大黎皇宫，衍庆宫。

    “皇后娘娘，鲁国公夫人来了。”香扇回禀道。

    “快请进来。”裴皇后原本扶着额头忧愁不已，听到母亲来了，连忙起身应着。

    “老身参见皇后娘娘。”鲁国公夫人陶氏请安道。

    “母亲快请起，来人，看茶。”裴皇后说道。

    “多谢娘娘，”陶氏喝了一盏茶，看着裴皇后眼下有淡淡的乌青，于是问道，“娘娘近来消瘦了许多，神思倦怠，可是近来歇息得不好？”

    “不知父亲母亲近来歇息得可好？到了夜里可能安睡吗？”裴皇后反问道。

    “这……你父亲这些日子也时常夜不安枕，老身倒是心思浅，搁不住心事，倒是睡得安稳。”陶氏说道。

    “母亲好心胸，”裴皇后苦笑着说道，“女儿就没有母亲的这份性情，如今后宫敦嫔与靳才人得宠，陛下所宠爱的，都是金鸳阁的人，而女儿进献给陛下的佳人都被陛下晾在一边，陛下连衍庆宫斗许久没来了，臣妾原本还以为能再回坤仪宫，重振皇后之威仪，可看如今的情势，女儿能保住皇后之位、在衍庆宫安心住着，不被人赶到冷宫别苑，就已经是不幸中的万幸了。”

    “皇后娘娘哪里话？陛下断不是这样薄情的人？”陶氏说道。

    “哼，”裴皇后冷笑道，“连父亲当日看管皇仓之时，都偏宠曹氏，冷落母亲多时，连一个掌管皇仓、只有蝇头微末之权的小吏尚且如此凉薄，遑论身为天下之主的陛下？”

    “娘娘……”陶氏刚要提醒裴皇后慎言。

    “不知女儿交代兄长之事，兄长可曾用心去做？”裴皇后连忙说道。

    “是，英时对娘娘交代之事很是用心。”陶氏说着，吩咐一旁的侍女将几个画卷呈上，“这都是他在四处寻访到的佳丽，娘娘看看可还称心？”

    裴皇后让香扇接过画卷一看，原本脸上残留的一丝欣喜神情都消失不见了，只见裴皇后冷冷地问道，“母亲说的不错，兄长对我交代他做的事的确用心，能将这样的庸脂俗粉旷日费时、苦心孤诣地从州郡上巴巴地找来，的确不是一件易事。”

    “难道这些佳人，都不合娘娘的眼缘？”陶氏问道。

    “女儿说句不中听的话，这样的俗物即便是送给父亲，父亲都尚且看不中，如同残羹冷炙一般，半点风韵与情致都没有，更别说陛下了。”裴皇后说道，“若是兄长再这般不尽心，等唐家的人将他这个太仆寺少卿取而代之的时候，只怕他不光要丢了官位，连性命也难以保住。”

    “娘娘，老身说句越矩的话，”陶氏说道，“说起来，这天下的绝色女子，多数都被送进了宫，或者被州府之官们抢到了各自的府中，再就是烟街柳巷的女子，尚且留在民间且容貌、才情、举止、处世都占尖的，只怕一万个人里也没有一个，并非是你兄长不用心。再者说，这州府之上，有不少唐家的人，他们横加阻拦，咱们的人又如何能将手伸进去呢？”

    “既然大黎没有，就让哥哥联络东兴、出云、真诺等地的使臣，从番邦之地选一些绝色佳丽，说不准出奇制胜，陛下还更喜欢呢。”裴皇后说道。

    “这外番女子容貌绝色的倒是不少，只是老身担心，这些人来路不明，万一间杂着细作，借由娘娘的手，探听我大黎的虚实，危害咱们大黎江山社稷的安危，这个罪名咱们裴家如何能承担得起呢？”陶氏说道。

    “母亲糊涂，如今，陛下连咱们裴家的身家性命都不放在眼中，任由唐氏凌辱作贱，不顾女儿的尊严，那女儿又何必将他的江山安危放在心里呢？还是抓住权势、保护门楣、从这场恶斗之中存活下来是正理，”裴皇后说道，“即便是败了，那女儿也不会甘心任人鱼肉，万不得已之时，也要拖着他们一起同归于尽。”

    “娘娘……”陶氏想劝道。

    “母亲不必说了，只将女儿的话原封不动地传给哥哥便是。”裴皇后固执地说道。

    陶氏看裴皇后的神情，也不敢多说什么，只用过了午膳便出宫去了，仍旧吩咐儿子裴英时按照裴皇后的话去番邦寻找绝色佳丽，好借机献给元淮，帮助裴皇后夺回圣心。

    而唐简卉这边，也吩咐韦成岳上奏元淮，说巡查京畿还要交给一个稳妥的宗室王爷去做，可是临淄王抱病，彭城王去了蓟州，天气炎热，其余的宗室亲王一概推脱，在家里躲清闲，不如就让许王常俊奉旨巡查，也好替元淮分忧。

    元淮听着，也觉得有礼，再说常俊已经也年近二十，是他身边年龄最大的皇子，也是时候让常俊帮着元淮料理一些琐事了，于是也答应了韦成岳的奏请，许王常俊也借此机会，走上了朝堂，在尚书右仆射韦成岳、中书舍人朱宗晏等人的拥护下，在朝堂之上崭露头角，形成了一股新的势力。

    又过了一个月的工夫，元淮看常俊巡查京畿之事十分细致周全，甚是体察民情，一来就革除了好几件京畿州府纵容权贵、过分扰民的弊病，元淮也放心将工部、户部两部的琐事让许王常俊协理。

    裴皇后这般也没有闲着，让葛美人排练了新的东兴舞曲，名为醉玲珑，元淮看了，大有对葛美人的复宠之意，敦嫔也因为生了一场病，渐渐地又被元淮冷落，靳才人却不甘示弱，与葛美人在后宫争宠，葛美人献舞，靳才人献曲，二人不相上下，在元淮面前平分秋色。

    只是，渐渐地到了秋日里，元淮就发现，这靳才人与葛美人，竟然有了干政的势头，譬如许王常俊借着工部的亏空，参奏了工部尚书娄浅山一本，让元淮停了娄浅山的尚书之职。

    葛美人竟然借着工部奉命为望仙台修葺舞榭、十分尽心的名义，为工部尚书娄浅山求情，而靳才人就说，听闻湘州水患，数万百姓流离失所，都是因为工部修建堤坝水渠偷工加料，才使得百姓们遭此灾殃，万万不可轻纵了娄浅山之罪。

    元淮嘴上虽然好声好气地说，“如今御史台已经在调查娄浅山之罪，二位爱妃不得妄言。”

    可是元淮的心里却被二人干政之举十分不快，也被她们争执不休弄得心烦意乱，一连十日都不曾召幸二人，只去了献妃、敦嫔宫中几次。

    有一日刚下了朝会，门下侍中郑宜祚、尚书右仆射韦成岳、中书侍郎陶铮、左谏议大夫皇甫容诫、户部尚书窦仙酙、刑部尚书杜育都齐聚在承祚堂，向元淮回禀今年大黎各州郡所进献的税赋和岁贡一事，

    元淮一看那户部的单子，越看越觉得疑惑，看着那单子问堂下忠臣，“这雪川今年所上缴的税赋，竟然仅次于湖州？岁贡更是位居各州郡之冠？这怎么可能呢？这雪川适宜耕作的土地不多，前几年又刚被战乱伤了元气，四年前朕记得尚且需要外州的接济，怎么才过了短短几年，税赋与岁贡就已经这般天壤之别，朕不曾看错吧？！”