许宴知整日不踏足议事厅，沈玉林不满之色明显却又生生压下，贺宏鸣见状更是确定沈玉林与许宴知不和。贺宏鸣心思何其通透，当下便知岂是许宴知与沈玉林不和？怕是许宴知背后的君主不信任沈玉林，不然也不会放任许宴知同沈玉林二人起嫌隙。
    只是贺宏鸣不知，每每夜里许宴知都会做贼似的去翻沈玉林的窗户。
    “啧，下雨了。”许宴知抱怨一声，从窗户上跳下来，往桌上扫一眼，“有吃的吗？饿死了。”
    沈玉林将一盘糕点递给她，“你整日在外闲逛，竟到此时还未用膳？”
    许宴知咬一口糕点，“哪里闲逛？我让付白顶了我在醉春楼待了一天，我领着张戬去旗山上查探地形。”
    洪辰溪递上一杯热茶，“可有何发现？”
    许宴知接过茶水抿一口，摇头，“这旗山上的地形确实复杂，不好攻。”
    她又道：“明日便是定下的剿匪之期，贺宏鸣他们相信没有？”
    沈玉林点点头，“这几日准备得挺像那么回事儿的，应是无人起疑，你呢？你那边安排妥当没有？”
    许宴知笑得狡黠，“明日，等着看好戏便是。”
    说完她打开窗，叹了一声，喃喃道：“好端端的下什么雨。”
    沈玉林也笑，“要不今儿还是走门吧。”
    许宴知摇摇头，“明日好戏开场，若此时被人察觉，岂不功亏一篑？”
    她摆摆手，“罢了罢了，不过淋淋雨而已，左右不是什么大事。”
    ……
    翌日清早，沈玉林和洪辰溪早早在旗山脚下整装待发，苏年、付佥以及贺宏鸣皆等着沈玉林一声令下往旗山进发。
    昨夜下雨，今晨却是烈阳，不消片刻众人都出了一层薄汗。贺宏鸣问沈玉林，“小侯爷，我们何时进旗山？”
    沈玉林蹙眉，“再等等。”
    沈玉林这话一出众人皆明了，如此紧要关头能让小侯爷等的，除了许宴知还能有谁？苏年面色不佳，冷冷道：“小侯爷还是注意些时辰，剿匪不是儿戏，岂能因一人耽搁？”
    就连往日神色平淡的付佥都蹙起了眉。
    众人在阳光下等了快有半个时辰，终于见得许宴知骑于马背悠哉而来。
    “哟，实在不好意思，我昨儿喝太多了，今儿没起来，没耽搁什么吧？”
    贺宏鸣笑道：“不耽搁，不耽搁，许大人来得正好。”
    沈玉林冷笑一声，“出发吧。”
    许宴知抬了手，“诶，小侯爷身份尊贵，此等危险之事岂能让小侯爷涉足？不如由我替小侯爷进旗山？这样一来，后方有小侯爷坐镇，届时也不会乱。”
    沈玉林当即冷下声，“许宴知，你别太过分！”
    许宴知眉头一挑，眼眸一睨，耸了耸肩，笑得略带得意猖狂，“过分？哪里过分？我这不是替小侯爷你着想吗？圣上也是担心小侯爷安危，不然又怎么会让我与小侯爷一同前来呢？”
    沈玉林紧紧攥着缰绳，眉眼冷意如寒霜骤降，他紧盯着许宴知，周身怒意逼人。许宴知微扬下巴，一副“你奈我何”的模样同沈玉林对峙，气氛一时变得剑拔弩张。
    许宴知意义不明笑了笑，“小侯爷别忘了安阳郡主还在京城等你平安归去。”
    洪辰溪冷淡开口，“许大人是想一个人去吗？”
    她哼笑，点点头，“怎么？我一人去不得？”
    付佥道：“许大人三思，虽说此次剿匪胜算很大，但毕竟匪盗凶险，许大人一人领队怕是不妥。”
    许宴知笑了笑，伸手指了指贺宏鸣，“贺大人同我去。”
    贺宏鸣眼眸一亮，当下就应声，“剿匪计策万无一失，我与许大人二人同去足以应付那些目不识丁的山贼。”
    许宴知弯了嘴角，微歪歪头，“诸位谁还有异议？”
    众人都未出声，许宴知扬声一句，“出发。”
    众人还有些犹豫，而毛晋却是二话不说就跟着许宴知而去。
    许宴知驾着马，扬声喊一句，“小侯爷，山脚下就靠你守着了。”
    苏年望一眼沈玉林：“小侯爷当真是好脾气。”
    沈玉林沉着脸一言不发。
    许宴知现下抢了沈玉林领队之职，无非就是明摆着要抢沈玉林的功劳，届时剿完匪沈玉林也捞不到半分好处。
    许宴知这厢背着弓箭上了旗山，一路同贺宏鸣说说笑笑，全然没有要剿匪的紧迫，他们到了万林口，许宴知便不动了。
