看着几人被衙役押着离开，好奇的百姓也跟在后面。

    妇人没有接点心，夏青撇撇嘴，只好提在手上，准备带回去吃。

    掌柜嘱咐了伙计，正要跟着衙役同去府衙。

    宋灵淑急忙上前问：“掌柜可见过叫孔敬的江州人，与他同行的还有两人…”

    掌柜虽然不知道宋灵淑是何人，经历刚才的事，也知宋灵淑是好心帮忙。

    客气揖礼道：“未曾听过此名，请问这三位公子是何样貌？”

    “个子最高的约三十岁，另外两个年轻些，样貌清瘦…”

    “他昨日来这条街上收购了一批棉布与棉花，今日我们约好在此会合，却不见他们人在何处。”

    掌柜惊讶地看着宋灵淑，“昨日确实有人出了一批旧棉，就在前方那间小铺中，只是…那批旧棉怕是…”

    想到刚才的几人，掌柜内心有猜想，但并不能确认，犹豫了片刻，还是没有直接道出。

    宋灵淑顺着掌柜所指，看见街道最末的地方，有一间独立的铺子，铺子大门正紧闭着。

    “那间铺子是怎么回事？”

    掌柜沉吟道：“具体情况不知，那间铺子原先是卖竹编的，棉布生意也就开了几日而已。前两日不知从哪收来一批旧棉，开始大肆叫卖，吸引众人一阵哄抢…”

    宋灵淑露出了微笑，好奇道：“你们东家没有去查？”

    “我们东家暂时还没说什么…”

    衙役看两人说个没完，开口催促：“衙门那边还等着呢！”

    掌柜连声抱歉，只得告辞离去。

    宋灵淑看街上人渐渐散去，没有急着去府衙，踱步去了街尾的铺子。

    铺子店面较小，门前也颇为破旧，作为买下来做棉布行的铺子，老板不但没有进行修缮，也没有去准备一个新的招牌。

    整件事透着一种诡异的感觉，这个铺子像是临时用来倾销货物，并不准备长久经营。

    夏青看铺子又旧又小，吃惊地捂住了嘴，“姑娘，莫非孔大哥被人骗了，这个老板拿着钱和货物跑了…”

    继而又想到孔敬三人失踪了，更肯定道：“说不定孔大哥他们发现铺子老板跑了，出去追人了！”

    “直接打开门看看就知道了…”宋灵淑上前几步，用脚踹开了铺子的门板。

    刚刚看热闹的人一散，整条街道上的行人已经所剩无几，加之此地较为偏，也就没人注意到这响动。

    最中间的门板年岁较长，经不住几下踹，很快就倒下两块，露出了一人大小的门洞。

    从外往里看，里面黑黝黝一片，木柜上凌乱地摆放着十几匹帛布，地上还掉落了两匹旧棉布，像被人为踩踏，染上了脏黑的脚印。

    铺子内部的柜子侧倒在墙角，纸张、笔墨散落了一地。

    铺子里有人起过冲突？！

    难道是孔敬他们遇到什么事了？

    宋灵淑直直地就往铺子后面走，穿过窄门，里面是狭小的隔间，墙角摆放着十几个大麻袋。

    从露出的麻袋口可以清楚看到，里面的棉花也已经泛着点点霉黑。

    再结合今日之事，宋灵淑已经将整件事猜个大概了。

    夏青紧随在后，看见麻袋里的棉花，立刻道：“这家铺子与刚刚那些人是什么关系，怎么这时也有发霉的旧棉？”

    “他们本来就是一伙的！”宋灵淑脸色凝重，转身出了隔间。

    “我们现在就去府衙…”

    …

    宋灵淑与夏青来到苏州府衙时，大门前已经围了不少百姓。

    被吸引来的百姓都在议论着许家，纷纷猜测许家是否会收下这些发霉的旧棉。

    翟云霁早先一步来了府衙，见宋灵淑来了，立刻提醒陈司马。

    陈司马朝门房处挥手，小吏赔笑将宋灵淑两人放进了大门内。

    “怎么样，开始审了吗？”宋灵淑忙问二人。

    陈司马神情严肃道：“卢刺史马上就出来，许大公子也来了…”

    翟云霁神情凝重道：“那个妇人想撞柱子，被衙役拦了下来。”

