严嵩闻此，心中更增几分忧虑，然其面色如故，不露丝毫异色。他沉吟片刻，忽而站起身，背负双手，于书房内来回踱步，步伐沉稳，显是胸有成竹。

    “哼，朝中异动，必有其因。吾等需谨慎应对，万不可轻举妄动。”严嵩冷声道，其声如冰刃出鞘，冷冽刺骨。

    言罢，他复又坐回案前，提笔蘸墨，欲将心中筹谋落于纸上。然其笔未落，忽又似想起什么，复搁笔沉思。

    “速遣人密查此事，务必查清幕后主使，吾等方能有的放矢。”严嵩心中暗道，其眸中闪过一丝狠厉之色，犹如寒夜中的孤狼，择人而噬。他挥毫泼墨，疾书数行，乃是一封密令，令心腹速速探查朝中异动详情，并密切监视戚继光、俞大猷等人动向。

    严嵩心念既定，遂挥毫而就，书就一纸密令，其文道：“即刻遣人密探朝中之事，务必详尽无遗。戚继光、俞大猷之辈，亦须严加监视，稍有异动，即刻来报。此等事宜，须隐秘行事，万勿使人觉察，以免打草惊蛇，反受其害。吾等须以智取胜，不可轻举妄动，待查清真相，再作计较。”

    言罢，严嵩将密令递于心腹，厉声道：“汝速将此令传于可靠之人，令其即刻行事，不得有误。”心腹躬身接令，神色肃然，转身欲去。

    严嵩忽又唤住，沉声道：“此事干系重大，务必小心行事。若有差池，吾等皆难逃其咎。”心腹闻言，躬身再拜，应声道：“小人遵命，定当尽心竭力，不负老爷所托。”言罢，匆匆离去。

    心腹去后，严嵩复又落座，手捧茶杯，却未饮之，只凝视其中袅袅升起之热气，陷入沉思，他心中深知，此番朝局之变，非同小可，稍有不慎，便可能满盘皆输。

    时间缓缓流逝，书房内静得只能听见窗外风声与严嵩偶尔发出的沉吟声。他反复思量，试图从过往经验中寻得应对之策，然朝中局势复杂多变，实难预料，忽闻门外脚步匆匆，严嵩抬眼望去，只见一名心腹满头大汗，神色慌张地闯入书房，躬身行礼道：“老爷，不好了！朝中局势突变，数位大人已联名上奏，弹劾老爷您！”

    严嵩闻言，面色微变，然其心中却并未慌乱，只冷冷道：“可知是何人所为？弹劾之辞，又所言何事？”

    心腹颤抖着回答道：“是徐阶等人所为，他们弹劾老爷您结党营私，欺压朝臣，且……且暗中勾结外敌，陷害忠良，意图不轨。”

    严嵩闻言，怒极反笑，其声如寒冰炸裂，冷冽刺骨：“徐阶老贼，竟敢如此诬陷于我！吾等尚未动手，他倒先下手为强了。”

    严嵩冷笑过后，眼中杀意顿现，“吾岂能坐以待毙。”他转向心腹，“去，将吾这些年收集的徐阶把柄尽数找出，哪怕是捕风捉影之事也要整理成册。”

    心腹领命而去。

    严世蕃这时赶来，听闻此事也是大怒，“父亲，徐阶此举，分明为公然挑衅，吾等何不即刻反击？”

    严嵩摇头叹道：“不可鲁莽行事，此番联名弹劾者甚众，背后必有他人暗中策划。”

    自是日起，严嵩一面遣人在朝中散布不利于徐阶的言论，以淆乱视听；一面又遣人与联名弹劾的大臣逐一交涉，或许以厚利，或威逼利诱，无所不用其极。

    数日之间，局势竟悄然生变，部分大臣竟撤回弹劾之章。严嵩见状，稍舒一口气，然未及欣喜，忽接密报，言皇帝已遣人暗中调查其与徐阶之争。严嵩闻报大惊，深知此次非同小可，须得拿出确凿证据，方能彻底扳倒徐阶，否则自身亦恐难逃干系。

    然严嵩的手中所握着徐阶的把柄真假参半，一旦贸然进呈于圣上之前，风险殊不可测，犹涉深渊，步步惊心。他复陷两难之境，踟蹰难决，紧握双拳，目光如炬，心内暗暗矢志：“吾誓必阻徐阶的奸谋，勿使其得志于朝，必使其自食恶果，悔之无及！”

    严嵩沉吟良久，终决意铤而走险，于是精选数份似是确凿的把柄，编纂成册，欲献于嘉靖帝。

    其子严世蕃闻讯而至，谏道：“父亲大人，此证据尚未确凿，若陛下洞悉其伪，恐降罪于吾等。”

    严嵩冷笑一声，慨然言道：“事已至此危急存亡之秋，若不铤而走险，一试锋芒，岂非要束手待毙？今陛下已遣密探，暗中查访，吾等若再不先发制人，徐阶那厮必欲抢先一步，构我以莫须有之罪。”严世蕃闻此，虽心存疑虑，以为此举或有不妥，然观其父意已决，如磐石不可撼动，遂默默颔首，黯然退下。

    严嵩怀揣秘册，心怀忐忑，步履匆匆，直奔皇宫而去。

    彼时，嘉靖帝正于御花园中，悠然赏鉴新进贡的奇花异草，万紫千红，争奇斗艳，美不胜收。忽见严嵩匆匆而来，嘉靖帝面色如故，不露喜怒。

    严嵩趋前几步，恭敬呈上秘册，口称：“此乃关乎朝廷安危，重臣徐阶图谋不轨的铁证，望陛下圣裁。”

    嘉靖帝闻言，微微颔首，接过秘册，随意翻阅几页，但见其面色渐沉，眼神愈冷，似有寒霜凝结。然其终未当场表态，只淡淡言道：“此事朕已知晓，卿且退下，容朕详思。”

    严嵩闻言，心中七上八下，不知吉凶如何，然亦不敢多问，只得躬身告退。

    严嵩退出御花园，心怀忐忑，步履蹒跚，似负重石。归至府邸，遂入书房，闭门独坐，面色凝重，若有所思。坐定之后，严嵩手抚长须，沉吟不语，心中暗自思量：“陛下今日之态，颇为微妙，似怒非怒，似信非信，吾所献的这些证据，究竟能否撼动徐阶的根基，实难预料。”

    其子严世蕃闻父归，急趋入书房，见父如此，心知事急，遂轻声问道：“父亲大人，此事如何？”

    严嵩长叹一声，道：“陛下未置可否，此事吉凶难卜。”

    严世蕃闻言，眉头紧锁，忧色满面，急声道：“父亲大人，若陛下对此事心存疑虑，迟迟不决，徐阶那厮必有后招，吾等当如何应对？”

    “吾与徐阶相斗，已历数载春秋。徐阶老贼，虽狡诈多谋，偶有胜绩，然吾亦未曾轻言败北。此番之争，虽波涛汹涌，然吾心自有丘壑，料其亦难逃吾之算计。”言及此处，严嵩目光如炬，直视严世蕃，续道：“吾儿休要忧虑，徐阶虽狡诈，然吾等亦非泛泛之辈。昔日之斗，吾或偶有失利，然此乃权谋之争，胜负常在瞬息之间。吾观徐阶，亦有其破绽，只待吾等寻机而击，必可破其奸谋。”