色：黑夜与乌云。人们不得不在门前街巷点起火把。威尼华兹是灯光、烛火和阴影的城市，难怪能吸引许多无处容身的家伙投奔。丹尔菲恩镇定自若地骑马走在城墙下，同时巡视她的子民。只瞧神态，你绝对想不到她还有方才惊恐窘迫的时刻。
    带路的人并非是她想象中的拜恩人。事实上，对方有一头绿发，眼睛和鼻子之间覆盖着鳞片。这是个鱼人，或是有些海族血脉，他最可能来自骑士海湾……也就是说，这是个伊士曼人。
    “尊敬的伯爵大人。”鱼人一边开口，一边向她行礼。“在下莱克朗·雷顿，有幸为您引路。”
    安莎给她的情报中，说明这个莱克朗是拜恩派来的“客人”中的一员。丹尔菲恩自开城投降后，就再没露过面。她声称自己身体不适，以躲避与神秘生物的宴会。按她的经验，迎来这类客人总归没什么好结果。圣骑士团带来了月之城，害得伯爵不敢回到家堡，而宴请雾精灵使节的雪花盛会上，则出现了恶魔的踪迹。那时候人们还兴致勃勃地去抓捕无名者呢！
    因此，莱克朗·雷顿到黑月堡做客已久，丹尔菲恩却还没见过他。否则当时她就会疑神疑鬼，思索“无星之夜”的成员是否有一大部分来自伊士曼。神秘生物们说恶魔生活在我们当中，和常人一般生活……
    莱克朗·雷顿带她穿过黑月堡的城门，进入南城区。这里她很少来，既为天气，也因此地是一处高坡，所有建筑为抵御霜月的寒风，不得不造得矮小臃肿。只有拮据的人住在这部分。
    这儿怎么也不像“神民”会住的地方。丹尔菲恩望着面前的城墙，感到非常不安。但神民本来也不过是人人喊打的结社恶魔，没准他们连这也住不上。我们不会要继续往前，穿过城墙，接着走进雪原去吧？她可不愿意再往南了。“我没见过通往拜恩的路，它在哪儿呢？”
    “七支点统治诺克斯时，神民被迫生存在夹缝之中，因此拜恩城是由阴影编织。”莱克朗告诉她，“召唤影子的方法便是通往拜恩的路。”
    “怎么召唤影子？用魔法？还是你的……火种天赋？”
    莱克朗微微一笑。“你瞧，我只是个凡人，伯爵大人。所以我用哨子。”他从口袋里掏出一枚黑色的铁哨，放在嘴边吹响。
    凡人？丹尔菲恩根本看不出他与神秘生物的区别。事实上，大多数神秘生物站在她面前，伯爵都辨不出来。他们与凡人的差异是灵魂，不是外表。
    悦耳的哨音在石壁前回荡，并不尖锐，甚至也不算响亮。随着响声传递，一道披斗篷的身影无声无息地出现在队伍最后。莱克朗面对着伯爵一行，因此最先发现了他，向他招手。
    见状，银鹫骑士立刻转身，长矛指向斗篷人。兵器盔甲一阵作响。丹尔菲恩感到安莎悄悄靠近了她，而牙医霍普发出短促的吸气声。
    不过是神秘手段，没什么奇怪。冰地伯爵告诉自己。顶多是不在正统职业的范畴内，教人吓一跳罢了。“让他过来。”她下令。
    银鹫骑士分两侧退开，让出一条容人经过的狭窄道路。他们紧握兵器，死死地盯着来人。在骑兵的守卫下，丹尔菲恩略微感到一点儿安心。
    披斗篷的人却毫不担心。他如一朵黑云飘过骑士列队，视长枪如无物，似乎无所畏惧。“为您效劳，冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特大人。”
    他并没介绍自己。“你是谁？”丹尔菲恩多少有些猜测。
    “我叫做威特克·夏佐，是无星之夜的领路人。”来人回答。
    突然之间，丹尔菲恩心底掠过一丝奇异的直觉。她似乎在哪见过这个人。奇怪，这名字，这声音……不是她熟悉的人，但一定见过面。
    一个银鹫骑士轻微抬起头，丹尔菲恩立刻注意到了。“你认识他？”她顾不得遮掩，当即问道。
    “在下……认得一位同名猎人，大人。”士兵回答。这是个年轻人，他正在极力掩饰自己的恐惧。
    猎人。丹尔菲恩心跳加速。是有这么一个人。在她刚来到威尼华兹时，冒险者中流传有关猎人和金杯的故事。她向来把传说故事记得很牢。
