虽然之前申请的太阳系出入准许已经过期，但好在联邦政府在某人的命令下还是给项天明延长了期限，算是对他不幸遭遇的小小补偿。
    小老头教授还坐在后面思索，项天明也不便继续打扰，干脆准备起这一次的短途航行。从木星空间站出发，他们一路要越过好几层木星星环，紧接着以超空间巡航模式靠近地月系，借助弹弓效应加速向地火星系统靠近，在接近火星时开始减速，最后脱出超空间，滑入火星轨道。
    “嗯？年轻人，你为什么不直接设定目的地点为火星，反而在地月系设置导航检查点呢？”就在项天明伸手在全息投影上来回操作时，老教授突然出现在他身后语气平淡地问道，与其说是疑惑，不如说是老师考学生。
    项天明虽然有些疑惑一个星图方向的教授会连这个都不知道，但也还是耐着性子解释：“一般来说，会认为火星被‘夹’在地球和木星之间，共同以黄道平面为大概基准围绕太阳公转。但实际上不同行星的公转速度不一样，会出现不同时间节点的行星之间距离有远有近问题。
    就像现在，火星和木星之间是个钝角，与地球是个直角。这时候直接从木星往火星直线加速会比较耗燃料，而且沿途空旷很无聊。从地球那边路过既可以看风景，也可以免费加速。”
    老教授满意地点点头，开口说：“能从长期使用导航星图而形成的‘两点之间，直线最快’思维中走出来，说明你一定有着丰富的航行经验。要是我的学生都像你这样，那就不会对牛弹琴，唉！”
    “先生言重了，我是半路出家，哪能比得上联邦高等学院的精英呢？”项天明少有的被人夸赞，一时间还挺不好意思，推辞道。
    老教授却吹胡子瞪眼地看着他，有些生气的说：“我霍夫曼平生从不说谎，说你是你就是！我以前那帮学生什么样我不知道？”话都说到这个份儿上，项天明也不好再说什么，只能是点点头表示同意。
    项天明转过头去继续摆弄星图和飞船系统，平日里这都是波波耶娃在负责，突然要自己来操作，项天明还有些手忙脚乱。不过，他可不敢把波波耶娃这个强人工智能拿出来让人知道，尽管许多组件都被移除，但备份还在，只要项天明愿意，波波耶娃的智力能很快恢复到一个可怕的水平，虽然他暂时也不敢就是了。
    “诶，霍夫曼老爷子，那你原来也是教师，为什么会突然来到火星教书呢？”项天明感觉二人半天没话说，舱内气氛略显尴尬，干脆挑起话头问道。
    已经在货舱小板凳上坐好的霍夫曼老头听到这句话，眉眼之间不自觉地露出一股疲态和感伤。这在长期独居的老年人身上经常可以感知到，但在联邦境内到处跑的霍夫曼显然不同于前者。
    “战争！不然还能是什么呢？虽然联邦政府还没有开启全国战争动员，但是我原来的学生已经大多被强制征兵入伍。每次我看到原来热热闹闹的教室现在空荡荡的，这心里啊，就不好受。也不知道，那些学生什么时候能回来，他们的作业还没评讲呢。”老头子声音突然低沉下去，慢慢解释道。
    项天明一时语塞也不知道该怎么安慰这位老教授，只能寄希望于最近的事情都是一场场乌龙，战争并不会爆发。但他自己心里也知道，这恐怕只是自欺欺人罢了。
    “项哥，起落架准备好了，其余部分你运行个系统自检看看，地勤说他们昨天弄过了。”项天明耳边突然传来小a地声音提醒道。“明白。”项天明立即在队内通讯中回复道，随后开始进行手动自检。
    在飞船外的小a，李斯特以及一众维修人员纷纷站到了警戒线外，看着面前这个一千多吨的‘小家伙’上下摆动着羽翼，灵活地收放各类挂点，引擎喷口叶片和各处姿态调整引擎也状态良好。
    “没问题，上船吧。今天时间还早，要做的事不少呢。”项天明有些无奈地在通讯内说道。“我看呐，你就是急着去见你妹妹。别怪兄弟我多嘴，我告诉你，你要有点心理准备，说不定你到时候看见的是个翻版刘娇虎！”李斯特调笑道，他的不正经项天明一向是知道的，所以也不觉得恼怒。“去去去，别乌鸦嘴。”项天明随便打发两句回道。
    在最后给武器系统盖上薄薄的封口后，白星号就算是准备好启航了。“这玩意有什么用，这不是就层窗户纸吗，一捅就破。”项天明看着地勤给机炮炮口封上的一坨设备疑惑道。“封口有检测仪器，只要开火，太阳系内的卫戍部队就能知道你的位置。太阳系内武器一般来说用不到，但是如果碰上紧急情况，也有自保的能力。”一边满身是汗的小a走过来解释道。
    “走吧，小项，别磨蹭了。我还想到到火星上晒太阳！”李斯特紧跟着小a走过来说道。“哪的太阳不是晒？”小a反问道。“这可是人类家乡的太阳，意义非凡不是吗？我好像能听到远古先祖正对我喃喃低语。”李斯特带着点早过时百八十年的文艺范装逼道。
