面对此情此景，她转向楚东阳，严肃地问道：“相公，皇帝陛下驾临，我们应当以何种方式迎接呢？”

    九娘依稀记得曾在影视剧中看见，每当皇帝出行时，大臣与百姓皆需跪在路旁恭迎。

    虽然皇帝此番是微服私访，但如今他已到达客栈，且很快将至客房门口。在这陌生之地，并无他人窥视，似乎他们必须走出房间门外迎驾才符合礼仪规范。

    楚东阳思索片刻后微微皱起眉头，抬起头看着冷肃，沉声问道：“请问皇上此次随行之人有多少？是否知晓他此行的具体目的？”

    冷肃低声回答：“皇上仅带着王公公、御林军统领向南以及八位暗卫，再无其他随从。”

    话音未落，冷肃稍作停顿，接着说道：“目前尚未查明皇上为何会来到这家客栈。”

    皇帝行事素来神秘莫测，独断专行，从不循规蹈矩。任何人都难以揣度他心中所想，更无法预测他未来行动的方向。例如他于早晨给予九娘的封赏，来得如此迅捷而又异常，尽管众人已知晓圣旨上的内容，却依然无法理解九娘为何得到这样的恩宠。因此，对于皇帝此时的悄然出访，显然无人能推测其中意图。

    楚东阳紧闭嘴唇，对冷肃递了个眼色，示意他前去通知兄弟们解除警戒。

    九娘眼中掠过一抹微笑，轻轻挑动了一下眉毛。看来皇帝确实是被“绝杀”组织的成员在途中阻拦了。

    收到楚东阳的暗示，冷肃迅速离开了房间。

    戚少陌立即从座椅上起身，环顾四周，同时询问楚东阳：“楚大哥，您这里是否有安全之处供我藏身？”

    戚少陌深恐与皇帝见面。

    九娘轻轻触按额头，微笑地凝视戚少陌，说道：“房间确实颇为宽敞，净房与厨房皆可潜藏，甚至床底亦无不可，任君挑选躲避之所。”

    楚东阳面容平静地瞟了戚少陌一眼，道：“皇上带有神秘的暗卫，无论您隐藏何处，皆无法逃过他们的视线。”

    戚少陌一时语塞，深感此言甚是，皇上的暗卫个个身怀绝技，无论自己如何巧妙躲藏，终究会被发现，甚至可能恰好与皇上的暗卫藏匿于同一地点……

    于是他立即颓废地返回座椅，低垂着头，摆出一副可怜巴巴的样子。楚东阳道：“楚大哥，待会儿倘若皇上责备于我，还请您为我多多美言几句！”

    楚东阳冷哼一声，道：“若您真的做了什么恶事，自有戚大人为您辩护，无需担忧。”

    戚少陌满脸愁容地托腮，手肘支撑在桌面上，道：“此次父亲无论如何都不会庇护我，他反而乐见其成！”

    九娘感到非常震惊，据闻戚少陌乃是戚大人的心头肉，呵护备至，捧在手中怕摔，含在口中怕化，究竟何种原因使得这位爱护孩子如同生命的戚大人不保护自家的宝贝儿子，反而乐于见到他受到皇上的训斥呢？

    “戚少爷是否曾惹下祸端，令戚大人动怒？”九娘边说边对戚少陌露出温柔的笑容，道：“您不妨回去诚恳地向戚大人致歉，乖乖承认错误，并承诺今后不再犯同样的错误即可。哪有父母不期望子女幸福的？怎会与您产生矛盾？”

    俗语云，夫妻之间没有隔夜仇，父子之间亦是如此。

    戚大人如此疼爱这个儿子，必定会为他的未来考虑周全。

    “我决不愿向他低头认错，我并无过错！若论过错，也是他的过错！”戚少陌固执地握紧双拳，道：“皇上欲赐婚于我，那位姑娘的长相是圆是扁我尚且不知，父亲却不助我向皇上求情，反而劝我接受这桩婚事！他这样做算是父亲吗？”