    威特克·夏佐扯下斗篷。“是这样没错。”他承认，“我有份兼职。而您这位骑士大人，他是我同行的儿子。真没想到他也会有如此前途啊。”
    士兵根本不愿意与他对视，仿佛恶魔的话语和目光会污染自己的灵魂。威特克一耸肩，没有追究。
    见鬼，现在我确信，拜恩是威尼华兹的影子了。丹尔菲恩怀疑自己的领民中有许多人拥有“兼职”，他们表面上赞美着领主，暗地里却拥护着拜恩。她不禁咬紧牙关。
    “看来咱们颇有缘分。”丹尔菲恩匆匆略过话题。“带路吧。”
    领路人点点头。他从黑袍子下探出手，用奇怪的音调念出咒语。丹尔菲恩自小受到公爵家庭的教育，精通宾尼亚艾欧通用语、布列斯塔蒂克西部方言、寒地记叙体文字和克洛伊塔限定的常用精灵文，并可以认读上百本地方语言变体写就的传说故事集汇，却也认不出他使用的语言。这是神秘学范畴，我还是不要难为凡人的家庭教师了。她突然想起来那女人死在四叶城的亡灵之灾中。
    伴随着魔咒，城墙忽然开始闪烁，浮出大片暗影。一部分砖石染上朦胧的棕黑色，比墙壁本身的色彩更均匀、质地更细腻，仿佛一汪深潭。这片暗影的边缘组成一扇门的轮廓。咒语结束时，一排浅色阶梯无声显现，每一级的色彩都比上一级更深，笔直通往幽暗不见底的地下。整体看来，它如一幅蕴含着恐怖意味的铅笔画。丹尔菲恩感到一股寒气从脚底板窜到头发根。
    “我们要进去？”她听见自己的嗓音变得尖细。
    “我们有火把，大人。”领路人威特克安抚。他率先钻进影子之门，双脚踏在台阶上。
    他没掉下去。丹尔菲恩心中忽然升起强烈的一探究竟的情绪。这不是伯爵该有的念头，她知道，这是丹尔菲恩·威金斯的想法，一个在家族城堡寻找守护者的小女孩的想法。我是千金之子。我绝不能冒险。
    然而猎魔战争后，冰地伯爵再也不是威尼华兹最尊贵的人。凡人中的贵族怎比得上诸神选民？丹尔菲恩抿着嘴，越过安莎的保护，跟随威特克走进暗影之门。
    “祝您好运，伯爵大人。”莱克朗·雷顿深深施礼，在城墙下等候。他并不是拜恩皇帝邀请的人。丹尔菲恩下了马，安莎紧紧跟在她身后，握住她的手臂。牙医霍普在她的另一边。这家伙没有抛弃真正的领主，去和他的所谓同胞们鬼混，倒让伯爵稍感安慰。
    这里有风。她感受到丝丝暖意，仿佛行走在春日的微风里。拜恩竟然比威尼华兹温暖？她敢说这是神秘手段。台阶也不陡，前路在火把的映照下，既不昏暗，也不危险。尽管通向未知之地，也教人稍有了一些期待。丹尔菲恩听见自己的脚步声，女仆长安莎的呼吸喷在她的后颈，她几乎能听见她的心跳。
    “这儿是神秘之地。”女巫悄悄告诉她，“从那扇门出现开始，我们便行走在魔法构筑的路上。”
    “什么意思？”
    “我们在城墙里。”
    丹尔菲恩自然见识过威尼华兹的城墙，黑月堡也是它的一部分。古老的兰科斯特家族在这里兴起，当时他们还是逃难而来的北方人，与本地氏族部落建立起抵御风雪魔怪的城塞……但她不晓得城墙里会有这么多空间。我究竟在哪儿呢？午夜巷？还是火柴广场？她不禁思索。
    领路人突然转折。“拜恩的城门就在不远了。”
    丹尔菲恩犹豫片刻，还是没能忍住好奇心：“拜恩在威尼华兹下方吗？”
    “下方？不。我们能看到太阳。”
    太阳？丹尔菲恩睁大眼睛。连冰地领都没有太阳！拜恩……莫非这些无名者真的是神民？人们说太阳是露西亚的化身，祂眷顾着拜恩人么？
    “那是神秘之地的太阳，伯爵大人。”安莎说，“拥有露西亚的光辉，但不是真的祂。事实上，许多魔法都能做到这种事。巫师中有一支名为‘杜尔杜’派，他们截取阳光装进瓶子，售卖给地下种族。这已是几百年前的传闻，当时七支点还是盟友。”
    两年前的七支点也是盟友，但圣米伦德大同盟是独一无二的。它拥有“胜利者”维隆卡，因此战无不胜，而猎魔同盟最终失败。
    长长的隧道一直向下，丹尔菲恩心中的惊奇感逐渐过去，取而代之的是不安。我们到底在多深？会不会一直走到灰烬圣殿去？这些石头究竟有多牢固？万一走道塌陷，大家就再也回不去了。
