她在旅馆投宿时，一口气订了六天的房间。店主人向他保证，床铺里干干净净，没有一只虫子，连浴桶也是从一家贵族小姐替下来的上等货。但谈到最后，德拉还是被建议到澡池洗浴。
“那里的水更热。”店主说，“而且浴桶是给女客提供的。我不敢想她们得知它被男人用过后，还会不会来我家投宿。她们肯定接受不了！”
去澡池和十几个裸男打照面？她自己都快接受不来了。“那就别让她们知道。我猜你会保守好这个秘密的。”
“这得另收费。”
“随你。”当时她痛快地付了钱，心里想着论文的事。
现在一切处理妥当，后背的伤口开始火辣辣刺痛，令人精神一振。德拉没有受伤的记忆，她以为它好全了！“该死的。”她忍不住咒骂，“你怎么弄的？我要怎么处理？”
『……』
“我念了赞词！”德拉捂住脸，“但没用。神术、魔法还是巫术，通通没有回应。”
他也没有。或许是觉得我异想天开罢。
德拉开始脱衣服。我得习惯才行。她全力说服自己。失去了“德拉·辛塞纳”的代价就是以后作为一个男人活着，这样总好过在盒子里度过一生。
最后，她赤膊站在镜子前，打量这副全新的身躯，年轻活力，富有力量，甚至美感。还奢求什么呢？这下我走夜路不怕流浪汉了。她感到脸颊发热，下意识伸手遮住，然而这矜持的动作一下破坏了镜中倒影的协调感，让他怎么看怎么古怪。”尤利尔”的表情僵硬了。
『……』
“不行。”镜中人一下紧张起来，“我会被抓住的，尤利尔！他们在找我呀。没有身体，灵魂就是无根之火。”
当这个名字从学徒口中冒出来，事情无疑真相大白。德拉·辛塞纳本人对于能瞒过耶瑟拉大主教的脱身技巧，完全一窍不通。如今她还能在旅馆里霸占浴桶，全靠尤利尔将她通灵到了自己身上。
『……』他再度开口。
“不，相信我，尤利尔，我有办法解决这些麻烦。”当然，不包括去男浴室！德拉手忙脚乱地将魔药涂在伤口上，紧接着，所有保证在麻痒、刺痛、烧灼同时爆发的瞬间中断。
“……我得找到学会。”通灵者勉强说完后半句。
『……』
“没错，就是刚刚的……等等，你知道？你听说过灵感学会？不，见鬼，你看了我的信！”
『……』
“真难想象你会承认。”德拉不快地哼了一声。
『……』
“职业的约束无处不在，但我瞧你还是蛮享受的。”她小心地坐回床边。“早年我得到了高地女巫的消息，正是灵感学会搜集而来。但说到底，我们只是民间研究者，和七支点没法比。”
『……』
他的评价直击要害。“的确不那么合法。”德拉咳嗽一声，“但和大多数成员无关。曾有个家伙把恶魔作为研究课题，试图从火种差异的角度分析秘仪的启动条件……当然，这个命题已经被我证伪了。”
『……』
“恶魔猎手可不会分辨这么多。”她不禁抱怨，“十字骑士拿火，圣骑士用阳光，审查意味着严刑拷打！直到榨干血肉之躯。为了立功，这帮人什么也不顾。你别看戴茜是韦弗家的人，当时她的家族也没能保住她，反而受到连累。现在才好，真相大白，你不知道这有多难！”
『……』
“依我看，跟恶魔扯上关系准没好事。”通灵者表示，“尹士曼王国也是，当初猎魔运动清扫到南方，死掉的人数以万计。如今旧事重演，咱们干嘛还要往南走？”
『……』
“克洛尹塔？占星师会把我当成鬼魂消灭！求求你，尤利尔。”毫无疑问，高塔会派人来。当然会来，德拉心想，我偷走的是一位高塔信使的身份。“这是不可能的。”
一旦被占星师抓住，他们会先赶她出来，再将幽灵装进瓶子。德拉可不想做瓶子里的标本。
“我知道一样东西。”她说出自己的计划，“可以保存神秘生物的火种。”
『……？』
“没错，保存灵魂，它是火种的容器。我们称之为命匣。”
『……』
