清晨的冬青镇迎来了一位古怪的旅人，他披着斗篷，骑马踏过河边绿地。小镇边有条入海河，大多数人坐船来，因为水道平缓，荒原却流窜着危险的野兽。更多盗匪遍布王国军团搜索不到的夹缝，守卫得警惕企图进入小镇的人，以免招祸入室。在围栏下他按要求脱下帽子，露出一张冒胡茬的脸。守夜人交班时询问他的来路，他告诉他们自己从铁爪城而来。

    “连夜赶路可不是好主意。”一个守卫多了句嘴。

    “一点没错。但消息不等人。”

    “冒险者酒馆在两棵枣树旁边，招牌是只猴子。”旅人也没说错。为这个消息，守夜人换班前赚到一枚黑城币。

    “多谢。伙计。能告诉我教堂怎么走吗？”

    守卫收下第二枚钱币。他愉快地伸出手，指了指河边的建筑。“别去得太早。”他捎带上一句嘱咐。“负责洗礼和忏悔室的神父是一个人。他一般起得很晚，你最好先到酒馆去。盖亚祝福你，兄弟。”他感到对方因自己最后的称呼而颤抖一下。多半是错觉。

    旅人重新戴上帽子，遮住头和脸。这个动作让守卫注意到他披风下的锁甲和铁剑。冒险者大多是这副打扮，没什么值得关注的……然而那把剑大得出奇，握柄闪烁辉光。守卫没来得及细看，旅人便通过了关卡。又一个盖亚信徒。他将金币塞进衣服的褶皱里，与迎面走来的守卫交班。

    酒馆的猴子招牌用黑铁打造，细杆上挂着破烂褪色的旗帜。两只乌鸦落在房檐上。哪怕是清晨，这里的客人也不少。

    旅者将斗篷脱下——这次是彻底脱掉，连带披风一起。但没除下手套。他把这件脏兮兮的外罩丢到椅子上，冰之刃顿时吸引了许多客人的目光。

    酒吧正如他想象的一般，充满刺鼻的酒精和香水味，在此处过夜的也多半是冒险者。这里的环境像是仓库：桌子只有几张，长凳七扭八歪。沙子混合泥水铺满地面，一个角落堆着布满虫蛀痕迹的空木桶。但在吧台后挂着飞镖靶，两个戴螃蟹袖标的佣兵打赌谁先能命中红心。女人穿着带花样的裙子，裸露手臂和大腿，一点也不把收获之月的凉风放在眼里。她们对每个进门的人微笑。这不是仓库应有的景象，即便墙壁还保留着杂物堆积过的痕迹。

    店家是个又老又瘸的退休佣兵，嘴里叼着烟斗。冒险者的酒馆一向是自己人开的店。“来点什么？”

    “有水吗？”

    老佣兵瞧他一眼。“有水。有红色的。也有黄色的。透明的你到门外的河里喝去。”

    “我一会儿要去教堂。”他解释。

    “那你应该选红色。”老板给他一杯热柠檬水。“没准神父会欢迎你。近些天有吸血鬼到教堂去——我可算开了眼界了。好在他们没惹事。否则我房梁上的鸟儿就有得吃了。”

    “这么说，你接待过他们。”

    “不止是接待，我欢迎了他们。”老佣兵要他付账，把柠檬水卖出麦酒的价格，然后才告诉他：“他们要点两杯新鲜的人血，我可不卖这玩意。当然，我承认我店里的商品没大城市那么丰富，但这不是他们闹事的理由。我侄子砍断其中一个白痴的手指，把它泡在酒里递给他们。就是这个杯子。”他仔细打量旅人。“我侄子是个正八经儿的巡逻骑士。真的。这些蠢货连屁都不敢放一个。”

    “然后。”旅人说，“你让你的侄子跟踪了他们？”

    “不管怎么说，他们为那杯血酒付了钱。”老佣兵得意地敲敲烟杆。“还没问价格。”

    旅人喝光饮料，年轻的脸上面色不改。“他们上教堂干嘛去？”他问。

    “每个人都很好奇。”老佣兵说，“但我不会把答案告诉他们。当然，孩子，你除外。”在一枚阿比金币的诱惑下，他立刻改了口。“这两个白痴倒也不是傻透顶。他们没亲自去，而是靠两个流浪儿传递消息。他们打算在小镇卖货。你肯定清楚，教会有权力向不信仰盖亚的商人售卖赎罪券。”