    “到了。请小心。”领路人停下脚步。毫无预兆的，另一扇门出现在他面前。道路平缓地延伸，最终只在门前搭起两级向上的台阶。门外夜色宁静，一轮碎月高挂，云雾如轻纱。
    倒影之城拜恩就在月光下矗立，王宫比黑月堡更高大堂皇，犹如神殿，令丹尔菲恩有种古怪的感受。她说不准那是什么，只得将疑问埋在心底。
    女仆长安莎则迟疑着开口：“我们回到了地面。”
    领路人点点头。“这是拜恩。”
    “可……我们一直往下。”牙医霍普说，“几乎没向上过。”
    没向上。丹尔菲恩打了个冷颤。她仔细回想，发觉统共只爬了两级石阶，那只能算个门槛，而非通道……
    “这就是拜恩。”领路人回答。
    他们刚进了城，就被一队黑色骑兵拦下。许多黑斗篷在城垛上巡逻，更多人在城门等候。或许他们是在等我吧，丹尔菲恩拿不准。领路人威特克·夏佐如一滴墨水融入砚台，她几乎辨不出他的位置，只得勉强按捺心中不安，朝四周打量。
    倒影之城内却很明亮。街道与建筑都与寻常城市别无二致，毫无神秘之城的风范。丹尔菲恩有些失望。
    黑斗篷里终于冒出一人，来向冰地伯爵致礼。“欢迎来到拜恩，丹尔菲恩大人。守夜人午夜城卫队首领汉迪·恩斯潘，愿为您效劳。”但他并未放下兜帽，看起来也不怎么愿意。“请恕我怠慢，大人，但我需要查看您的请柬。”
    这当然是怠慢，但在别人的屋檐下，丹尔菲恩不敢提出抗议。“特别时期，可以体谅。”她迅速给自己找到了台阶下，示意牙医霍普将邀约信函递给对方。
    汉迪仔细地审视着霍普，后者强自镇定，没有退缩。丹尔菲恩认定他是发现了。但对方什么也没说，郑重地双手接过信函，用拇指擦过边缘。一串火花咻的迸射出来。
    丹尔菲恩心一跳。即便邀约货真价实，她也难免紧张。伯爵不能表现出害怕，因此她摆出一副镇定的面孔，心下猜测他的行为。
    一个笑容在城卫队首领脸上浮现。“请柬上的时间与外界稍有不同，虽是午夜，但你来得有些早了，大人。万幸陛下正在王宫。请随我来吧。”
    他们便跟上了汉迪。至于威特克·夏佐，伯爵再也找不见他了。“你说时间不同，什么意思？”丹尔菲恩在路上问。
    “威尼华兹地处南方，而南方有自己的时律。现在伊士曼遵循的时间刻度，都是克洛伊塔统一规定的。高塔位于世界中心，于是人们跟随的钟点也是宾尼亚艾欧中心的时间。”汉迪回答，“我们不守他们的规矩。”
    “有什么差别？”
    “按高塔的钟点，伊士曼的时间会比北方晚一天。我们自己计算的话，就能保持在同一天。”
    丹尔菲恩将信将疑。关于时律，她自觉没什么可说。毕竟，她从没离开过伊士曼，更没去过克洛伊塔。凡人与七支点相距太过遥远了。
    但无论如何，来早了的事实令她更为忐忑。神秘生物与凡人不同，拜恩的规矩也与威尼华兹不同，自然，丹尔菲恩是冰地伯爵，没必要认同无名者和他们的城市，况且拜恩其实并不在威尼华兹的地下。有时候她真奇怪，为什么阿兰沃和拜恩人都喜欢来冰地领，还将王都坐落在“地狱之门”。要是有选择的话，我永远也不会踏足这个冰天雪地一步。
    她的觉悟来得太晚。
    拜恩的王宫胜过丹尔菲恩所见的一切城堡，虽然她只见过自家的霜叶堡和威尼华兹的黑月堡。雪白的石门坐落在红毯铺就的长阶前，和教堂的穹顶一般高。圣门后，宫殿犹如一颗完美无瑕的夜明珠，被层叠错落的塔楼、千变万化的雾影、精雕细刻仿若艺术臻品般的浮绘柱梁拱卫当中。
    在如此恢宏的建筑作品前，连“月之都”卡玛瑞娅也变成了老掉牙的俗气小楼，而黑月堡更是一块粗鄙不堪、平平无奇的路边卵石，被踩踏踢飞也无人在意。丹尔菲恩没想到神秘生物在建筑工程界的创意竟也远超凡人。
    “真壮观。”汉迪·恩斯潘赞叹。“我还是头一次见到王宫的全貌咧。”
    “头一次？”这家伙不是当地人？