    九娘听后忍俊不禁，最终实在忍不住，轻松愉快地大笑起来。

    门阀贵族间的联姻之事极为常见，没想到戚少陌也未能幸免。

    然而戚大人地位尊崇，又极其宠爱这个独生子，自然希望他的婚姻美满，生活幸福。既然戚大人对此事表现得如此欣喜，想必这桩婚姻定然极佳，那位姑娘也必定是难得一见的优秀女子。

    “戚少爷可知那位姑娘来自哪家？”九娘朝戚少陌调皮地眨了眨眼睛，道：“日后寻觅时机偷偷瞧上一眼，若对方是位美艳动人且举止优雅的好姑娘，接受这桩婚事或许并非坏事！良缘降临之际，务必紧紧抓住，切勿轻易错过！”

    戚少陌愣了片刻，脸色瞬间变得异常诡异。

    就在众人还未及出声之际，忽闻门扉轻轻开启，只见王公公低头屈身立于门外，紧接着，皇上大步流星地踏入室内，而御林军统领向南亦步步跟随在皇上身后。

    此刻，楚东阳方才缓缓起身，搀扶着九娘来到皇上面前双膝跪地，恭敬地行礼道：“皇上万岁万岁万万岁！草民未能及时得知皇上驾临，以致未能恭候迎接，恳请皇上恕罪！”

    九娘对于如何行礼尚感迷茫，于是便老老实实地跪在楚东阳身旁，低垂着头颅。

    戚少陌同样跪拜在地，将头深深埋下，沉默不语。

    皇上瞥了一眼跪在前方的三人，目光最终落在楚东阳身上，冷笑着说道：“请求朕恕罪？哼！若朕今日真的惩罚了你，只怕‘绝杀’那些人会为你鸣冤叫屈，甚至可能引发叛乱！”

    自客栈大堂行至天字号房间，这段路程中所发生之事，皇上心中明了，甚至连他的贴身侍卫都被阻挡在外，直至冷肃亲自出面迎接，他们才能顺利进入。

    楚东阳啊，你的胆量真是日益增长！

    皇上并未给楚东阳解释的机会，便将视线转向九娘，对其进行了细致入微的审视，随后说道：“抬起头来让朕瞧瞧。”

    王连顺与向南的目光也随之投向九娘。

    尽管九娘始终低垂着头，但她依然能够察觉到几股强烈的目光正紧紧注视着自己，然而皇上的话语中并未指名道姓，因此她并未予以回应，依旧保持着低头的姿势。

    戚少陌则偷偷地瞟了皇上一眼，见在场众人皆将目光聚焦在九娘身上，心中不禁感到疑惑不已。

    楚东阳则紧锁眉头，抬头望向皇上之时，面色阴沉，尽管并未言语，但此举已足以显示出他对皇上的极度不敬。

    “封九娘，朕命令你抬起头来！”皇上却全然不顾楚东阳，而是略微提高嗓音对九娘下达指令。

    九娘心中猛然一震，眉宇之间充满了困惑与疑虑，皇上究竟意欲何为？

    她收敛起脸上的情感，面色平静地抬起头，直视皇上双眼之际，眼神清澈明亮，毫无半点闪躲，镇定从容，不见丝毫惊慌恐惧，犹如一口深不见底的古井之泉水般沉稳……

    皇上内心深处不禁暗暗称赞，这位封九娘竟果然非同凡响！

    “你们起身吧！”皇帝随意选择了一张座椅坐了下来，居高临下而立，他朝他们举了举手，冷冷的说道。

    楚东阳扶着九娘起身后，两人悄无声息地站在一旁，却并未发表任何言论。

    而戚少陌则希望自己能够如空气一般消失不见，自然也不会自讨没趣抢着发言。

    此时此刻，这个房间内寂静无声，仿佛连一根针落地的声音都清晰可闻。

    楚东阳素来以沉稳着称，若与皇上相比，必定是皇上率先按捺不住打破沉默。

    皇上略显不满地瞥了一眼楚东阳，问道：“朕今日早晨命你思考之事，你究竟作何打算？”

