苏笙笙的生母苇姨娘，因连续诞下女婴，深恐再生一女会招致夫家休妻，遂避难至帝师府邸，寻求庇护。

    苇姨娘生产之后，见果然是女儿，怕抱着苏笙笙回去后，会被夫家愈加为难。

    她便央求已嫁入苏家，并育有一子的姐姐收养苏笙笙。

    当时苇姨娘说快活不下去了，李氏心性温柔，哪能不应。

    苇姨娘归家后，谎称诞下男婴，却不幸夭折。

    也是夫家因深信苏家人品，加之顾虑上门询问或会落下质疑男胎夭折之罪的口实，此事便不了了之。

    不久，苇姨娘终得一子，此事就此被含糊带过。

    季晏礼也是直至今日，才从李响口中得知这段隐秘，此前李家舅舅也是未曾知晓的。

    当时李氏见妹妹一心弃女，也是怜这孩子命苦，一出生就连口母乳都不得有。

    那时她想让妹妹给这可怜的孩子起个名字，也算全了她们母女缘分。

    谁知苇姨娘正怨怼命运，让她一连生下五个女儿来。

    因此哪会理这刚出去的奶娃，只随口敷衍说生儿。

    在她心中，招弟、来弟之名已屡见不鲜，她唯一的渴望就是诞下男婴。

    李氏见苏笙笙被如此遗弃，心生哀怜。

    她见婴儿眉眼温婉，气质清新，声若以竹制成的乐器——笙，遂在生儿之名上添一竹字，取名为笙儿。

    苇姨娘误以为个个生儿，竟也默许了这个名字。

    苏笙笙之名，因此得来，也是令人感叹。

    李氏是真心疼爱这个不哭不闹、笑容可掬的女婴，不愿让她知晓身世后心生哀愁，便视如己出，久而久之，连苏家都渐渐淡忘了这段过往。

    若非……这段秘密怕是要永远尘封。

    雅间内

    苏笙笙并不在意，趁他起身之际，与他互换了座位。

    季晏礼原本的局面已陷入困境，而苏笙笙留下的却是稳操胜券之局。

    季晏礼本想推辞，但见苏笙笙神色坚定，只得重新投入到牌局中。

    然而，随着游戏加深，他才发现，即便是苏笙笙亲自部署的局面，她也能轻松破解。

    “在其位谋其政，帝王有术，各为其主。但若是违逆天道，自然向天求不得。惹得天怒人怨的，哪里躲得过天罚？”

    这里阶级森严，这番言论无疑犯上作乱。

    即便季晏礼能接受新思想，苏笙笙也不敢过于直白地表达，只能隐晦地点到为止。

    外间说书正说到妖怪被带回，放唐僧师徒继续西行。

    苏笙笙言道：“其实人生就是修行，各自打怪，各自升级。”

    说到此处，她已开始逆风翻盘，逐步蚕食季晏礼的店铺。

    “季公子有退路，可许多百姓并无退路。”

    季晏礼闻言一愣，而后无措道：“晏礼并非将小姐视作退路。”

    苏笙笙吃掉他最后一处店铺后，微微一笑：“我知道，你于经商上可没有天赋！”

    她晃了晃手中的牌，而后随意拿起一旁的茶。

    见季晏礼沉默难言，她也不再打趣他：“季公子心怀天下，又有一颗赤诚之心，不会因为朝局黑暗，便选择独善其身的。”

    当他抬头望向她时，苏笙笙笑道：“但在外人眼里，我可就是让公子丧志的祸水了。”

    季晏礼竟然无言以对。

    即便他想辩解，但在外人和母亲眼中，只怕都会如此认为。

    此刻他才恍然明白，苏笙笙为何一开始便拒绝了他。

    并非他初时将与她成婚，当作救她出水火的责任，也非他此刻为她甘愿留在此地的情意。

    而是……她从一开始就选择了另一条路……

    这条路上，他已被悄然排除在外……

    即便易地而处，他依旧未能懂得她的心意，依然是在用保护者的心态看她。

    殊不知，她已成长为能为苏家遮风挡雨的参天大树、亦不会局限于后宅之内。

    “晏礼已明小姐心意。”季晏礼缓缓起身一礼，“是晏礼未能通过考验。婚约之事，晏礼会自行处理，定不让小姐烦忧。”

    他并非痴缠之人，明知女子心意已决，便不会一再纠缠。

    “季家与我祖父是世交，你若不说出实情，只怕会认为是你怠慢苏家。”苏笙笙也交了底，“何况祖父与父亲已经看好你，若你此刻上门提及退亲，只怕祖父未必肯罢休，说不定还会去信询问此事。”

    “书信一来一回，也得折腾两三个月，那季公子还如何安心科举呢？”

    季晏礼听到此处，才知她为何一直隐忍不言，原来已是为所有人考量过。

    他正欲再言，却被苏笙笙打断，“我心中已有计较，待季公子离开后，我自会妥善处理。”

    尽管她事事考虑得十分周到，季晏礼心中仍不免有些担忧，但见她不愿多说，也不好再追问下去。

    退亲之事，若言明是她想经商，只怕苏家上下不会肯依的。

    季晏礼深知此事非同小可，他若继续留在此地，苏家必定会施压让苏笙笙嫁给他。

    然而，真要让他就此离去，心中却又万般不舍。

    “晏礼可否在此地再逗留两个月，专心读书？”

    季晏礼虽然年少，但已情窦初开，尽管他决定不再让苏笙笙为难，心中却仍有些依依不舍。

    话已至此，苏笙笙也不想过多干涉他人，只淡淡道：“季公子请自便。”

    季晏礼见她依旧疏离，神色落寞地行了一礼，无声出了雅间。

    ……

    “什么？竟然赌输了六百两？”

    中堂之上，李氏闻言亦是大惊失色。

    一众女眷纷纷将目光投向满脸涨红的李响，满眼的不可思议。

    赌坊的人上门讨债，她们原以为是鲍二的人没有看住四房，又让他跑出去赌了。

    却没想到一问之下，竟然是李响所为。

    此刻，不仅李氏震惊，就连苏老夫人也是一脸愕然。

    苏老太爷目光深沉，半晌都未言语。

    虽然这笔债务严格来说不应由苏家承担，但眼看婚事正在筹备之中，却发生了如此大的纰漏，怎能不让人心生怒火。

    李响面色潮红，忐忑不安地看了一眼鲍大找来的“赌坊”要账人。

    生怕他们闹大，把苏老太爷给气昏过去。

    然而，当他看到声称要送他一份大礼的苏笙笙安然无恙地坐在一旁，心中更是苦不堪言。

    一旁的老管家见苏老太爷神色不对，连忙道：“六小姐刚为老奴购置了一处全新的宅院，尚未入住，不如将其典当了吧。”

    郭管家在皇都典当的宅院，是苏老太爷单独为老管家置办的，严格意义上来说并不算是用苏笙笙的钱。

    但苏老太爷又怎能动用这笔银子呢？

    那讨债的倒也显得颇为熟络，“苏家也是有头有脸的人家，该不会赖这么点钱吧？”

    明显是认准了门来的，不好打发走了。