    “本来人们只能见到大雾。”午夜城卫队长一耸肩，“除了圣门，顶多再有一点儿地毯。拜恩隔绝外界窥探的神秘皆由王宫引动，她自己也常年藏在魔法之中。没办法，我们当时要躲避占星师的迫害。”他作个手势。“只能带一名仆从，大人。有件事恐怕你得知情，我们的陛下对活人殊无好感——因此人越少越好。”
    丹尔菲恩怀疑这是拜恩皇帝的下马威：领路人，王宫，还有这见鬼的命令统统都是。只等她转身离开，所有壮丽景色都将消失得一干二净。没准儿我看到的也是幻象，她酸酸地想，魔法师制造影像肯定比制造宫殿容易，反正只是花点儿魔力而已。
    当她发觉王宫的主人与自己的想象相去甚远，一切都太迟了。走过觐见长阶，在议事长桌尽头，两株银色玫瑰树烛台后，等待在王座上的是一副漆黑盔甲。他肩头有着十字骑士一般的白披风，手驻一柄恐怖的骨剑。诸多光环映衬下，这似乎只是一具陈列于此的骑士全身甲，而非打垮了七支点猎魔同盟的恶魔之王。
    大门打开时，两簇幽暗的火焰突兀地闪动。
    丹尔菲恩听见自己的心跳。这就是无名者的首领，秘密结社的不死者领主，加瓦什的黑骑士，而今拜恩帝国的皇帝。她努力保持着仪态，以免一个照面就被对方带来的恐惧所慑服。不论如何，他并非我的皇帝。
    “陛下。”汉迪·恩斯潘开口，“你的客人来了。”他的语气虽恭敬，但并没多不自在。“伊士曼王国的冰地伯爵，丹尔菲恩·兰科斯特大人。她带来了邀请函。”
    幽焰辐射出的微光在她身上扫过。“不是我的邀请。留下吧。”
    桌边已有三人，空位还剩许多。丹尔菲恩挑选了属于客人的位置，庄重有礼地坐下后，才惊觉自己为何要听从对方指挥。我一句话都没说！她意识到。在座的无疑是黑骑士的朝臣，声名在外的无名者领主，或许也是拜恩诸侯。丹尔菲恩不认为自己是其中之一。但有他们在令她不必单独面对黑骑士，多少是些安慰。
    奇怪的是，伯爵发现汉迪·恩斯潘也坐了下来。他的位置比她更靠前，与一个戴着防沙面网的可疑之辈——她猜测是“微光领主”安利尼——对面。
    “我会转述给他，陛下。”午夜城卫队的队长说。
    “随你，反正我只需耳朵到场。”
    恩斯潘活动一下手指，发出古怪的金属摩擦声。“那么，今天在这儿的只有三对耳朵。你是谁？”他突然问起右手边的人。
    丹尔菲恩也不禁去瞧。这多半是个森林种族，他有着一头葱茏繁茂的树叶长发，面孔和手指都是梣木削成，打磨得光滑圆润。她虽然没什么对森林种族的了解，但也觉得对方不是自然精灵。
    黑骑士对他的问题置若罔闻，根本懒得解答。树人焦急地伸手比划，却一言不发。最后，由微光领主为后来者解释：“他是苍之森领主的耳朵，不会在会议上开口提议。”
    “看来我不太称职。”汉迪咕哝。
    “不对。你们两人加起来才是怀特海德，若你要发表意见，我们会洗耳恭听。”
    丹尔菲恩吃了一惊。她听过“怀特海德”这个名字还是在猎魔运动时期。神圣光辉议会公开了他们的战果，于是报纸上写道：“深狱领主”怀特海德是长期潜伏在雾精灵王国法夫坦纳的恶魔领主，他的暴露是“无星之夜”落幕的开端，光明即将重现在堕落的秩序之土上……
    连他用以伪装的身份也被公开。活跃在法夫坦纳边境，人称“义手”的探险家辛厄，正是秘密结社安插在雾精灵王国的叛徒。他常年通过情人红谷伯爵埃兰诺尔获得情报，以掩护无名者和领路人在法夫坦纳的活动。
    猎魔战争后，二人自然反目成仇。埃兰诺尔伯爵回到红谷，开始对内的审查清洗。“深狱领主”则行踪诡秘，往来于冰地领防线和露水河战场，不时制造出大新闻。某种意义上，他比探险家时的自己更具声名。
    但“深狱领主”是两个人，一人在外活动，也有另一人参与拜恩内部的政务。他们能互相传递消息，整合内外情报战况，想来是拜恩帝国对外扩张的关键点之一。