    如今亲眼目睹九娘的风采，他越发觉得此女非同凡响，实在是难能可贵，不愿轻易放手让她离去。

    然而楚东阳却毫不犹豫地回答：“草民当日已向皇上禀明心意，无需再行思虑。”

    交出图纸尚可，但要留下九娘，却是万万不能！

    皇上脸色骤变，重重地拍击了一下桌子，发出“砰”的一声巨响，全然不顾及他们三人是否受到惊吓，亦不在乎自己的手掌是否因此而麻木疼痛，只是面无表情地说道：“楚东阳，你竟敢违抗圣意？”

    楚东阳紧闭双唇，淡淡地道：“皇上息怒！”

    “息怒？”皇上扫视了一眼始终低头跪着一言不发的九娘，继而瞪着楚东阳，冷笑道：“只要你应允朕的请求，朕自然不会动怒！”

    楚东阳眉头微皱，摆出一副“皇上若要生气，尽可自行处置”的姿态，不再言语。

    皇上见状，心中怒火中烧，气得脸色铁青。

    这个大胆妄为的楚东阳，真是无法无天！

    皇上稍稍调整呼吸，语气尽量温和地说道：“朕赐予你一座庄园，千亩良田，你在此处同样可以耕耘农田。”

    楚东阳随即回应：“草民喜爱杏花村的自然宁静，且该地山水秀美，景色宜人，最为适宜养生……半年之前，草民曾遭受重创，虽然如今双腿得以治愈，但余毒尚未清除干净，神医告诫草民必须留在杏花村安心调养数年！”

    简直是信口雌黄！

    皇上气愤不已，脸色再度变得阴沉，恨不得将楚东阳那张满嘴谎言却依然镇定自若的脸庞抓破！然而“绝杀”组织的成员如今唯独对楚东阳忠诚不二，倘若他胆敢伤害楚东阳半分，那些头脑简单、四肢发达的壮汉们必定会挺身而出对抗于他，仅凭八名暗卫以及向南，根本无法与楚东阳等人相抗衡。

    皇上深深地吸了几口气，竭力压制住内心的愤怒，说道：“朕将景园赏赐于你，那里的美景远胜杏花村千百倍！”

    皇上话音刚落，在场众人，除九娘与楚东阳之外，皆露出惊讶至极的神情。

    景园乃是皇室专属的农庄，土地肥沃，风光旖旎，环境清幽，每逢盛夏之际，皇上总会携家眷前往那里避暑消夏。

    皇上竟然愿意将景园慷慨赠予楚东阳？

    楚东阳轻轻抿了下嘴唇，语调平静如常地说道：“那么，我们是否应于明日将其绘制完成呢？皇上是希望草民亲自将之送至宫中，还是等待皇差来此接收呢？”

    皇上听到这里，心生愤怒地紧握双手，用力地拍击书案：“楚东阳，你究竟……你难道不知这样做可能会让你们全家遭受灭门之祸吗？”

    九娘突然被皇上拍击书桌的巨响所惊扰，她刚刚松了一口气，却发现自己的手已经被楚东阳紧紧握住。这时，楚东阳冷静地说道：“恳请皇上息怒，贱内与小儿胆子较小，恐无法承受如此惊吓。草民自幼成为孤儿，对于生身父母的情况并不了解。倘若他们尚在人间，而草民未能尽孝，岂不是连累他们一同遭受杀戮，这无疑是极大的不孝行为，只怕他们在黄泉之下也不愿承认我这个不肖之子……”

    九娘听着楚东阳这一番看似混乱实则深思熟虑的话语，心中既感到辛酸又不禁哑然失笑。

    这个男人，他的口才何时变得如此出众了？竟然能够如此巧妙地编造谎言！

    然而，皇上却被楚东阳的言行激怒到几乎失去理智！

    什么叫做贱内与小儿胆子小，无法承受惊吓？

    眼前的封九娘分明胆识过人，此刻她的脸上也并未显露出任何受到惊吓的神情，反而是一种似笑非笑的表情！更为令人恼火的是，楚东阳口中所谓的小儿尚未出生，仅有两个月大，怎会因惊吓而有所损伤？！

