次日，末药大好，准备午后入宫。她端坐于榻上，细致地整理着药囊，火盆中的炭火几近熄灭。盘算着，得空探望温嫂和胖嫂她们，顺便物色几位忠厚可靠之人来照料家，每次她入宫，家中便格外冷清寂寥。所幸的是，四叶不辞辛劳，每隔一日便来家中生火，让她归家时不必面对刺骨的寒冷。

    末药正自顾自想着，只听门吱呀一声，她嘴角浮笑，“你来了。”说着，她携起药囊，望向门边，笑容瞬间凝固，惊愕道，“阁下是？”

    方才四叶在屋后，清点地窖内存放的谷肉，落了锁，行至正屋，发现屋内无人。说好的一路离开，姑娘怎地先行了，总觉着哪没对，一时也想不清。屋里屋外，她细心地在寻了一遍。

    “姑娘？”

    确定无人，四叶拎起佩囊，来到大门上钥。

    “四叶，末药呢？”贺履初驾车而来，马车停驻，他一跃而下。

    四叶茫然地回身，眸中有惊有惑，反问道，“公子怎地在此？姑娘呢？”手中一串钥哗啦落在石阶上，她急忙走下石阶，将刚才发生的事一五一十地说与贺履初。

    “我进去瞧瞧。”贺履初果断道。

    贺履初详查室外，推开门，室内仍有余温，他敏锐扫过四处。四叶也跟着再次搜寻，忽地嗅到一丝焦味，瞬时警觉起来，忙走向燃尽的火盆边，蹲下身翻看有无余烬，盆边留有一绢帕一角，她心中一紧，徒手取出，凑近细看，竟是末药随身携带之物。

    “将军，快看，这是姑娘之物，好端端的怎会烧掉？况依姑娘的性子，不会如此粗心，将好好的绢帕烧掉。”四叶觉察到异常，一下忧心起来。

    两人再三寻找蛛丝马迹。约么半柱香左右，贺履初紧攥那半片帛帕，决断道，“此事非同小可，四叶，你即刻前往柏之府上送信。”贺履初心急如焚，面上又沉着应对。一番商议之后，两人分道而去。

    李穆之接到末药失踪的消息，已是十日后，这日正值除夕。前夜，他近子时方归都督府邸，次日拂晓，大雪纷飞，他便起身在院内练剑。未几，信使匆匆而至，李穆之收起剑，回到寝殿，在灯下翻开信。坦之在字里行间透露，末药已失踪多日，城内城外遍寻无果。他紧握着信，负手来回踱步，面色沉静。

    不多时，一佐将进入正殿，拱手道，“将军，京城有密信传来，这几日暗中查探，仍未能获得任何线索。”语罢，他立在一旁，接过侍女送来的茶。

    “坐。”李穆之步至榻边坐下，举手示意佐将也一同落座，随后端起茶杯，微微一顿，沉声道，“马都尉，你觉着此事是何人所为？”

    马都尉抬头一怔，扭头将茶盏放在一旁小几上，抿嘴思道，“这几日，将军为此事颇为费心，属下也左右思量，将人带走，又无撕扯痕迹。”马都尉边说边看向李穆之，顿了一下，又继续道，“仇家？将军是否想过，除了复仇之心，或许还有那些暗自倾慕之人，也可能做出此举。末药姑娘即将婚配，是否令某人心生急切，以至先下手为强，将人掳走？”语罢，马都尉笑了。

    李穆之一直在定神思索，听马都尉如此说，转念一想不无道理，见他语罢含笑饮茶，不解道，“马都尉，为何发笑？”

    “将军这几日如此操劳，属下虽未曾多问，也心知肚明，您定是为了末药姑娘。您不妨再细细回想，是否还有其他人对末药姑娘情有独钟，会抢先一步将人带走？”马都尉笑着打量着李穆之，一扫连日来的疲惫之色，起了调侃之心。

    李穆之原本凝神欲听取马都尉之高见，谁承想他竟调侃起来，也随之一笑，一摇头忽地闪过一念，他怔住细思之下，一掌拍在小几上，震得茶盏一晃，茶汤四溅。惊得马都尉一愣，直直地盯着李穆之。

    “都尉一席话，真是醍醐灌顶，此事若是仇家所为，或早或晚必会送信上门。若是爱慕之人抢夺，末药至少不会身处险境。”说着，李穆之站起身，负手来回踱步。

    “将军可想到了什么？”马都尉笑问。

    “马都尉有所不知，这位末药姑娘，人缘极佳。她与人交往，坦诚无欺，不论男女，皆能融洽相处。我虽心知并无私情，却还是屡屡因误会生出嫌隙。”说到此，李穆之竟不由地笑了笑，“她与我兄长坦之便十分要好，还有那莫护兄弟二人……”

    说着，李穆之忽然一顿，眸中一亮，“对了，莫护跃正在附近狩猎！”

    在城邑西北隅，有一片山林，那里野兽频繁出没，堪称狩猎绝佳之地。近几日，莫护跃率数名侍卫常至此地狩猎。时至隆冬，雪隔三岔五翩翩降临，于密林深处堆积，久久不融。

    雪依旧飘洒着，李穆之孤身一人，跨上骏马，径直奔向北城门。一出城门，他便策马疾驰，朝着西北方向进发。朦胧的山脉轮廓渐渐显露真容，在一片银装素裹之中，隐约可见一人正骑马驻足于远处。

    “李将军，今日怎会有雅兴至此？今日可是除夕日，理应在府中欢庆才是。”莫护跃拉动缰绳，缓缓靠近，肩头已落满了寸余厚的积雪。

    “我料想你今日或许会再次前来狩猎，便特地赶来碰碰运气。”李穆之在靠近之际，勒紧缰绳笑言，打量着同样满身风雪的莫护跃，稍一顿，笑容收敛，神色变得凝重，“将军似乎有意在此等候，莫非接到了京城的消息？”

    “将军，今日为何而来？”

    “末药不见了，遍寻无果。”李穆之直言。

    莫护跃面色不改，转而以鞭轻拂肩头落雪。略作思索后，他沉稳地说，\&或许是被仇家掳走了。昨晚，我接到京城家兄书信，特地嘱咐我暗中寻觅末药下落。\& 语毕，他转身眺望远方那连绵不绝、白皑皑的山峦，继续言道，\&我正全力搜寻她的踪迹，你们……你们这么多人，竟又将她丢了！\&

    \&我有一法，愿与将军商议……\& 李穆之边说边拉动缰绳，靠近莫护跃。

    一片白茫茫中，两人交谈良久，一前一后离去。