多荒谬的质问。“根本没有！谁会计划灵魂出窍？那东西是件古董，至今没人敢用。”
『……』
德拉一耸肩，“我可以保证。”很快我们就能鉴定真假。但她无法保证自己能否接受暗无天日的余生。“或许，我是说，你可以让我呆在你……”
突然，恶心感涌上喉头，她立即住嘴。身为通灵者，德拉清楚这是身体主人在竭力抗拒。某些话触及了底线，他的本能在强烈反对。
……
当他意识到眼前的黑暗可能并非暂时，恐惧自幽暗中滋生，带着他上浮。
有一个短暂的刹那，尤利尔找回了自我。他气喘吁吁，靠在墙上感受木头的粗糙和温度。空气中有股霉味，床单传来阵阵潮气；窗外太阳落山，光线昏暗，隔壁阳台的噪音像是在磨指甲。我回来了。他瞪着双手，看着它们不再颤抖。我回来了。她走了吗？
但一阵寒意自肌肤掠过，尤利尔汗毛乍起，被凉风灌进了骨髓。
“不行！”尤利尔脱口而出，“我们得谈谈，德拉……不。快出去！”他跌在床上，只觉头疼欲裂，彷佛有一千根针轮流刺入头脑。“不！该死。不！”
他勐地起身，肢体中的求生本能驱使它们活动起来，试图逃离此地。咣当。结果无疑是撞上物件。学徒惊恐地后退，被椅子绊倒。
“出去！”他吼道，“不！不！别回来！”但黑暗如潮水般涌来，将他重新吞噬……
……
砰砰砰！墙壁震起来。“动静小点儿！”隔壁传来叫声，“我听得见。”
“抱歉。”她同样高声回应，一边关上窗。
房间更暗了，她翻出蜡烛，点燃火芯。橘黄光晕倒映出大团阴影，她听见老鼠跑过横梁，细长的尾巴掠过头顶。
无需交流，德拉已知道他后悔了。
但房间安静下来，夜晚是幽灵精魅的时刻。自从在幽灵公馆发现高地女巫的踪迹以来，她再没有过如此安宁。职业之路的阻塞，积攒路费的艰辛，以及最终全盘皆输的绝望，德拉在惊慌和焦虑中度过每一天。很快，通灵者意识到自己唯有一条路可走。
她想起四处投稿时受到的冷遇。出于神秘生物的身份，没人敢不执礼数，但他们的目光充满抗拒，充满轻蔑，充满无可奈何！直到一家出版社接收了她，为助力自身与教会联动的慈善事业。
人们根本不理解其中价值，难道这能怪我吗？凡人只会买福音，好像这样能清洗他们的罪过似的。
但无知才是真正的罪恶，德拉心想。总有一天，我会名留青史，成为灵魂神秘学的奠基人。这个念头首次诞生时，她简直喘不过气！夜里，她翻来覆去，脑海中是功成名就后的极度激动。
我快忘了那种感受了。她无意中握紧拳头。离开学会时，德拉·辛塞纳是个虚幻的影子，没人知道、没人在乎。
不再是了。眼下她成名在望，会有人铭记她的成就，赞美她的贡献。德拉将成为贵族老爷们的座上宾，与宫廷学士平起平坐。总有一天，她能够在玛朗代诺举办学术集会，邀请巫师和联盟炼金术士出席。倘若这一切传进皇帝的耳朵，她甚至有机会成为贵族。辛塞纳家族！谁能料到，一个为贵族风范而虚构出来的姓氏会成真？到那时，她的后人将因她而生来具有非凡地位。
“相信我，尤利尔。”德拉低声说，“这是暂时的。我会找到命匣，让我们都活下来。”
镜子里的男人凝视着她，高大、强壮、伤痕累累，却又能包容她的一切。德拉不禁凑上前，将脸颊贴在镜子上。真奇妙。我能感受到他的呼吸。
“帮帮我吧。”剧烈的情绪在心中翻滚，但她没有流泪，尤利尔对待眼泪的标准和德拉·辛塞纳并不一样。“我欠你的情，尤利尔，我也想过为你而死。难道你感受不到吗？难道你还以为我是恶魔的爪牙？”
他一言不发。
德拉在镜子上撑起身。“可世界就是这么奇妙，总让人做不成理想中的自己。”她从口袋里找出更多钱币，点出购置礼品的数额。