    “你，你实在是令朕气愤欲狂！”皇上愤怒地举起一个茶杯，朝着楚东阳掷去。

    茶杯之中尚存半盏热水，在茶杯飞向楚东阳的瞬间，热水四散溅落在九娘的身上。

    楚东阳毫不犹豫地挺身而出，用身体护住九娘，使得热水全部洒在自己的身上，同时也成功避开了那个茶杯……

    “久久，你有没有被烫伤？”楚东阳全然不顾自己身上已经湿透的衣物，以及周围众人惊讶的目光，只是关切地询问九娘。

    九娘轻轻拉扯了一下楚东阳被热水浸湿的衣服，微笑着回答道：“相公，应该是我先问问你有没有受伤才对吧！相公，这些热水溅在你的身上……”

    九娘说到此处，不禁微微抽动了一下嘴角，因为这些热水其实是刚才用餐时倒掉的残余，根本不可能烫伤人！最多只能算是微温罢了！

    然而，九娘并不清楚楚东阳为何要这么做，因此并没有直接揭穿对方的谎言，仅仅继续附和他的话语。

    “应该不会造成烫伤才对，毕竟我的皮肤较为坚韧，应该不会有太大问题。”楚东阳一本正经地解释道。

    九娘再次抽搐了一下嘴角，于是假装出非常担忧的样子：“相公，即使你的皮肤再如何坚韧，终究还是血肉之躯，并非铜墙铁壁，怎能毫发无损？赶快去更换一套干净的衣物，我去为你准备药物……”

    这对旁若无人的夫妻二人，彻底激怒了皇上。

    就在皇上将茶杯抛出之时，有两滴热水溅落在他的手背之上，如果这些热水温度过高，首先受到伤害的必定是他本人！

    皇上万万没有想到，楚东阳竟然学会了睁眼说瞎话，而且两人之间的默契配合得天衣无缝……简直让人看了都忍不住想要上前踢上一脚！

    皇上气急败坏地站起身来，大步流星地走向门口，经过楚东阳身旁之际，实在按捺不住内心的愤怒，抬起脚便向楚东阳踹去——

    楚东阳这次并未闪避，而是任由皇上一脚将他踹翻在地。

    皇上这才稍感舒坦，随后挥舞着衣袖，带着王连顺和向南离开了房间。

    面对楚东阳这种软硬不吃、顽固不化的人，皇上实在是束手无策，又不能真的对其进行灭门之灾……

    待皇上下榻之后，楚东阳迅速地起身，解开衣物，径直走向寝室：“我需要更换一套衣服。”

    九娘紧随其后进入寝室。

    戚少陌则陷入了短暂的震惊之中，无法立即做出回应。

    这是他首次目睹皇上被激怒至如此地步！

    他从未料到皇上竟然也会有被激怒得跳脚却又无计可施的时刻！

    戚少陌重新回到座位上，为自己斟满一杯清水，饮下一口，朝着寝室方向高声喊道：“楚大哥，嫂子，中秋节之际，你们务必光临我们府邸，共同度过这个美好的节日！”

    既然皇上对楚大哥束手无策，那么中秋之夜的活动安排也就无关紧要了！

    ……

    当天下午，戚少陌便从家中带来了大量制作月饼所需的食材，同时还邀请了自家的厨娘一同前来。

    “嫂子，您无需亲自操刀，只需在旁边给予指导即可，其余的事情全部交由惠娘处理。”

    惠娘乃是戚府的厨娘，年约三十余岁，虽然穿着打扮并不简朴，但却显得非常素雅。她的面容洁净，未曾涂抹任何胭脂水粉，五官端庄秀丽，总的来说，是一位令人一眼望去便心生亲切之感的女子。

    惠娘微微欠身，向九娘致意，笑容满面地说道：“想必夫人就是封九娘吧？自从我家少爷从杏花村归来后，便时常提及夫人，赞扬夫人的烹饪技艺精湛，还表示希望能有机会向夫人请教。如今这个愿望终于得以实现！少爷吵嚷着想要品尝咸味月饼，为了确保制作出的月饼符合少爷的口味，特地前来向夫人学习，还请夫人不吝赐教！”