    这样一位权高位重的领主的半身，竟然会在城卫队任职，每天午夜亲自带人巡城。最该死的是，还让我遇到了！莱克朗·雷顿，威特克·夏佐都是合适的待客人员，而最终送她来王宫的却是汉迪·恩斯潘。丹尔菲恩不晓得邀约上的时间究竟是不是个充满恶意的玩笑。
    这时候，她才意识到，原来黑骑士说的“留下”其实指的是汉迪。
    “噢，那我可以建议把朝会推迟到白天吗？午夜正是我的工作时间，分神来此真教人为难。”
    “你可以选择辞职。”黑骑士说。提到最后那个词时，他加重了音调。
    “那样我不做耳朵时就没事可干，还是算了。今天晚上有什么事？”
    安利尼指了指汉迪身旁的树人：“本次紧急会议是为咱们的老朋友苍之森领主召开的，她带来一个坏消息。”
    恩斯潘不禁摇头。“当局势一片大好时，她总在唱反调。能有多坏？”
    “不多，还是老问题。不论最终决策如何，这棵树会把它带回去给那绿精灵。”
    “任何结果都行？她都接受么？”
    “我看她没别的意见。毕竟，若她自己能有办法，早就着手实施了。”
    什么老问题？丹尔菲恩悄悄地听，一句话也不敢说。这些拜恩人提到“苍之森领主”，桌边还坐着个森林种族的树人。老实说，她觉得那家伙比自己更加坐立不安。起码我也算领主，他就不一定了，在人们眼里他不过是一双“耳朵”。
    至于不死者领主……“苍之森的问题我来解决。”黑骑士告诉他们，“这次是为提醒你们，若这女人向你们当中的任何一人请求帮助。”幽焰扫过长桌时，没人抬头与他对视。“别受她的影响。”
    这时，最后一位领主——丹尔菲恩无从确定其身份，但多半是拜恩人的领主之一——开口：“苍之森领主向我求助过。但距离太远，我爱莫能助。嗯，我建议她到帷幔山脉去问问，加瓦什的魔灵公主乌伊洛斯尼斯在那里。这是我们的人，没错吧？”
    “对。”安利尼回答，“但指望她绝无可能，那幽灵脑子不正常。”
    “她一直那样儿！”汉迪·恩斯潘也抱怨，“高塔的俘虏生活把她变得更疯了。”
    “我可不知道这回事。”陌生的领主声称。
    “帷幔山脉更名斯吉克司，是魔灵公主的新领地。那里有许多矿脉，是北征军团用得上的。”黑骑士说。
    “想必苍之森用不上。”安利尼事不关己地指出。
    丹尔菲恩看得出来，树人很想说些什么，但又不敢开口。她不由得心生怜悯，对他的遭遇感同身受。
    亡灵骑士没理会他。“那绿精灵再敢私下联系任何人，立刻向我汇报。”
    “啊，怎么会呢。”陌生人微笑，“既然陛下亲自出马，想来苍之森的麻烦也持续不了多久。嗯，仔细想想，微光森林也有许多大家用得上的特产，如今冰地领的封锁线业已崩溃，关于这部分……”
    “……没必要在客人面前提及。”汉迪打断了他。
    噢？丹尔菲恩心中一动，这里面不对劲。她意识到领主们的讨论很可能与他们的北征计划有关。伯爵面上维持一副若无其事的神情，试图多获取一些情报。
    “客人？这小姑娘不是……咦，我认错了。”陌生的领主扭过头，“我还以为是那个小护士。好啊，这孩子又是谁？”
    汉迪也发觉对方根本没听他方才的介绍。“你也该派一双耳朵来才是，齐格勒。”
    “像苍之森领主一样？不。我的族人可不是路边折的野草。”
    汉迪皱眉：“暗夜精灵都是你这副蠢样的话，我看不换人也罢。”
    “你说什么？我没听清。”
    “我说把嘴闭上。”不死者领主命令。宫殿里鸦雀无声，看来这次人们听得都很清楚。“倘若你们没有别的废话要讲，就给我从哪儿来回哪儿去。”
    足有一分钟的令人心惊肉跳的沉默后，汉迪·恩斯潘才开口：“我这里有一份情报，与神圣光辉议会有关。”
    “不会还与克洛伊塔有关吧。”
    “不。不是圣骑士使节的事。”
    黑骑士允许他详述，于是半个“深狱领主”从口袋里掏出一沓照片，放在长桌上。宫殿的阴影之中，突然有许多人影自旁走出，他们无声地分散照片，接着又悄然消失。丹尔菲恩毛骨悚然，带动椅子发出声音。身后的牙医霍普连忙扶住她。