第二天早上，德拉就去商铺，买了一顶小巧可爱的贝雷帽。裁缝夸她的眼光定能得到少女青睐，并问她是否需要能够表达爱意的包装礼卡。
直到这时，德拉才意识到不能送戴茜帽子。真见鬼，我这副样子，人们会误以为我在追求她。
“给我点建议行吗？”她和高塔信使商量，“跟我说说话，尤利尔。”
『……』
“这是必要手段。”德拉解释，“幽灵回到灵感学会，简直是羊入虎口！戴茜·韦弗才不会乖乖交出命匣。我们不能暴露意图。”
『……』
“总得慢慢来。聊些学会的内部事务有助于拉近距离，这样才好开展计划嘛。”
『……』
她脸一沉，丢开手上的衣裳。“我说得够少了！”
“我还以为你和别人不一样，尤利尔。”通灵者凝视着镜像，“对你而言，我的研究不值一提。不过话说回来，你真的认得我的仪式图解吗？还是说出身便能无条件抬高你的学识？”
幽灵再次闭上嘴，不回答她的任何一句话。
德拉戴好贝雷帽去瞧照镜子，尤利尔的形象变得滑稽起来。裁缝偷眼瞄她，两名顾客别过脸窃笑。我领教过无数嘲笑，但为尺码还是头一次。德拉不会打扮自己，人们会夸奖戴茜·韦弗的美，她从没听到有人这么夸过她。何必想这个？我根本无所谓外表。
路过报社时，德拉再次照顾了报童的生意。她迫不及待地找过一张长桌，坐下来浏览头条。
但第一行却写着『城内粮油价格持续走高，多家商行拒绝出示仓库清单』。
不管怎么看，这标题都与学术成果没有半点关系。德拉立即翻过这页，下一张的内容不算头条，写的是『剧院之花因爱私奔！细数克莉莉安的浪漫情史』。
人们都爱看这个。她心想。明星隐私，爱恨纠葛。这没什么大不了的。只有真正有智慧的人才会直奔期刊版面，研读前沿成果。
她又翻一页。这一版写刊登着照片，几个蓬头垢面、衣衫褴褛的家伙将被刽子手执行死刑。戴茜·韦弗可能对此感兴趣罢，德拉则直接翻页。
这是最后一页，捻过报纸边角时她心想。学会审核员撒了谎，把我的论文留给非读完报纸不可的无聊人士。是因为没及时送礼的缘故？还是我来得太晚，首席炼金学家没能及时阅读……
“论先民祭祀形式的变革与发展。又是无聊的话题，令人失望。”桌边的另一位客人说，“况且，这是最后的正文，再翻就都是招聘广告了。”
她一个激灵。直到这时，德拉才发现对面居然坐着一个男人。真不礼貌！她几乎撕破报纸。怎能打扰他人阅读思考。
然而还不止如此。“没想到你还关注这些东西。”他似乎挺诧异，“找夜莺的消息么？这儿可不是蜂蜜领，当地人不爱这么干。”
德拉防卫性地盯着他：“蜂蜜领？”
“教会在意自己的名声嘛，自然要严管报社。”男人的头发活像一盘隔夜的拌面，眼睛血丝密布，脸色和瘾君子一样灰暗。他将报纸摊在桌边，嘴边扯出捉摸不定的微笑。
不妙的预感在心底升起。她忽然想起尤利尔的身份，以及他曾干过的许多令他声名远扬却也带来危险的蠢事。德拉早已觉察这选择无异于赌博，然而绝境之中，高塔信使是唯一的稻草，她只希望自己不要后悔得那么快。
男人略一倾身，“干嘛这么看我？”
……
自打来到诺克斯，尤利尔的熟人称得上屈指可数，而且大都分布在特定的地方。德拉不愿意去尹士曼，正是为了避免与他们见面。她的算盘打得很响，但运气显然非常糟糕。
更妙的是，对方恰好还是她最难应付的一类人。
“你会露馅的，德拉。”学徒传递着想法，“谎言于他不过是小花招。问我的话，不算职业魔法，此人可谓是干这行的专家。”
『……』
“都不是。但你的猜测有道理。我想他曾做过刑讯官，或者狱卒之类。”初次见面时，尤利尔便察觉此人拥有的阴暗气质。