    九娘微微挑了挑眉毛，朝惠娘露出一丝微笑，随后目光落在马车上搬运下来的一盆盆食材之上，不禁为之惊叹不已！

    “这些都是少爷所喜爱的食物。”惠娘见九娘面露惊讶之色，便微笑着进行了解释：“少爷回到家之后，便列出了一份详细的清单，其中包含了他想要品尝的各种馅料，并要求管家在一个小时内将所有所需食材全部备齐。因此，整个府邸的人都忙碌起来，终于在规定时间内完成了食材的筹备工作，并将其运送到此处进行烹饪。”

    惠娘微微一笑，接着说道：“原本我计划只携带一部分食材前来，向夫人学习制作几种美食，学成之后便返回府中自行尝试。然而，少爷坚决反对，他担忧如果没有夫人在旁边指导，我可能无法做出原汁原味的佳肴！呵呵，我家少爷在家中深受老爷与夫人的宠爱，他的话语权无人能够撼动。还望夫人多多包涵，切勿责怪我们给您带来的不便之处！”

    惠娘在戚府担任厨师已有十年之久，可以说是亲眼见证了戚少陌的成长历程，对于他的骄纵任性以及固执霸道的性格都了如指掌。如同府中的其他成员一样，惠娘对戚少陌呵护备至，视如珍宝。

    此外，惠娘的性格温和，心地善良，当戚少陌邀请她来此向九娘学习制作糕点时，她并未表现出任何不满情绪，反而笑容满面，显得非常愉悦。

    听到惠娘的描述，九娘心中感到颇为不适。

    “请不要称呼我为夫人，这个称谓让我感觉颇为尴尬。你直接叫我九娘即可！嗯，你比我年长，如果你不介意的话，我今后便称呼你为慧姐姐吧！”九娘握着惠娘的手，笑着说道：“慧姐姐的烹饪风格以清淡为主，主要采用清蒸、炖煮等方式，与我的烹饪方法有所不同。我在烹制菜品时喜欢加入较多的辣椒，并且常常使用煎、炒、炸、焖等手法，口味相对较为浓郁。或许是因为在杏花村居住期间，戚少爷已经习惯了口味较重的食物，所以在回到京城后，暂时难以适应这种清淡的口感。不过，相信随着时间的推移，他会逐渐适应的。”

    被他人赞美固然令人欣喜，但当对方先自我贬低，随后再对你大加赞赏时，难免会让人感到无所适从。并非对方心存恶意，而是九娘在面对陌生人时，往往会感到羞涩，无法承受如此热情的夸奖。

    “九娘，你实在无需过于谦虚！我家少爷的口味极为挑剔，而你所烹制的菜肴竟然能令他如此念念不忘，必定是美味无比。”惠娘轻柔地抚摸着九娘的手背，眼神落在九娘的腹部，笑着说道：“倘若你此刻并未身怀六甲，我真希望能够品尝一下你亲手烹制的菜肴，以便日后为我家少爷烹制同样的美食，以免他总是向往外面的世界，让家中的老爷和夫人牵肠挂肚，同时也让我们整个府邸的人都为此忧虑不已。”

    九娘的脸色略显红润，说道：“如果慧姐姐愿意品尝，我稍后为你烹制几道菜肴。毕竟这里已经备好所需的食材，且客栈内设有小型厨房，操作起来并不繁琐，也不会让你感到疲惫。”

    作为一名孕妇，她受到众人无微不至的关怀保护，而当代社会的许多女性即使在孕期仍需坚持工作，直至接近预产期时才开始休产假。

    更何况在古代社会，众多女性在怀孕期间仍然需要从事劳动，以维持生计。

    九娘深感自身身体状况良好，经过殷漓的诊治，也并未发现任何异常情况，想必胎儿发育稳定，无需过分小心谨慎。适度的劳动和运动反倒有助于未来的分娩过程更加顺利。

    尽管九娘如此表示，惠娘依然不敢轻易点头同意。