    如果说领主对百姓收税是因为向他们提供了土地和保护，还算合理；那么盖亚教会的赎罪券完全就是贵族妥协的产物，本质上是掠夺。赎罪券起源于黎明之战后，那时的盖亚教会刚刚脱离神秘领域，名义上摆脱了寂静学派巫师的控制，教会急需用信仰之外的东西来收拢教徒、扩大规模。赎罪券打着“偿还罪孽，赎清恶债”的旗号，实际作为教会敛财的工具而饱受争议。后来第一任教皇下台，寂静学派重新掌控教会并进行内部改革，但十字军扩增的军需迫使苦修士们默许了赎罪券的存在。好像他们除了靠纸片的差价获利外想不到别的赚钱方法似的。

    教会宣传人们不做恶事，但是人就难免犯错。为了消除自己曾经过恶的记录，人们必须付出代价。这代价不用说是什么。在伊士曼，这个决策更是变本加厉，但却得到了贵族的拥护——商人最擅巧言欺骗，因此必须定期向教会购买一定数量的赎罪券来“抵良心债”，负责监督他们的自然是当地贵族。

    “所以他们是去贿赂神父的？”

    “还能有别的原因吗？”

    旅人似乎认可了这个回答。“希望他们货物的质量比随手捡来的强。血族能卖什么？不同口味的血酒？”

    老佣兵哈哈大笑。“酿酒不适合暗夜贵族，他们该拿锄头才对。守誓者联盟最不缺钱，可也有种族穷得叮当响……血族在他们的祖地挖不出金矿，却从人类的国度发现了商机。我看到处都有这种人，鼻子专门嗅出金币的味道。四叶领的亡灵之灾你听过没有？”

    “只是有耳闻。”

    “莫非你还想参与不成？据说当地一个大型佣兵团折损近半的人手，凡人更不用说。”老佣兵斜他一眼，“这种事听听就好，别老想着往上凑。年轻人懂什么冒险精神？不过是鲁莽而已。我可了解你们，我的腿也了解。”他拍拍自己的瘸腿。“那个发了疯的死灵法师研究出一种炼金魔药，企图用投毒毁灭四叶城。有传言他是无星之夜的恶魔。当然，最后事情惊动了苍穹之塔，负责属国维和的使者大人是赫赫有名的恶魔猎手，那疯子没扑腾几下就完蛋了。”

    他说了半天，却没谈到点子上。

    不过也用不着他说清楚。“一个吸血鬼得到了魔药配方，是吗？”

    “少数几个家伙还是很敏锐的。反正他们的作坊里流出了一种新型的烟草，滋味不比黑麻线差，价格却只有三分之一。”黑麻线是原本最优质的烟草，曾在宾尼亚艾欧上掀起过一阵狂热的浪潮。人们竞相种植烟草，甚至衍生出了一座专门售卖黑麻线烟的贸易城市，里面有独特的交易货币。黑城金币就是由此而来。

    旅人的问题问完了。他再要一杯麦酒，回到自己的披风旁坐下。既然柠檬水能与酒等价，那么即便不喝，也没必要选择前者。斗篷的褶皱有点不一样，显然摸索过它的贼没从口袋里面得到任何东西，也就懒得把它恢复原状了。他对此并不介意。

    “……”

    『我还以为你的目的会更明确呢』杯子的侧壁上出现一行字。

    尤利尔说：“还不够明显吗？”

    『照你的找人方式，应该直接上门质问才对。看来铁爪城教堂让你长了教训，是不是？』

    铁爪城的教堂不比分部，驻守其中的十字骑士的数量甚至超过在布鲁姆诺特。教士们大都是环阶的神秘生物，还有为数不少的神职者在其中。伊士曼的总主教佩顿·福里斯特的神秘度不逊于高塔原本的驻守者埃兹先生。当然，学徒没见到这位德高望重的女神代言人。在王都，他没找到任何婴儿的下落。事实上他连教堂后院都没机会进去。

    从这以后，他就意识到自己追踪线索的方式需要改变。

    “这是好消息。”尤利尔仍然这么认为，“不是所有的盖亚教徒都参与了交易。”

    『但你也分辨不出哪些人参与了，除非开口询问』索伦指出，『这种机会并不多』

    “所以直接上门虽然能一击即中，但在此刻效率不高。”尤利尔说，“我当然能在冬青镇这么干。只是孩子们不在这里，我也没必要抓着教会不放。”找到教会里腐烂的枝干固然重要，但更关键的是那些孩子的去向。“血族属于买家一方，我倒不如打听他们的消息。”

    『不是所有人都愿意告诉……等等，你对那老家伙用了魔法？』指环震惊之下用上了标点。『你没用誓约之卷』

    “是神术。它能令人更坦诚。”尤利尔不怎么自在地解释。“这是一个平等的神秘，我也得付出代价。就是那枚金币。用他渴望的东西换我想要的消息，只能这样。”

    『这把戏你从哪儿学来的』索伦感到自己的地位受到了威胁。

    学徒更不自在了。“盖亚的教典上，白给我那本。”</p>