    是光线昏暗的缘故。她再三对自己说。没什么好怕的，我只是没瞧见而已。
    被称为齐格勒的领主打量着照片，“你居然准备这东西？”
    汉迪皱眉，正要说什么……“饶了我吧。”不死者领主忽然扭头看向他。“想来这是特地为你准备的报告。你会看吗？”
    齐格勒并不傻：“当然，陛下。”
    “会看就足够，提建议对你而言太超纲了。今天要是再让我听见你说一句废话，齐格勒，我就把你的脑袋变成宴会上的南瓜。你还想说些什么吗？”
    “……不，没有。我是说，遵命，陛下。”
    丹尔菲恩没有分到照片。她没怎么见过神秘生物的炼金画片，更对其中的内容有所好奇，但她不敢开口提醒。黑骑士的威胁听起来不像只是威胁……我还是别搭腔为好。
    “康尼利维斯在布列斯。”安利尼颇感兴趣，“亲自动身，离开圣城？这里头有问题。”
    “守夜人派向布列斯的使节没有一支顺利返回，随队的夜之民带回了他们的遗骸。”汉迪告诉人们，“十五天前，代行者在玛朗代诺现身，受到安纳芬三世的热情款待。想必此事与他有关。但对守夜人使节下手的不是神官，而是布列斯塔蒂克人。双方达成了协议。”
    “我敢打赌，倘若我们的使节先到一步，这位布列斯皇帝也会盛情邀请的。”齐格勒哼了一声，“见风使舵的家伙，总是没什么脑子。”
    “可悲的凡人，他一定是被迫站在了失败者的一方。”安利尼叹息。
    “关键是代行者。”汉迪指出，“他离开了赞格威尔，而黎明之都玛朗代诺算上他也只有两名空境，我们只需抓住机会……”他作个手势。
    在场的所有人都明白他的意思，丹尔菲恩也不例外。王座上，黑骑士似乎在思考，安利尼和齐格勒都报以关注。“真是怪事。代行者怎么会独自来到布列斯？”后者面带微笑，“没准他真是露西亚的代行者，也算是神民。大家都是自己人喽。”
    “神圣光辉议会代行者，康尼利维斯·辛德克·克莱斯特。”安利尼低沉地念出对方的真名。“在圣城，我聆听着此人的教诲长大。他既是神官，也是圣骑士。我参加过他主持的布道会，为圣剑杜兰达尔洗礼的仪式，还有净化邪祟……哪怕于在座的各位而言，他也是个危险人物。”
    “此人需谨慎对待。”汉迪赞同。
    “总得有所回应。”齐格勒的手指划过桌面。“别的不说，单就为了咱们无辜丧命异乡的勇士，也必须给他个教训。”
    人们最终把目光投向高处。不死者领主将长剑横于膝上，灵魂之火与白骨剑刃相辉映。“很可能是陷阱。”他作出决定，“我会处理。”
    “您亲自去，陛下？”齐格勒的笑容消失了。
    “不。沉沦位面的战争拖得太久，该有点变化了。阿玛里斯和鲁斯文去布列斯帝国试探代行者，让帕琪尼斯接替他们。她对巫师更了解。”
    “水银领主，她还活着？”汉迪十分意外，“不如让她去布列斯。”
    “夜之民能在加瓦什重生，而帕琪尼斯……我认为她会一去不回。”不死者领主的意志显然不容更改。领主们再无其他事务奏报，于是拜恩的朝会告一段落。“怀特海德，派你的人把这棵树送走。”黑骑士吩咐。但他没教人送我走，丹尔菲恩心想。
    “遵命，陛下。”汉迪带着苍之森领主的代表离开。他把丹尔菲恩留在宫殿，留给拜恩的亡灵皇帝。
    终于到我了。伯爵心想。经历过这场漫长的游览，她已经明白了拜恩的待客之道。“伊士曼冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特，受您的邀请而来，拜恩的皇帝陛下。”
    黑骑士似乎才注意到她。“不是我的邀请。”
    什么意思？“我收到了请柬，陛下。”
    “那你收着吧。若有一天我们一败涂地，那就是你的罪证。”
    “但如果结局相反，这便是兰科斯特的荣耀。”她鼓起勇气说。
    “你要支持无名者？”
