张达丰和方叔在小河边谈话之后，一连好几天都没有出现在砖窑厂。方义在厂里和另外两个班头帮他打理一切事务。

    不过，大家对张达丰的缺席并不感到惊讶，因为张达丰有三个砖窑厂，另外两个厂子也时刻需要他，总不能一直守在这边的厂子里。

    其实，张达丰是病了，躺在镇上的家中休息。他的房子里住着他的岳父和岳母。另外两个厂子之所以不用他太操心，是因为分别由他的两个舅舅在帮他管理。

    自从儿子溺亡，妻子精神失常住进上海的康复医院后，张达丰便给予了妻子一家人最多的关心和照顾，似乎只有这样，才能让他弥补对妻子的所有亏欠。

    张达丰向来注重修身养性，所以身体一直保养得很好，43岁的年纪看上去也就三十多岁。然而，这次他却病倒了，头痛得厉害，只好躺在床上修养，一日三次服用药物。医生说并没有什么大碍，只是需要多些休息，少些烦恼。

    岳父和岳母对张达丰也一直都很好，跟对待自己的亲生儿子没有什么区别。这次张达丰病了，老两口十分心疼，一起对他百般呵护。

    张达丰在心中非常感激岳父岳母的好。只是，他有口难言。对于他来说，儿子才是他心中一直难以言说的痛楚。直到见到方义后，他才感觉那块伤疤好了很多，似乎正在愈合。可是，方叔的话却如针刺一样，让他的伤口瞬间崩裂。没人知道，他是多么希望方义能够像现在这样，一直陪伴在他的身边……

    初秋的气息弥漫在整个百家村，从田野到小院，从小河边到茅草屋。屋前屋后，再也没有了知了的叫唤，却响起了秋虫的各种鸣叫，尤其是在凉凉的夜里，那声音会直接从人的耳朵进入到心里面。

    方家后院里的那棵高大柿子树上的小灯笼一个个都成熟了，远远望去，仿佛秋阳下的一树花开。

    方叔早就迫不及待，午饭后，独自扛了梯子爬到树上去摘柿子。

    九儿到处玩耍，也玩到了后院里，忽然看见方叔挎着一只竹萝骑在大树枝上摘柿子，赶紧也跑到了树下仰头看。她睁着一双大眼睛在树下盯着，口里还不停叫着：“那边有个大的！那边有个大的！”

    秋季开学后，方家的四个调皮鬼只好又背着破旧书包去学校念书了。久违的学校，让他们又寻找到了那种新鲜感，倒是肯乖乖地待在昏暗简陋的教室里，听高音炮似的中年老师在讲台上讲课。不过，与低年级的妹妹方菊相比，他们的精神状态还差得远呢。

    田地里并没有太多的活儿了，因此吃过午饭后，方梅和方兰跟着李婶到山林里砍柴去了。秋天的林子里会有很多惊喜，尤其是各色各样美味的山果子，这让俩姐妹十分期待。

    这天傍晚，方家倒是收获了不少好东西，让大家都感到格外兴奋。方叔从树上摘了满满一竹萝的鲜红柿子。方梅和方菊从山林里摘回来一大堆野果子。方义在从砖窑厂回来的路上，竟然用一颗石子击中了一只大灰兔。因此，今晚又可以享用美味的兔肉大餐了。

    一顿丰盛的晚饭后，方叔有意无意向方义打听张达丰这几天的情况，没想到得到的回答是：张达丰好几天没来厂子里了，可能去另外的两个厂子忙去了吧。

    方叔这一夜都没有睡好。他总在担心张达丰会不会在想什么新的花招来和他较量。但不论怎样，他觉得张达丰都是斗不过自己的，因为他很快就会送方义离开百家村去遥远的江南。即便张达丰再有能耐，也没有办法了。

