端王府。

    顾芩澜带着几名丫鬟在大门内等候，不久，便看到端王妃的马车缓缓停在了门前。

    顾芩澜亲自出门相迎，笑容满面地说：“母亲旅途劳顿。”

    端王妃下车时，一脸风尘仆仆，顾不得自己的疲惫，急切地询问：“我的慧依怎么样了？医生怎么说？为何突然病得这么严重？”

    话音未落，端王妃的眼泪便悄然滑落。

    顾芩澜立刻上前搀扶，温言安慰：“母亲别着急，咱们先进府，我再慢慢告诉您。”

    端王妃却猛地推开她，责备道：“慧依从小到大几乎没生过病，我不过离开了一个月，她怎么就病成了这样？你究竟是如何照顾她的？”

    顾芩澜被推得向后踉跄了几步，幸好红叶及时扶住她，才没有摔倒。

    这一幕引起了过往行人的围观目光。

    顾芩澜朝着行人微微一笑，试图化解尴尬：“让大家见笑了，家中长女病重，母亲心中担忧，还请大家不要误会。”

    实际上，端王妃推她的力度并不大，她故意夸张地表现出来。因为她需要将郑慧依病重的事态坐实，以最大限度地降低影响。

    端王妃显然是拼尽全力地演绎着她的焦虑与无助，心中却不禁有些忐忑，脸上的尊严让她难以放下身段，只得一边擦拭着泪水，一边步履蹒跚地朝府内行去：“我的心头肉啊，你无需惊慌，娘亲已经回来了，娘亲定要为你寻遍名医，为你求得良方。”

    泪水涟涟的端王妃踉踉跄跄地踏入府门，直奔郑慧依的庭院，然而一踏入房内，却发现屋内不仅空无一人，连一应陈设都已更换，与她记忆中的大相径庭。

    “这究竟是怎么一回事？慧依去哪里了？”

    端王妃疑惑地瞥了顾芩澜一眼，随即瞪大了双眼，怒火中烧：“你该不会是将慧依驱赶到了别的居所了吧？芩澜，你实在太过分了！就算慧依从前有所不周，触怒了你，但你也不能在她病中对她如此刻薄！”

    顾芩澜轻叹一声，对立秋吩咐道：“你向老夫人说明情况吧。”

    立秋立刻跪倒在端王妃面前，泪如雨下：“老夫人，大姑娘并未染病，夫人也从未对大姑娘施加任何不公。”

    端王妃愈发困惑：“没病？那为何传言她命不久矣？她人究竟在哪里？”

    立秋泪流满面地解释：“大姑娘不告而别，至今下落不明。”

    端王妃费了好一番工夫才消化了这突如其来的消息，紧接着，眼前一黑，身体无力地倒入了丫环的怀抱。

    待端王妃苏醒过来，天色已渐沉。她在床榻上迷惘了片刻，方才想起自己身处何处，随后又泪水纵横：“慧依啊，我的宝贝儿啊，你究竟在哪里？”

    顾芩澜闻声走进房间，坐在床边，语重心长地说：“母亲，慧依失踪一事，我已尽力遮掩，至今无人知晓。但您也必须严格约束您身边的人。倘若慧依失踪的消息外泄，她的声誉将遭受重创，甚至可能无路可走。这将连累到怀虞，乃至郑氏一门的其他女子。”

    端王妃思绪混乱，常常在诸多事务上糊里糊涂，因此，顾芩澜不得不将事情说得更为透彻。

    端王妃惊恐地问：“不过是走失了，怎么会有如此严重的后果？”

    顾芩澜心中暗想，她的担忧确实并非多余。

    “母亲，我们先不论慧依这些日子在外是否遭遇了不测，单是外界如何看待此事，你就不得不重视。她尚未定亲，如果将此事传扬出去，还有哪户人家愿意与我们结亲？”

    慧依失踪已是第六个日夜，所有显而易见的地方，我都已派遣手下 search周遍。至于那些不宜我们公开搜寻的隐蔽角落，我也早已暗中部署人员细细查探。

    端王妃的双眼猛然间瞪大，脸色霎时失去了血色：“不宜寻找的地方？”

    她或许有些迷惑，但绝非一无所知。一个女儿家孤身在外多日毫无音讯，可能遭遇的种种不幸，她心中也能隐约猜到。

    顾芩澜朝她露出一抹安抚的微笑：“这只是以防万一，慧依必然安然无恙。”

    端王妃紧紧抓住她的手，泪流满面地恳求道：“芩澜，你一定要将慧依找回来啊。无论她遭遇了什么困境，她都是我的女儿，我绝不可能弃她不顾。”

    顾芩澜轻拍她的手背，安慰道：“母亲请放心，我正在不遗余力地寻找。”

    话音未落，红叶急匆匆地冲了进来：“姑娘，有线索了！”

    顾芩澜蓦地站起身：“真的吗？”

    红叶郑重地点了点头：“安排在琏姨家的探子刚刚传回消息，发现了大姑娘的一些珍贵首饰，琏姨的丈夫正在追踪这些首饰的来源。”

    顾芩澜再也坐不住：“快，为我准备衣裳，我要亲自前往。”

    端王妃急忙说道：“我也要去。”

    顾芩澜回过头，语气温和地劝道：“母亲还是在家中静候佳音吧。我在琏姨那里并未公开过慧依的真实身份，若是您亲自前往，恐怕慧依失踪的事情就会暴露无遗。”

    端王妃焦虑地摆手道：“那我便不去了，你速速前去探查，若有丝毫消息，便立刻遣人回来告知我。”

    安抚罢端王妃的焦虑不安，顾芩澜更换了衣裳，精心乔装打扮，化身为一名平凡人家的少女，匆匆忙忙地赶往琏姨的住处。

    这一次，他们选择在琏姨的家中会面，毕竟商铺之中人来人往，实在不适合私密交谈。

    “我早就料到夫人会亲自莅临。”

    琏姨热情地将顾芩澜迎入屋内，即从暗处取出她丈夫金天明寻得的首饰，递到顾芩澜面前：“夫人，您瞧瞧，这些可是府上失窃的首饰？”

    顾芩澜此行带来了立秋，立秋一眼便认出了那些首饰：“没错，正是这些。”

    这些首饰是大小姐最为珍爱的，她绝不会弄错。

    琏姨欣慰地吐了一口气：“那我就让我家那位立刻着手调查这些首饰的来源。”

    他们已经搜寻了三天，却始终没有半点线索，她和丈夫焦急万分，生怕错失这次千载难逢的机会。

    琏姨唤来丈夫身边的一名聪明伶俐的小厮，嘱咐他火速将消息传递给金天明。

    这名小厮机智过人，是金天明的左膀右臂。金天明发现首饰后，便让小厮先行将这些宝物送回，而他本人则守在发现首饰的店铺附近，继续深入追查，如此便能节省大量宝贵的时间。