    “行啊，待会儿我路过把你丢水星轨道上去。”项天明笑道。“为什么是水星？”小a边走边问道。“因为我怕他烧（骚）起来。”项天明坏笑道。“可是水星没水啊。”小a依旧钻牛角尖问道。项天明痛苦捂脸：“你就当真的有。”
    白星号从木星空间站起飞，第一眼看到的就是密密麻麻的小陨石，从地球方向看，这些星环不过是薄薄的一层，但站在这边上，项天明感觉这玩意最少有上百公里的厚度。
    一眼望去，到处都是速度快到吓死人的陨石环绕着木星做公转和自转，据说最快的陨石只要七个小时就能环绕木星一圈。
    项天明驾驶着白星号小心翼翼地开启常规动力引擎，规避着这些凶猛的星际事故肇事者。是的，虽然天文学家总是说星环都是由星际尘埃组成，但在实地就会发现，有相当数量的尘埃是直径在几米到数十米不等的陨石。这些岩质陨石和更为细小的尘埃还有冰晶混杂在一起，共同组成了木星的星环。
    木星空间站有大量激光和导弹来阻挡这些‘小家伙’，可白星号就不一样了。虽然以三十一世纪的材料也不至于暴毙，但还是不要被撞上为妙。
    利用常规动力引擎在光环里艰难地飞行了几个小时后，白星号总算是来到了木星引力足够小的地方，从这里开始，便可以使用超空间引擎。
    “超空间引擎正在充能中……五、四、三、二、一！已进入超空间巡航模式，辅助飞行模式开启，航向调整加速中，预计三小时内到达地月系。”波波耶娃冰冷无机质的声音再次在船舱内响起说道。
    项天明点点头，将注意力集中在雷达和飞船能量读数上，木星和地球之间还是相对空旷，不需要一直死盯着前面，超空间状态下只有在遇到大质量天体时可能被强制拉回主宇宙。
    他旁边坐着小a，李斯特今个儿自告奋勇下到工程段去，现在视线范围内加上霍夫曼老头子也就三个人。
    “真有意思，只有你一个是飞行员，其余两位是工程师？”老头子坐在小板凳上饶有兴趣地看着这一切问道。项天明忙着编辑飞行日志，没空回头，只是低着头嗯了一声。小a戴着辅助头盔，也不知道在想什么，气氛略微有些尴尬。
    “看来如今的飞盟和我那个年代还是差别很大，当年的星际飞行员可不是烂大街的白菜，为了凑齐一个飞行小组，往往要很长的训练时间，每个人都要熟悉飞船的一切。”霍夫曼自顾自地感慨道。
    “没办法，谁让我们是半路出家呢。”项天明也不想继续装聋作哑，只好回道。霍夫曼眉头一挑，紧接着问：“这是第二次你提到这个词。半路出家，能给我这个老头解释解释吗？”
    项天明叹了口气，把日志剩下的部分快速写完，把座椅转了一圈面向霍夫曼解释道：“我原本是个……反正不是什么高身份地位职业，后来稀里糊涂加入了飞盟，跟着学习成为星际飞行员的一切，一路跌跌撞撞，基本算是混吃等死到现在。”
    明眼人都知道项天明有什么藏着掖着，霍夫曼好奇心却上来了，他开始对项天明之前的职业好奇起来。毕竟不是每个人都能看懂教学文本，那一大堆布满了各类数据和需要良好三维和四维空间想象力的玩意可不简单。
    “让我猜猜，你之前是物理专业毕业？”老头子想了想问道，项天明却摇摇头。“那，是数学专业？”霍夫曼眼珠子转了一圈又问道，项天明依旧摇头。老教授的指头在小桌板上敲了几下，突然一脸得意地说：“啊哈，我知道了。你一定是从轨道内飞行员转职成星际飞行员！”
    但最终，项天明还是带着微笑摇了摇头。这下霍夫曼十分不解，他有些焦急地问：“那你到底之前是干什么的？”
    项天明思索再三，考虑到自己不是第一次被联邦和财团的人盯上，自己的信息可能早就在某个圈子里通晓，也就意味着可以略微松口。于是他笑着说：“装卸工。”我上辈子还是个艺术生呢，说出来怕吓死你！项天明心里默默吐槽道。
    霍夫曼听到这句话差点没从板凳上摔下去，幸好临时加装的安全带死死地拉住了老头。事实上，这倒也不是霍夫曼一个人的问题，因为项天明也差点被摔下座椅。
    当他回转椅子面朝前方时，有那么一瞬间，他的大脑也宕机了。虽然雷达上没有显示，但引力波侦测装置正在疯狂报警，最高的时候，度数一度逼近了超空间能够承受的极限，眼看着白星号就要被拉回主宇宙，但随着距离的拉开，一行人最后还是有惊无险地避开了那个神秘的引力源。
    “真是怪事，一个雷达发现不了的巨大引力源，偏偏引力和质量体积比例不同于任何一类已知星体，真是见鬼！难不成太阳系还能凭空多出来一颗行星不成？”项天明反复检查着过去一分钟的数据，忍不住抱怨道。
    “未知的巨大引力源？”霍夫曼教授反倒是惊喜大于惊讶，该说这是学者本能还是霍夫曼的习惯？“在哪里，让我下船，让我下船！”老头子就像疯了一样喊道。项天明也是无语，小a脱下头盔脸色怪异地把老头子按住说：“教授，这里是超空间，您这样出去，除了迷失在超空间一辈子回不到主宇宙外没有任何其它可能，请冷静一点。”