    “我别无选择，陛下。”很快，丹尔菲恩出现在拜恩朝堂的事会传到王党的耳朵里。人们将意识到她是以冰地领主而非凡人的身份效忠的。到时候，王党会相信将她嫁出去非常关键，而特蕾西公爵也会认定女儿的无能。
    都见鬼去。难道我还能拒绝邀请不成？王党冷眼旁观，而公爵的支援鞭长莫及。她知道自己该怎么做。
    “你不是兰科斯特，你只是凡人公爵之女。”
    “无所谓。我是冰地领的领主——起码在神秘之地外是这样。我和我的子民会忠诚于陛下，假如我真能结婚，我的后人也会。”
    “假如？”
    “我不要嫁给贵族。”丹尔菲恩无畏地开口，“有出身的丈夫——尤其是兰科斯特——会影响我的地位。我最小的哥哥加文也有冰地领的继承权，于是我杀了他。”谎言刺痛了她一下。但愿高高在上的神秘生物不会关心凡人贵族子女的死因。“兰科斯特家族长久以来统治着威尼华兹，但真正让我获得这座城市的，是十七年前活下来的本地人。拜恩人怎样崇拜你，陛下，威尼华兹人就怎么看待我。贝尔蒂的诺恩。他们认为我的降生救他们于烈火。倒影之城和威尼华兹是一体两面，你需要我。”
    “你或你的尸体。”黑骑士指出。
    丹尔菲恩差点忘了眼前的是个亡灵。该死，这群恶魔真是疯了，居然把一具尸体当作国王。丹尔菲恩对亡灵根本升不起任何好感，就像她对自己与生俱来的领主之位一样。“我可以立誓，陛下。”她退让了一步。但死亡还是免了。
    “你当然可以。”不死者领主语带嘲弄。
    接下来是讨价还价环节。但突然，蜡烛的反光在剑刃上闪烁，轻轻掠过她的眼睛。刹那之间，丹尔菲恩感受到它似乎跃跃欲试……她立刻明白了。
    即便在家堡中与亡灵放对，或孤身前往威尼华兹时，丹尔菲恩也没有此刻惊慌。“不。”伯爵含混地叫道。他要杀我！为什么？“求你……不。”
    亡灵根本不为所动。
    死亡眨眼逼近。一文不值。她绝望地想。我在他眼里还不如那树人，好歹他是他的同胞。一个凡人，就算是冰地伯爵，不过也是个凡人。在拜恩，谁能改变他的意志呢？
    答案是没有人。
    我就要死了。她万万没想到，自己会在这次邀请中丧命。我是冰地领主，我是公爵之女，我是你的客人。在威尼华兹，人们称我“贝尔蒂的诺恩”……
    “陛下。”霍普跪在她身前，“丹尔菲恩大人帮助过无名者。我自己就是证据。看在同族，不，看在诸神的份上！请您饶恕她。伯爵大人是站在我们这边的。”
    黑骑士审视着他。“只要有足够的回报，人们可以做任何事。你的伯爵大人也不例外。若不是恰巧出生在灼影之年、没有特蕾西为她造声势，你以为她会来到威尼华兹？”
    “或许不会罢。”霍普承认，“可是，无论她的到来有多少被迫的成分，卡玛瑞娅事件后，是丹尔菲恩大人对我施以援手，为我提供了保护。”
    而拜恩人无动于衷。丹尔菲恩听得懂他的暗示，但眼下她只想捂住对方的嘴。选择带来霍普而非安莎，她自然有所考量：冰地女巫不一定能救她的命，而霍普是无名者，在场的都是他的灵魂的同胞。事不可为时，她还能指望对方看在霍普的份上发发慈悲。这一招对汉迪·恩斯潘有效果，可这亡灵……
    “是吗？看来你和冰地领人一样，对‘贝尔蒂的诺恩’深信不疑。”亡灵领主不再听他的求告，骨剑的锋刃立起，带来悚然气息，下一秒便要取走二人的性命。
    “不不不……不是我！”丹尔菲恩尖叫，“不是我救了你啊，霍普。是那高塔信使！我不是……我只是……因为他救了你，我才帮你的。”眼泪汹涌而出。“我没想过成为冰地领的救世主，也没想帮助无名者。对不起。”
    “我知道的，伯爵大人。”霍普低声道，“我们都知道。”她曾想过建立秘密结社做私军，以此来稳固地位。当时这倒霉牙医便是她的首要目标……“你对他动了心，是不是？人们都会崇拜拯救自己的人，丹尔菲恩大人，我也一样。”他勉强牵起笑容。“贝尔蒂的诺恩收留了无名者，愿意替我冒险……我还能要求什么呢？”
