中间跪着的众人纷纷侧目，惶恐不安，不知该如何作答。正宪帝不慌不忙道：“要不这样吧，朕给你们出个主意！你们指认出来是谁煽动你们来此跪谏的，只要说出主使之人，朕便饶了你们性命，如何？”

    众人闻言你看看我、我看看你，但无人敢第一个出头！

    “陛下，何必跟他们废话，都砍了就是了！想谋夺皇权，统统都该死！”祁樟越听越气，虽然他不完全清楚这其中的关节，但也听明白了，这些进谏的朝臣对皇室没安什么好心！

    “陛下，臣是被人蛊惑的！”听完楚王之言，终于有人绷不住了，涕泪横流哭诉道：“是邓骞！邓骞他说什么‘陛下欲揽大权于一身，置士大夫于不顾，实非社稷之幸’！臣一时鬼迷心窍才上了他的当，臣罪该万死呀！陛下饶命！”

    “胡说八道！”被指名的邓骞脸色大变，连忙反驳，“你......你不要血口喷人！”

    “陛下，臣能作证！臣也是听信了邓骞之言才来的......”见有人开了头，便立即有人跟了上来。

    此人话音未落，又一人嚎啕大哭道：“陛下，臣是肖朴强行拉来的呀！实非臣所愿呐......”“陛下，臣是上了马维的当啊......”

    “陛下，臣指认李禹不忠.......”

    一时之间，中间跪着的五六十人纷纷将矛头指向了西侧站着的两排人，西侧之人个个面无血色，有的已经站立不住了！此时他们已经毫不怀疑自己这些人被特别单列出来是因为什么了——原来一切尽在皇帝陛下掌握之中！

    正宪帝被这些人的震天哭声吵得不耐烦，朝元明做了个压言的手势，元明立即喝道：“肃静！再敢有吵闹者，刑杖伺候！”果然便安静了许多。

    “两位阁老，记下这些人的名字，全部降五级，外放地方任职，十年内不得调回京城！”

    “臣遵旨！”二人齐答。

    陆怀素回头看了看跪着的这些人，其中还有三四个是自己的弟子门生。刚才不听劝，现在也只能是一声叹息了！

    降五级并不是最可怕的，关键是外放地方！说是十年期限，可真到了期限，他们就能回来吗？谁敢让他们回来？别说回京了，即便在地方上，谁又敢提拔他们、让他们升迁呢？简而言之，这些人的前途已经完了！

    “行了，这一堆都赶出去吧！”正宪帝不耐烦地挥了挥手，御前侍卫将这群失魂落魄但又庆幸保住了性命的糊涂官逐出了宫门。

    “接下来就该论论你们的事了！”正宪帝身子侧向了西边，“邓骞，你是第一个被点出来的，你先说吧！”

    邓骞腿肚子都哆嗦了，心知今日死局难解，牙一咬心一横，往前一跪大声道：“回陛下，臣等的确串联了其他同僚，若陛下因此指责臣等结党，臣无话可说，甘愿领死！但若说臣等有不轨之心，则实不敢领此罪！臣等进谏乃是一片公心，陛下一味袒护项国公，以兄查弟，实在难以令人心服！”

    “嚯！这是想学姚汝成啊！你是不是刚才看朕饶了姚汝成，就觉得硬气一点就能在朕这儿讨着便宜？可惜呀！东施效颦，白费力气！”正宪帝冷笑道，“好啊，你不是硬气吗？朕成全你的‘强项’之名！元明，拖下去，杖毙！”

    邓骞顿时傻眼了，不对啊，怎么是这样玩儿的呀？不应该呀！陛下不是宽厚之名在外吗？不是连宫奴犯错都高高举起、轻轻放下吗？怎么到了他这儿就是一言不合就杖毙呢？！

    “陛下，臣不知身犯何种死罪，请陛下明示！陛下不能不教而诛啊！”被御前侍卫从地上拖起来，邓骞仍奋力挣扎不肯离开，大声辩驳着。

    “你这人说话好生奇怪，刚才承认结党，说‘甘愿领死’的是不是你？这才过去一分钟就忘了？你自己已经认罪了，还要朕教什么？除非你刚才说的是假话，其实你根本不认罪！是也不是？诶？不对呀，如果那样的话就算欺君——”正宪帝捏着光滑无须的下巴陷入了沉思。

    “这......我......”邓骞被正宪帝两头堵，噎得说不出话来，再反应过来时，已经被拖到了刚才徐邦昌被行刑之处。

    满地的鲜血让他顿时清醒过来，知道正宪帝这是要动真格儿的了，顿时身体瘫软，再也撑不下去了，一股浊流从下体流出。

    “陛下饶命啊！臣知罪了，臣再也不敢了......”