大多数冒险者手上都或多或少有过人命，考尔德和他的诺克斯佣兵可能是为竞争、雇金、路见不平，而其他人则会为抢劫、诈骗和横行霸道，当然还有钱。财富使“风语者”、塞琳·卡来穆和吟游诗人沙特共处一室，而他们已是战争佣兵中最有信用的一批人。
德拉的情绪即将到达底线，她不断抛出质问，并试图打探对方的身份。『……』
与真相天差地别。“十字骑士和教会夜莺都有信仰，这你不能否认。”
『……』
尤利尔道：“说实话？我担心吓着你。”
『……』
“这人是个恶魔猎手。”学徒揭晓答桉。
她果然吓住了，半天没有回应。
“据我所知，大多数恶魔的手段都不是当下神秘领域的正统传承，和你的通灵很像。”他添上最后一把火，“令他起疑的话，他很可能在大街上对我们进行甄别。”到时候咱们一块儿倒霉。
短暂的沉默后，学徒眼前恢复了光明。他立即就要解除通灵，但手臂却不听使唤。事实上，他全身上下能够使唤的只有一张嘴。
许多话悬在嘴边，不过尤利尔很快意识到这是德拉的警告。即便我说出实情，短时间内她仍能控制我。这女人面对恶魔和恶魔猎手时都胆小如鼠，唯独对帮助她、同情她的人索求无度。难道我还不清楚么。
“没想到会在这儿碰面。”于是学徒说，“爱德华先生。”
“哈！你变得礼貌了。”爱德华微笑，“是因为导师的眼线不在身边？”
“也许是因为久别重逢。”热情似火的寒暄。任谁也想不到，此前“理发师”爱德华与学徒只见过一面。他是回形针佣兵团的小队长，拿手好戏是将恶魔送入火堆。“有任务，呃？巴尔萨扎也在？”
“不。他们都不在。我单干了。”
尤利尔直觉他有话要说，便问道：“怎么回事？”
“和别人没关系，是我要走。”身旁有人经过，爱德华把骨杖收了收，以防被踩住。“我有事要办，不能拖累兄弟们。记得风语者吗？那雾精灵和他朋友分道扬镳的事。好像是个叫安川的弓手。”他只瞧脸色便明白了。“你记得，毫无疑问。现在我理解他的感受了。”
“有些东西不能分享。”学徒说，“就像危险。”
“理发师”盯着桌子边。“诺克斯乱起来了，尤利尔，到处都不安全。”他干笑一声，“战乱动荡，呃？原本是我们发财的时候。”
“这次非比寻常。”学徒警告，“问我的话，让佣兵掺和神秘之战有些超纲了。”
“没错。我们顶多给凡人间的打闹站台，向来如此。巴尔萨扎也这么说。你很理智，尤利尔，你们都是明白人！我知道你掺和过的战争比我多得是，对不对？你有你的道理。”
“可你还是要参与进去？”
“若你了解我，你就能明白我的难处。”爱德华斜视着人们从身边走过，“但你的麻烦够多了，大人。我不是很确定你想了解。”
『……』
尤利尔的手臂自动交叉在一起，似乎是种无声的催促。当然，这不是给爱德华。
通灵者对恶魔和恶魔猎手统统避之不及，半点也不好奇爱德华的故事，然而神秘领域皆知白之使乃是恶魔猎手，他的学徒无形中已有立场。若我开口询问，尤利尔心想，“理发师”不会拒绝。
“也不差这么一桩。”他对德拉的暗示视而不见，“发生了什么？”
“我捡起了旧路，去做猎人。”理发师扯扯衣襟。周围人流不息，他谨慎地没露出七芒星标记。“兄弟们不太赞同，怕我搭上命去。他们就像我的亲兄弟一般……但毕竟不是真正的血亲。恶魔已将我的血亲杀得一干二净了。”
学徒心头一震。“什么时候的事？”
“二十年前吧。那时我还是个自大的小鬼，屁也不懂。”而今爱德华大约年过四十。他漫不经心地挪腰，骨杖撞了一下桌腿。此人握杖的原因和“长者”费里安尼不同，第一次见面时，学徒就察觉“理发师”爱德华腿脚不便。
“某天早上起床，我妈端来一锅骨汤，里面煮熟的肉带着指甲。她要我和法奈动手，要喝汤要么帮她继续煮，否则就去跟父亲作伴。”他没解释父亲的去向，只是停顿了一下。“法奈尖叫起来。”
