“这边请。”
卡乔尔国王咽了口口水，跟随着向导穿过城堡的入口。
第八领主城堡的景象比他想象的还要诡异。
巨大的黑色高塔遍布整个城堡，但构成它们的并非石料或木材。
叽伊。
肉体、甲壳、从混合物中伸出并蠕动的腿和触角。
高塔由无数虫群组成，每一只都远比人类庞大。
第八领主，黑海女帝，以及她统治的虫群大军。
第八领主城堡既是他们的总部，也是巢穴。
城堡里，仆人们忙碌地搬运着怪物的尸体，作为虫子的食物。
当仆人将一具尸体扔向高塔时，它瞬间就被吸进了高塔，消失得无影无踪。
卡乔尔国王看着这令人震惊的景象，那已不仅仅是丑陋所能描述的，他完全说不出话来。
尤其是……
他将目光转向城堡的一侧。
与其他虫群聚集的高塔不同，那里有一只比城堡建筑还要庞大的生物，正用裂成几片的嘴巴啃食着仆人带来的食物。
然而，它吃的并非怪物的尸体，而是活生生的人类。
走在前面的向导瞥了一眼这一幕，说道。
“它很挑食，除了人类之外几乎不吃别的。如果您不喜欢这个景象，请原谅。”
尽管语气中带有嘲讽，卡乔尔国王也只能保持沉默。
即使是第八领主的属下，对待一国之君也不该是这种态度，但这儿是卡尔德里克，不是卡乔尔或桑特亚。
是他带着目的来到这里的。无论向导的态度如何，他都没有资格抱怨。
城堡内部与外部相比，相对普通。
向导穿过走廊，在一扇门前停下，朝门做了个手势。
“请进这里。”
卡乔尔国王点了点头，小心翼翼地抓住门把手。
这时，向导又加了一句。
“请注意言辞，以免冒犯大人。这里没有人会对您的安全负责。”
“……。”
向导再次微笑，又做了一次手势。
他打开门进去，里面是一个冰冷、黑暗、异常宽敞的空间。
只有天花板上粘着的一块发红光的石头，散发着微弱的光芒。
卡乔尔国王一时难以适应黑暗，环视四周，随即惊恐地僵住了。
因为他发现了一个从天花板上垂下的巨大丝状物中向下俯视着他的存在，就像一只蜘蛛一样。
“卡乔尔国王，你说你想见我？”
慵懒而遥远的声音在他心中回响。
卡乔尔国王甚至不敢与她的目光相接，低下了头。
作为一名国王，无论对方的等级比自己低多少，哪怕他统治的国家比卡尔德里克小得多、不那么重要，也不应感到如此卑微，连领主的视线都不敢直视。
但这个房间的气氛，以及黑海女帝那仿佛在看虫子都不如的眼神，迫使他如此。
……这就是真正被领主震慑的感觉吗？
卡乔尔国王不禁意识到这一点。
在之前的中立国会议上所见的君主和新任第七领主，在态度上都显得相当温和。
“能见到第八领主，真是荣幸——。”
“少废话，告诉我你来这里干什么，虽然我不听也知道。”
卡乔尔国王抑制住体内传来的颤抖，开口说道。
“请派能够压倒地球山的军队支援我们。”
黑海女帝哼了一声，用鼻音说道。
“桑特亚说他们不会干涉此事。既然他们没有帮助你们，你是不是在找借口向卡尔德里克求援？”
“……”
“不过那都是题外话。还有更大的问题，不是吗？”
黑海女帝突然收起笑容，一脸严肃地说道。
“我们的第七领主已经宣布支持地球山。你是要我在对抗第七领主的同时，帮你入侵地球山吗？”
黑海女帝的双眼在黑暗中闪烁着凶猛的光芒。
下一刻，卡乔尔国王掏出一颗散发着黯淡红色光泽的小珍珠。
黑海女帝看到它时，眼睛微微睁大，嘴角勾起一抹诡异的笑容。
“你从哪儿弄来的？”
“这是我们卡乔尔国王室的宝物，据记载是由我们的祖先在魔法领域发现的。”
卡乔尔国王举起了那颗珍珠。
“如果你答应我的请求，我现在就把它给你。”
“嗯……”
黑海女帝哼了一声，目光锁定在那颗珍珠上。
“你说你有我想要的东西，但我没想到你会拿来作为交换。”
“……”
“可国王大人有没有想过，万一我不守信用，直接将这东西吞了，或者——”
她微笑着，修长的手指指向卡乔尔的国王。
“我大可以直接在这里结果了你，连承诺都不必给。你来到我的巢穴，并非真的相信我会信守承诺吧？”
卡乔尔的国王明白，这些话并非空洞的威胁，而是出自真心的考量。
卡尔德里克领主的实力不容小觑，一个国家的王冠并不能给他太多保护。
但他对此早有预料，于是平静地回答：