    过了两三天，第一场秋雨飘落在村子上空，迷迷蒙蒙一片。这场秋雨过后，天气更加凉爽了，到处都是满地金黄的落叶，让秋思也愈加浓厚了。

    这一天，章胜从江南回到了章家庄。

    村长赶紧让人将那三间小茅屋打扫干净，让章胜暂且住进去。村长见章胜与上次回乡探亲相比，整个人都瘦了一圈，便不忍心将章强已经在龙王寺圆寂这件事告诉章胜。

    直到第二天，章胜带着一束鲜艳的塑胶花去给弟媳和三个侄儿侄女上坟，在回来的路上，遇见了村里的两位老人，他们告诉他，章强已经不在人世了，因为生了一场大病，前不久在龙王寺圆寂。章胜听到这个消息，顿时捶胸顿足，坐在山路边大哭了一场。

    伤心过后，章胜爬上了山顶，亲自来庙里看望。

    方丈很热情地接待了章胜，并将章强生前和死后的情况都一一告诉了章胜。章胜跪在地上给方丈磕了三个头，感谢他对章强和小杰的照顾。方丈慌忙起身，将章胜扶起来，并一再好言好语劝解他。

    后来，方丈提到方叔和方义曾在寺里帮着处理章强的后事，章胜心中十分感激。正好他也受了慧子夫妇的托付，这次回来要到百家村找方叔谈事儿，因此，三天过后，他便离开章家庄，一路打听，来到了百家村。

    方叔万万没有想到，正当他在家里心心念念地盼望着章胜回来时，章胜果真就出现在了他的面前。

    方叔见章胜瘦了很多，像是变了一个人，心里不好受。一见面他就对章胜千恩万谢，感谢他付出了那么多的辛苦，帮忙找到了慧子。

    章胜第一次来到方家，见方家十一口人住在四间矮小简陋的茅草屋里，心里也不好受，尽管口里说的都是十分动听的客套话。

    不过，对于方家的九个孩子，章胜第一眼就喜欢上了，一会儿抱抱这个，一会儿又搂搂那个，尤其是对最小的九儿，他最是疼爱，从兜里拿出好多五彩的糖果给她吃。

    一番热闹之后，章胜打开费尽心思从江南挑回来的一担礼物，摆在大家面前，“快看，这些都是你们的慧子姑姑和姑夫让我从江南带回来的礼物，吃的，穿的，用的，玩的，什么都有！快拿去分了吧。”

    孩子们高兴得一阵欢呼，不过，谁也不肯上前动手去拿。

    章胜见他们这样，觉得很有教养，狠狠地夸赞了他们一番。然后对方叔和李婶悄悄使了个眼色，希望他们赶紧点头同意。

    方叔当然不想让章胜在孩子们面前失了面子，于是对方义说：“老大，你来把这些礼物好好分派一下，谁也不许吵闹，否则全部没收。”

    方义答应一声，招呼四个弟弟过来帮忙，将两个大木箱子抬到了一旁，然后认真地给弟弟妹妹们分礼物。忙活了好半天，每个人都分到了一份各色礼物，高兴得欢蹦乱跳。

    方荣、方华、方富和方贵各自将自己的那份礼物又分了一遍，留一份给自己，其余的都拿出去送给村里的小伙伴们了。因为秋天的他们，夜里不得不打扰那些小伙伴们，又要借他们的被窝睡上一觉了。

    李婶带着两个小助手方梅和方兰进厨房做晚饭去了。方梅和方兰收好自己的那份礼物，开心地跟在李婶身边帮忙。

    方叔陪着章胜坐在堂屋里喝茶，说话。当提到慧子的交代时，方叔对章胜使了个眼色，让他小声点儿，别让方义听到，这件事到现在，方义是一点儿也不知道的。

    章胜感到十分惊讶，这么好的事情，为什么不早早告诉方义？

    方叔指着正在给九儿剥糖果的方义，低声对章胜说：“兄弟姐妹们相处得这样好，他能同意离开吗？”