汉灵帝刘宏光和四年（181年），九月，京师洛阳，司徒府内。
司徒杨赐（字伯献）对众僚佐说道：“当初，钜鹿郡人张角自称“大贤良师”，奉事黄、老，以妖术教授，号‘太平道’。张角用咒符水为人疗病，令病人跪拜说出所犯过错，有的病人碰巧病愈，众人便将其奉若神明。
张角分遣弟子周行四方，转相诳诱，十余年间，徒众数十万，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不响应。
许多人甚至弃卖财产前去投奔张角，人多地将道路都塞满了，尚未到达就死在途中的人便有上万人。
郡县不了解张角的真实意图，反而还称张角教民向善，因此而受百姓拥戴。
张角实则狼子野心，置三十六方，方犹将军也。大方万余人，小方六七千，各立渠帅。若任由其继续坐大，则社稷危矣！”
“陶听说张角等人偷偷潜入京师，窥探朝廷的动静，其在各地的党徒暗地里遥相呼应，这说明张角等人正在加紧策划阴谋。州郡官员害怕如实呈报会受到朝廷的处罚，因此不愿上奏，只是私下相互通知，不肯用公文的形式来通报。”司徒掾刘陶（字子奇）开口说道。
于是，杨赐便上书向汉灵帝刘宏进言道：“张角欺骗迷惑百姓，受到赦免仍不思悔改，反而扩大其势。现在，如果下诏命州、郡进行镇压，恐怕会加重局势的混乱，促使其提前叛乱。宜切敕刺史、郡守清查流民，将他们分别护送回本郡，以孤弱其党，然后诛其渠帅，如此不必劳师动众便可以平息祸乱。”
闰九月初二，洛阳北宫。
东掖庭永巷署发生火灾，司徒杨赐以灾异免。
杨赐被罢免司徒之职后，其奏章便被汉灵帝刘宏搁置，没有进行批复。
随后，刘陶又上疏重申杨赐前议，言：“张角等人正在加紧策划阴谋，四方秘密传言说：‘张角等人偷偷潜入京城洛阳，窥探朝廷的动静。其在各地的党徒暗地里遥相呼应。州郡官员怕如实呈报会受到朝廷的处罚，不愿上奏，只是私下相互通知，不肯用公文的形式来通报。’宜下明诏，重募张角等，赏以国土，有敢回避者，与之同罪。”
汉灵帝刘宏觉得刘陶有些危言耸听，便没有在意，只是下诏让刘陶整理《春秋》条例。
光和六年（183年），冀州魏郡邺县。
张角讹言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”
张角又命人用白土在洛阳各官署及各州、郡官府的大门上写上“甲子”二字，命大方渠帅马元义等先收荆、扬二州数万人。
张角计划等马元义聚众后，各方渠帅会师于冀州魏郡邺县起事。
马元义在荆、扬二州聚众数万人后，张角又命马元义前往京师洛阳，劝说中常侍封谞、徐奉等人为内应，约定在三月初五内外一同起事。
光和七年、中平元年（184年），春，正月。
马元义正在洛阳联络封谞、徐奉等人，这时，张角弟子济南人唐周向河南尹何进（字遂高）告发了马元义，于是何进便将马元义抓捕入狱，并将张角等人的谋划上报给了汉灵帝刘宏。
随后，汉灵帝刘宏下诏将马元义处以车裂之刑，又诏令三公、司隶校尉查出宫省直卫及百姓中的“太平道”教徒，诏令冀州抓捕张角等人。
于是，司隶有千余名“太平道”教徒被诛杀。
冀州魏郡邺县。
张角得知阴谋败露，于是当即派人连夜命诸方一同起事，并让徒众皆头戴黄巾为标帜。
二月，张角杀人以祠天，自称“天公将军”，张角二弟张宝称“地公将军”，张角三弟张梁称“人公将军”，率“黄巾军”起义。
“黄巾军”焚烧官府，劫掠城邑，攻打州郡。
州郡多不能自守，许多州郡长官皆逃亡。
旬月之间，天下各地皆起兵响应张角，于是乎京师震动。
京师洛阳。
汉灵帝准备以发现马元义阴谋为由，封何进为大将军，太尉杨赐听说后便遣掾属鲁国孔融（字文举）持拜帖前去祝贺何进。
孔融带着拜帖来到河南尹府外后，便将拜帖递给了门吏，然而门吏拿着拜帖却久久不进府通禀，于是孔融便从门吏手中夺回拜帖，回到了太尉府。
太尉府内。
孔融向杨赐引罪自责后，便辞官离开了。
河南尹府邸。
河南尹官属觉得孔融之举是在轻视何进，于是便私自派遣剑客追杀孔融。
何进的一名门客得知后便向何进进言道：“孔文举有重名，将军若造怨此人，则四方之士引领而去矣！不如因而礼之，可以示广于天下。”
何进觉得门客说得有道理，于是便召回了前去刺杀孔融的剑客。
三月初三，京师洛阳。
汉灵帝刘宏以河南尹何进为大将军，封慎侯，率左右羽林、五营营士屯于都亭，修理器械，以镇京师；置函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八关都尉。
何进辟孔融，举高第，为侍御史；辟汝南袁绍（字本初）为掾，授侍御史、虎贲中郎将；辟山阳刘表（字景升）为掾，授北军中候。
孔融因与何进中丞赵舍不和，便托病回家去了。
洛阳南宫云台殿西堂内。
汉灵帝刘宏看完一封奏书后，便对侍立在旁的黄门吩咐道：“将吕强（字汉盛）召来见朕。”
“诺。”黄门领命而去。
不一会儿，黄门便将中常侍吕强带到了汉灵帝刘宏面前。
“臣吕强拜见陛下。”吕强向汉灵帝刘宏稽首道。
汉灵帝刘宏回礼后便说道：“北地太守皇甫嵩上疏言：‘宜解除党禁，并出中藏钱财、西园厩马赏赐军士’。卿以为如何？”
吕强随即说道：“党锢久积，人情怨愤，若不赦宥，恐怕会导致党人与张角合谋，祸乱便会扩大，到时悔之无救。请先诛杀左右贪浊者，大赦党人，考察刺史、郡守的能力，那么叛乱便能轻易地平定。”
汉灵帝刘宏深以为然，于是便同意了皇甫嵩和吕强的建议。