    丹尔菲恩吃了一惊。就为这个？她不明白。冰地领人对她的期望也好，给予霍普的帮助也罢，在她心里其实都一文不值。人们赋予她与生俱来的荣耀，除非急需时刻拿来用，否则都与枷锁无异。她是多么迫切地想要摆脱责任，想要回到霜叶堡，做无忧无虑的公主，做她理想中的冒险者。当然，这些话不会说出口，可……
    即便如此，也有人愿意站出来，承认我的恩惠。丹尔菲恩的心以奇怪的节奏律动，在她的身体中生成了一种前所未有的情感。
    ……原来这份责任也改变了她。丹尔菲恩接受了自己的姓氏，连带着接纳了背后的家族。猎魔战争时，她拒绝回到四叶领并为此而后悔……她后悔过、愤怒过、诅咒过命运，但没有回去。
    冰地伯爵丹尔菲恩·兰科斯特。这是我的头衔，我要保住它。
    “够了！”丹尔菲恩对牙医说，“别畏畏缩缩、哀求告饶，你太让我丢脸了。”她抬起头。“站在威尼华兹的土地上，我就是它法理上的主人。随你处置我吧，陛下。你找对人了。”
    “我的确需要一个让威尼华兹俯首听命的人。”黑骑士的嗓音似有变化，但盔甲厚重，她也头脑不清。“或许是你，或许是其他人。无所谓。”
    “我会做得更好。”丹尔菲恩向他发誓，“比任何人，比一具会说话的尸体都更好。”
    “他们看着你，会想起你是贝尔蒂的诺恩。”
    “我就是，陛下。”她回答，“拜恩是神民的国度，贝尔蒂的子民也是其中之一。”
    “假如凡人以为你是为阻止暴乱而非终止恶魔的猎杀成为的领主……”
    “那他们大错特错。我是您的人，陛下。他们也是。”
    短暂的静默。我过关了吗？丹尔菲恩无从判断。她的所有预感在此刻都似是种期待，根本做不得准。我能活下来吗？看在诸神和贝尔蒂的份上……
    “你不是拜恩的敌人，但你会阻碍我。”不死者平静地告知她，“这与我想不想杀你无关。”
    “阻碍？”丹尔菲恩想知道。
    但她很快就后悔了。黑骑士没有隐瞒，然而这计划比他对秩序联军犯下的罪行更为可怖。拜恩已箭在弦上，丹尔菲恩则人在船上……
    “你很清楚，拜恩会是什么样的国家。”王座上的统治者告诉她，“再没有凡人王国和神秘支点的差别，拜恩的边界将永无止境，直到神民成为诺克斯的主宰。”
    大家都疯了。她心想。早在得知灼影之年的事时，丹尔菲恩就认定。她不理解兰科斯特家族在大屠杀中扮演的角色，也难以接受象征秩序和公正的圣骑士团对待凡人的方式。她突然想起尤利尔。在霜叶堡的密室里，他质问她哥哥加文。你和你的死算什么？
    “冰地领将忠于你，陛下。”她闭上眼睛。“可平民之于领主，凡人之于神秘生物，算是什么呢？”
    这一刻，丹尔菲恩不知道自己想要什么样的答案。
    “是一个集体的过去与现在。”拜恩皇帝回答，“一部分。”
    诸神在上，我还能指望些什么呢？丹尔菲恩跪在王座的阶梯下，骨剑的反光刺痛眼睛。“愿为你效劳，陛下。”
    ……
    她恍惚着走出了王宫。
    安莎和随从骑士都在圣门外迎接。见到丹尔菲恩，女仆长连忙从霍普手中接过腿软的伯爵，帮她站稳。眼看她似乎想提问，丹尔菲恩打断道：“别多问了。快走吧。”与黑骑士的谈话将是无人能触及的秘密，直到她完全启动计划的一天。诸神饶恕我。
    自她踏上拜恩的领域时，就察觉人们的行为传递出种种信号：拜恩是神民的国度，而非一个新的神秘支点。神秘领域中约定俗成的规矩在这里不如黑骑士的一句话，领主们对他唯命是从。朝堂上，贵族中经常出现的结党营私的行为是不被容许的，所有人有种奇怪的平等：无论神秘度高低，大家都只能提提建议。
    直至此刻，丹尔菲恩终于领悟了，倒影之城只属于黑骑士一个人。他用行动赢得了神民们无条件的支持，因此在他的带领下，拜恩帝国这辆兼具国家的庞大体量和结社的精巧结构的战车，以一种难以置信的高效的方式运转起来，即将用铁血和战火摧毁前路上的全部阻碍，奔向他许诺给人民的新世界。
    “大人？”
    “没关系。”丹尔菲恩安慰。好歹我活下来了，并且还能活上很长一段时间。“回家吧。”