“并不只有一件。”
“……”
“除了带来的这一件，我手中还有两件。”
黑海女帝立刻明白了他话中的含义。
“在你履行承诺之后，我会将另外两件交给你。”
“正是如此。”
“既然如此，我为何还要与你做交易？直接前往你的国度取走不就好了？”
听到这话，卡乔尔的国王不禁僵硬了一下。
他迟疑着没有开口，而黑海女帝却突然大笑起来。
“你知道的，即便我那样做也会招致不少后果。或许能得其一，但其余两件便无从下手了，对吧？你就是这个意思吧？”
“……”
“我懂的，我懂的，开个玩笑而已，别这么紧张，你那张丑脸皱起来更难看了。”
黑海女帝沉默片刻，手中的扇子轻轻摇晃。
卡乔尔的国王在令人窒息的静默中耐心等待。
终于，黑海女帝再次开口：
“好吧，如果你没有其他要说的，你可以离开了，我会派人送信到你们的国度。”
卡乔尔的国王心中暗暗松了口气，知道自己已经度过了这场难关。
同时，他也感到一丝不安，知道已经没有回头路可走。
如果桑特亚帝国的皇帝能再主动一些，事情或许不至于此。
但现在为时已晚。
如果不趁现在行动，下一次机会不知要等到何时。
“多谢。那么……”
卡乔尔的国王离开房间，黑海女帝伸手向地上的珍珠。
细丝般的能量自指尖溢出，卷起珍珠送到她的掌中。
“真有意思，相当有意思。”
这时门再次被推开，引导卡乔尔国王进来的侍者恭敬行礼，黑海女帝转头望向门口。
“听说第七领主又离开了？”
“是的，确实如此。”
“他的去向呢？”
“他从未透露。不过似乎已离开城堡有一段时间了。”
黑海女帝用扇子轻敲着手心。
具体缘由她虽不清楚，但她知道最近第七领主和君主之间发生了一些冲突。
这可能与之前第六领主事件中他们达成的协议有关，但在当前情境下，这并不重要。
“真好奇他会作何反应。”
时机正好。
如果在那个傲慢的人类——第七领主不在的时候，支持卡乔尔踩下地球山呢？
君主已经宣布不会插手此事，所以没什么好担心的。
第七领主之前因为第六领主的事情已经越界一次，他向君主发誓绝不再犯。
事已至此，再大的愤怒也不至于让她自寻死路。
若他真敢再杀一位领主，那他自会付出应有的代价。
————
山里可做的事情不多。
要么漫步林间，看看天空和灌木，要么狩猎野兽或怪物。
拉蒙山脉是一片广袤的地域，众多怪物栖息于此。
凯恩为了排解无聊，远离家门，深入山脉，寻找新的怪物。
她沿着山路行走，习惯性地用木棍敲打着肩膀，忽然停下脚步，低头看向地面。
“嗯……”
巨大的狼爪痕迹，而且根据两足的足迹来看，这是狼人的踪迹。
虽然不是新品种的怪物，但足迹之长，足以以拃来计量，这是她首次遇到如此庞大的个体。
狼人是凶猛残暴的怪物，连大多数冒险者都避之不及。
然而，凯恩的眼中却闪烁着兴奋的光芒，开始顺着足迹追踪。
经过一番漫长的追踪，凯恩发现了一只孤独的狼人，它正站在一片灌木丛中央。
“……？”
随后，她惊讶地睁大了眼睛。
令她吃惊的并非狼人的体型远超想象。
而是因为在狼人旁边，她发现了一个倒在地上的人。
“人类？”
一个穿着长袍、身份不明的中年男子。
这里已是深山之中，平时鲜有人迹。
凯恩疑惑地打量着这名男子，然后重新将注意力转向狼人。
狼人也将焦点从倒地之人转移到凯恩身上，露出了敌意。
吼！
愤怒的狼人向她冲来，凯恩冷静地拔出腰间的剑，而非继续使用木棍。
剑身周围流转着蓝色的灵力，与狼人相撞。
与此同时，狼人的胸膛被一分为二，鲜血喷涌而出。
“是不是有点浅了？”
凯恩看着那狼人不顾伤口，转身再次冲来，喃喃自语道。
尽管狼人的利爪强到足以撕裂树木，但若是无法击中目标也毫无意义。
凯恩凭借极其灵活的身法躲避了狼人的所有攻击，并以剑反击。
嚓！
几番砍击后，狼人终于力竭，倒在地上。
凯恩深吸一口气，擦去剑上的血渍，然后走向倒在地上的男子。
“……”
检查之下，发现他气息微弱。
虽然没有明显的伤痕，但这名男子脸色惨白，不像是被狼人所伤的样子。
凯恩犹豫片刻，最终还是决定将这名中年男子扛在肩上。
总不能让他就这样躺在这里，先带回家再说。
“父亲应该能治好他。”