    “难道她女儿出事了？”宋灵淑诧异问道。

    陈司马隐隐含怒道：“再拖下去才会出事，我已经让人带到后衙，让大夫给她治了。不成想，这个妇人撒泼，说我们要暗中害人，竟想撞柱…”

    翟云霁十分不解，疑惑道：“她为什么不敢让人医治她女儿，太奇怪了…”

    还不等宋灵淑回话，里面传来嘈杂的开堂声。

    陈司马往里面看了一眼，回头对宋灵淑道：“你们先在此等候，等这个案子结束后，我亲自带人与你们同去寻人。”

    翟云霁笑着拱手回应：“那陈司马先忙，我们不急。”

    随后对宋灵淑说道：“我问了周围的人，有人说看到他们追着一伙人出了城，情况可能有些危险。我只好先来找陈司马，让人帮忙去找人。”

    宋灵淑沉思片刻后，点头道：“我问了许家铺子的掌柜，找到了孔大哥买棉布的铺子，那里面可能发生了争执…”

    将铺子内部的情况告知后，翟云霁脸色微变，惊愕道：“孔兄可能被人骗了！”

    “这…这些人可能是一伙的…”

    宋灵淑突然想到什么，露出了胸有成竹的微笑，“那我们就先看看，这些人准备编什么样的话…”

    “翟司马，你先去后堂走一趟…”

    宋灵淑小声交代了几句，翟云霁表情愕然，随后很快应下，转身入了后堂。

    宋灵淑带着夏青走进了堂内大门，站在衙役的身旁往里看。

    跪在堂下的五个汉子老老实实，哪还有在街上撒泼时的蛮横，妇人单独被衙役看管着，不敢再闹。

    “回…回上官，小人句句属实，绝不敢说谎…”高瘦汉子面如土色，忐忑地打量着上首的卢刺史。

    卢刺史愤怒地拍响了惊堂木，“你如何能肯定，与你们约定好的人，一定就是许家的下人，不是由他人假扮的！”

    “他自己说他是许家人…”

    “无凭无据，他说什么你便信，你们就没有怀疑过？”

    矮个汉子立刻大声道：“行安县棉铺的伙计也说他是许家人，我们肯定相信了。”

    “那他如何与你们约定的？”卢刺史双眼微眯，打量着几人。

    “他说，按寻常棉价是三斤一贯钱，但现在他家要暗中收一批棉，按两斤一贯来收。条件是不允许让其他人知道，只要把收回来的棉放好，他会让人来过秤…”

    另一个汉子满脸愁苦道：“我们几家一等就是一年，直到上个月，我们去找行安县的棉铺，他们又矢口否认，说从来没有叫人来过我们村…”

    “那人曾说过，行安县棉铺就是许家的，他就是许大公子身边的人…”

    几个汉子一边回话，一边暗暗看向堂内另一侧的许士元和掌柜。

    许士元强压着怒火，冷哼道：“胡说八道，本公子怎么可能让人独自去收棉，我许家所收的棉，全是由棉铺管事亲自带人去自签契书。”

    “你们所说没有半分凭证，懒上我许家，莫非是受人指使…”

    高廋的汉子立刻急眼了，愤愤道：“那些发黑的棉花还在外面，能受谁指使了？我看…你们就是推诿！”

    掌柜也一脸怒容，回击道：“总之，我们只认契书，没有契书，我们一概不认…”

    “上官…上官…他们真的没有给我们契书。”较胖的汉子带着哭腔喊道。

    眼看着审问又拐回了当初的问题，宋灵淑不禁摇了摇头。

    卢刺史已经失去耐心，拍响惊堂木，看着几人冷冷道：“不肯说实话？”

    “将这几人拖下去，各打五十棍…”

    几个汉子一听，脸上惊恐万分，急忙求饶大声哭喊：“是许家言而无信，不配成为江南商会行首…”

    许士元气得想动手，被掌柜死死拉住。

    翟云霁从后堂出来，脸上还余怒未消，小声将后堂的情况一一道出。

    眼看几个汉子被衙役拖到了门口，宋灵淑快步进入堂内，朝上首的卢刺史行礼。

    “卢刺史，我已经发现了几人的破绽，请容我说几句…”