    她拿下弓箭，对准了一只山鸡。
    贺宏鸣陪许宴知在万林口等了许久，她迟迟不提再进发的事，反而猎了不少动物。
    贺宏鸣不解，“许大人，我们何时剿匪？”
    许宴知一挑眉，“谁同你说要剿匪？我分明是来打猎的。”
    “这……这……”贺宏鸣一脸惊讶，还想再说什么就被许宴知打断，她问：“贺大人是想剿匪还是想同我打猎？”
    贺宏鸣不明就里，但见许宴知笑眯眯的，俨然一副胸有成竹的模样他连忙擦了擦额头的汗，“自然是听许大人安排。”
    贺宏鸣暗暗瞥一眼身后跟着的人马，却见统领毛晋面上丝毫没有无奈和怒意陡然心下一寒，酥麻之感顿时席卷全身。
    原来，连毛晋都知道今日不是剿匪。
    贺宏鸣当下便有不祥之感，仿佛自己被人一步步引入深渊一般，直到此刻才惊觉自己只是棋盘上的一枚棋子。
    贺宏鸣身子彻底冷下来，他擦擦额头冷汗，“许大人，咱们就只是打猎吗？”
    许宴知笑得灿烂，“打猎是其次，重要的是等我放出去的兔子回来。”
    许宴知话音刚落，前方迎面驶来两辆马车，一辆是从断崖方向而来，另一辆是从林坡崖方向而来。
    两辆马车停在许宴知面前，“大人，断崖一路安全。”
    “林坡崖一路安全。”
    “哦？”许宴知眼底闪过玩味，“那就是鹰崖有人埋伏了？”她挥挥手，“你们先下去吧。”
    贺宏鸣见许宴知仍无走意，小心翼翼问道：“许大人，放出去的兔子还没回来吗？”
    许宴知指尖轻点缰绳，“还差一只，这一只怕是要遭点罪了。”
    贺宏鸣陪着许宴知等，越等他反而心静下不少，回想起方才那从不同方向而来的两人，一个是从断崖，一个是从林坡崖。
    旗山地形复杂，山中断崖、林坡崖和鹰崖三处最适攻上旗山。贺宏鸣记得很清楚，他们商讨的方案中，是要从林坡崖攻入旗山。
    他想不明白许宴知此番是为何。
    可他又不敢问。
    又过了一会儿，从鹰崖方向来了一辆马车，这辆马车与方才的两辆截然不同，这辆马车显然有被人破坏的痕迹，车夫是许宴知身边叫付白和张戬的人。
    他二人身上皆有打斗痕迹。
    付白说：“大人，确定了，鹰崖埋伏了众多山匪。”
    张戬有些疑问，“大人，属下不明白，百姓都传这旗山匪盗惨无人性，为何今日他们只抢钱财，不害性命？”
    许宴知笑眯眯的，“自己想。”
    她驾马折返，“贺大人，最后一只兔子回来了，我们也该回去了。”
    贺宏鸣连忙跟上。
    他们返回山脚下时许宴知朝着苏年勾唇一笑，“苏大人，我需要一个解释。”
    沈玉林当即道：“拿下。”
    苏年还未反应过来就已经被人压制住了，他怒气冲冲瞪着许宴知，“你什么意思？”
    付佥也懵了，但还是道：“许大人，这其中是不是有什么误会？”
    许宴知抱着手，居高临下睨着苏年，“应该是苏大人该同我们解释解释吧。”
    苏年想要挣扎却被压制得更紧，他死死盯着许宴知，“许大人未免欺人太甚！京城来的又如何？天子宠臣又如何？我再不济也是溱州长史，你怎能如此对我？”
    许宴知收敛了笑意，面若寒霜，“那敢问苏大人为何要勾结山匪？”
    “你胡说！我何时勾结过山匪？”
    “前些日子你们商讨的剿匪方案中，贺大人所知是从林坡崖攻入旗山，付大人所知是从断崖攻入，而苏大人你知道的是从鹰崖攻入。那么请问为何只有鹰崖埋伏了山匪，而其他两崖皆无人？”
    苏年冷冷一笑，“难道他们山匪就不能有所防备？不过是恰巧在鹰崖设防罢了。”
    “可今日是山匪休息闲散之日，谁会在今日设防？”许宴知冷眼望着苏年。
    苏年一脸不可置信，“你怎么知道？”
    付佥僵在原地，“苏年，你……”
    苏年冷笑，“我如何？”
    贺宏鸣脑中如轰鸣一般半晌没反应过来，“苏大人，你竟与山匪勾结？难怪我溱州匪患如此严重，竟是因为有你在暗中通风报信？”