    御前侍卫哪里会理会他的叫嚷，撕下他的一块衣襟勒住了他的嘴巴，凄厉的声音困在喉中无法大声呼出。而后沉重的刑杖如雨点般落下，不到十分钟，一具血淋淋的尸体便被拖了回来：“启禀陛下，邓骞已然杖毙！”

    “李禹......”

    “陛下，是吏部主事张子器，都是他要挟臣、逼着臣为他做事的！臣罪该万死......陛下饶命呀......”被点名的李禹吓得魂不附体，跪倒在地抖如筛糠。

    “对对，都是张子器！他拿住了臣的把柄要挟臣，臣不敢不从啊......”

    “陛下，臣举告张子器心怀不轨，意图乱政......”

    “陛下，臣知错了，求陛下恕罪......”

    一时间十几人争先恐后，纷纷将矛头对准了同一个人！

    正宪帝冷笑一声，不屑地道：“朕还用得着你们举告？朕要是连这个都不知道，你们这十几个人朕又是怎么挖出来的？别急着把责任都推到别人身上，你们这些人哪些是主动参与的，哪些是被迫参与的，朕这里都有一本账，赖不掉的！哪怕是被迫参与的也别喊冤，苍蝇不叮无缝的蛋，你们要是行得正坐得直，又怎么会轻易被别人拿住把柄？得了，朕也没空跟你们废话，全部押入御史台狱！对了，你们所说的张子器现在也正在台狱等着你们呢！

    许衍，此案涉案者皆为在京官员，就交由御史台审理吧！尔等皆需用心，对作奸犯科者决不可姑息！”

    “臣等遵旨！”许衍忙率众御史接旨。

    宫中一片凄风苦雨之时，贡院外也是一触即发。

    待京兆府听闻消息派人赶来时，贡院门前此刻已经围了个水泄不通，写在巨大白布上的请愿书被几个士子用竹竿高挑着，另有几个义愤填膺的士子已经揪住了孔维翰的衣领。孔维翰气得脸色铁青，却无可奈何；旁边的罗汝芳也没好到哪里去，花白的胡子被扯掉了好几根。

    学部几位尚书、侍郎也都到了，可同样被气势汹汹的士子逼到了墙角。李勉虽不至于如孔、罗二人那般狼狈，但对于劝也劝不听、打又打不得的举子们也是束手无策。范夷吾因为替罗汝芳说了几句辩解的话，更是成了士子们口诛的目标。

    周边还有无数围观的百姓，个个伸着脖子看热闹。有沉默不语替士子们担心的，有摇头叹气感慨世风日下的，也有鼓噪大喊唯恐天下不乱的，更多的是在窃窃私语揣测缘故的。

    “何人在此闹事！速速让开！”一个浑厚的声音传来，几百名巡城兵迅速将人群撕开了一个口子，将士子和官员们隔了开来。

    张峭手持皮鞭走在前面，一副凶神恶煞的样子很是吓人，果然让人群暂时安静了一会儿。

    张峭他是真的心情不好！

    他本来最近心情不错，虽然官职由军巡使变成了军巡副使，看似是低了一级，可实际上品级却提升了，俸禄也涨了不少。正因为如此，他打算买一处新宅子以匹配自己的官阶和身份。今日，本来他是打算到衙门点个卯，然后就翘班，接了夫人一起去看房子的，结果刚准备出门就被告知贡院有人闹事，他不得不取消原计划带人赶了过来，因此心情着实不大好。

    他身后便是章乃琳，章乃琳脸色同样不好，因为刚刚宫里的元副统领抓走了他的一位参军，他还没弄明白这位属下跟士子罢考有什么关系，就被催着来贡院了。

    眼前的景象令他大吃一惊，隐约觉得自己可能把事情想简单了。

    还没等他理清头绪，一阵铜锣声响，几乘八抬大轿出现在街口，看前面的官衔牌，正是内阁首辅杜延年。

    杜延年的出现，令暂时的宁静得以保持。官轿落地，杜延年迈步下轿，扫视了一眼众士子，面沉似水。

    “见过杜相！”在场众官员忙躬身行礼。

    杜延年没有理会旁人，先快步来到罗汝芳面前上下打量了一番，见他脸色难看，本就稀疏的胡子更加稀疏了，有些担忧地问道：“惟师可安好？”

    “无大碍，你来了就好！”罗汝芳整理了下冠带，不再说话。

    杜延年这才又转向孔维翰。孔维翰的情况可比罗汝芳惨多了，官袍已然被撕破，官帽更不知被丢到了何处，口中连连哀叹：“斯文扫地、斯文扫地啊！”

    杜延年目光阴沉，缓缓转身面对众士子，随即有人搬来了座椅，杜延年大喇喇坐下，其余众官皆站立两边。