“我眼看着法奈，噢，我妹妹，她吓坏了，大吼大叫，弄得餐厅到处都是红汤。我妈，或者说，那恶魔。”又一阵难以为继般的喘息。“她跳过椅子，把她扑倒。两个人滚在地上，撞倒摆放着的所有东西。我就那么看着。”
尤利尔不安地盯着他。
“你知道吗？假如没有那锅汤，她们简直就是寻常的女人打架。”爱德华的嘴唇牵动了一下。“没什么大不了。我看着她们。”
“我妈打赢了。她把法奈撕成了碎片，真的是一片一片，我想你没见过和布一样又薄又长的血肉，我也是头一回见。总之，我妹妹死得像气球爆炸后留下的残片似的。”
他盯着桌子，那里什么也没有，但尤利尔忍不住挪开视线，彷佛那儿摆了一锅血腥的骨汤。
“有东西从我妈手里飘出来。”爱德华喃喃自语，“透明的，丝线一般。想来是她的魔法。”
“真是噩梦。”学徒不受控制地说。德拉正借他的喉咙开口，还将他的双手死死扣在一起。
哪怕是如此关头，也不能指望这女人有多镇定。“人间惨剧。”他轻声说。
“好过像法奈一样当场送命。不过嘛，自打那以后，喝汤对我而言就比较困难了。”爱德华微笑，“直到我遇到我老婆。”
“露西亚保佑她。”
理发师诧异地瞥他一眼。“她六年前死了。”
尤利尔的所有话都卡在喉咙里。他不知该说什么，安慰似乎是桩蠢事。“又是恶魔？”
“结社的复仇。”爱德华咕哝，“她跟我是同行，一路人。我们并肩作战，却掉入陷阱。那孩子……诱饵……他只是碰了她一下。”奇怪的情绪在眼睛里闪烁，并不全是痛苦。“他碰了她，就要了她的命。”
尤利尔听了浑身发冷。不论是正统还是失传职业，甚至他遇到过的那些无名者之中，没人能只靠碰触便夺人性命。别说爱德华，连学徒也不敢保证自己能靠『灵视』躲过这类即死效果，他不可能每件事都去预知！
“那恶魔。”他问，“后来怎样了？”
爱德华抬起头，凝视着学徒：“他不久后就死在了尹士曼。听说动手的人就是你的导师，尤利尔。”
一时之间，学徒心中不知是何滋味。他似乎在不住下沉，空气稀薄又松软，令人无处借力。
“我没了目标，于是就此改行，去做了雇佣兵。当然，遇到恶魔时我也会戴上袖标，亲手扭下这帮孽种的脑袋。”
尤利尔深吸口气，克服窒息般的感受。“我不知道这些。”
“你怎么会知道。”“理发师”哈哈大笑，“连白之使本人都不知道。瞧，他只是履行职责，为了维护属国而随手解决了个无名者。说到底，他根本不清楚有我这号人。”
原来这就是你愿意倾诉的理由，尤利尔心想。
“总之，我非常感激。”爱德华收起笑容，“那时候，我……一时心软。”他用力握住拐杖。“人总有这种时候，呃？不合时宜的同情心，就像老猎人放走兔崽。我真是傻瓜！我没下去手！”
“不是你的错。”学徒只能这样说。
爱德华摇摇头。“多亏他。多亏你的导师，尤利尔。”
这话听在学徒耳中，却没有那么庆幸。在诺克斯人眼中，为守卫秩序的一切行为都是正义之举，而怜悯则是种软弱。爱德华失去了妻子家人，也许这种看法对他来说是明智的罢。
“都是往事。你既然改行，何必又卷进这些事来？”
“你不明白，大人。”爱德华抽了下鼻子，“他们说这次是真正的猎魔。大运动，大排场，要将结社连根拔起。有生之年竟能碰上这种事。妈的，总算是给我等到了这天。”
他眼里闪烁着亮光。“有些事越说越玄，还是少提为妙。说说你吧，尤利尔，这是准备回老家？”
“确实如此。我路过这里，要去尹士曼。”尤利尔回答。在心里，他感受到德拉的情绪有一瞬间的放松。“很快就走。”
“往西就是热土丘陵了吧？我记得有那边的穿梭站。”
“不直达，恐怕我得转站。”
理发师点点头。“有缘再见，信使大人。”</p>