    苏年大笑出声，“是我又如何？人为财死鸟为食亡，朝廷俸禄如何够我花销？我若不与山匪勾结又如何获得钱财？”
    沈玉林眸中寒凉隐有失望之色，“苏年，身为朝廷官员与山匪勾结，你可知罪？”
    苏年身子僵了僵，片刻后便不再挣扎了，任由人将他压制，犹如提线木偶一般毫无生气，他嗓音微寒，“知罪。”
    沈玉林轻叹，“带下去。”
    回去的路上沈玉林仍在感叹，“我甚至从未怀疑过苏年，我只道他为人直率，不喜与贪官污吏同流合污。”
    许宴知只淡言：“知人知面不知心。”
    洪辰溪问：“你怎知今日是山匪休息闲散之日？”
    “之前我在街上闲逛时曾救济过一对落难夫妇，男的名叫徐浩，他前些夜里曾寻过我，同我说起他当时被山匪劫路时的一些细节。”
    “徐浩当时听到那山匪之间交谈，‘干完这一票，明日终于得以休息了，这每个月来我最期盼的便是明日’。徐浩同我说了日子，我一听正是今日。”
    沈玉林点点头，“所以你才不让我另改他日。”
    沈玉林又想起什么，“一会儿审问苏年，让我去吧。”
    许宴知：“需要我陪你吗？”
    他摇摇头，“就我去吧。”
    许宴知拍拍他的肩，“我知你欣赏他，可毕竟事实摆在眼前。”
    “嗯，我有分寸。”
    ……
    牢中昏暗，仅有微弱烛火闪动。
    沈玉林静静望着苏年，“你为何要与山匪勾结？”
    苏年垂着头，昔日官袍脱身，只着囚衣。他只静静坐着，整个人隐在暗里，宛如雕像似的一动不动。
    沈玉林又说：“我查过你的卷宗，你娘身子不好，她老人家最骄傲的便是有个当长史的儿子。”
    苏年身子微不可查的颤了颤，终于掩面而泣。
    “你所图钱财，是为了给你娘看病吧？”
    苏年哽咽道：“能不能……别告诉我娘？”
    沈玉林静默片刻，“好。”
    苏年终于肯开口：“我娘的病不能根治，只能一直用药吊着，而药中有几味药材价格不菲，饶是长史俸禄也供养不起。”
    “我走投无路之时有个人来找我，他自称是旗山匪首范旗方，他说他想同我做笔生意，他知道朝廷加大了剿匪的力度，所以让我在剿匪之时提前透露攻打计策，而作为交换，他会给我送来钱财，让我给我娘看病。”
    沈玉林：“所以你就答应了。”
    苏年哀嚎，“我没办法！我没有别的办法了，我如果不答应，我娘就喝不起药了，没了药她会死的！”
    沈玉寒又是一叹，“国有国法。”
    苏年身子一抖，低低道：“我知道，我也不求别的，一切都是我咎由自取，我只希望你们能瞒一瞒我娘。”
    “侯爷！侯爷！”小吏急匆匆跑来。
    “侯爷不好了，苏母上吊自缢了，只留下一封信。”
    苏年猛地起身，紧紧抓住牢门，“你说我娘怎么了！你说我娘怎么了？”
    沈玉林蹙眉，“怎么回事？”
    小吏道：“也不知是谁漏了风声，说苏大人为钱财勾结山匪，苏母听闻后只留下一封信就上吊了，我们的人去的时候，苏母身子都凉了。”
    苏年呆愣在原地，片刻后跪在地上大哭。
    沈玉寒将小吏手中的信递给苏年，终是没再继续审问。
    苏年颤抖着拆开信。
    “苏年吾儿，为娘病重拖累，误了吾儿大好前程，自知罪孽无颜面对吾儿孝义，今唯有一死方可不拖累吾儿，吾儿不必伤怀，为娘心甘情愿，愿来生再续母子情谊，届时为娘定不会拖累。”
    牢房中传来崩溃嘶声，沈玉林心下不忍，退出了牢房。
    牢房外许宴知在等他，见他面色不佳，她问：“怎么了？”
    沈玉林嗓音有些沉闷，“苏母死了，苏年为财也只是为了给他娘看病。”
    许宴知长舒一口气，“溱州路边有很多乞丐，他们曾经也有幸福美满的家庭，可因匪盗个个家破人亡，流落街头。”
    “沈玉林，他们也难。”
    “饶是苏年再有苦衷，他与山匪勾结导致百姓流离失所妻离子散的事实也改变不了。”
    “正因他是官，他才最是不该。”
    沈玉林静静听完，“我明白。”
    “他自有律法处置。”